На следующее утро младший лейтенант Рудольфсон сообщил, что отправляется в патруль. Он велел Ли Циньу найти у ворот лагеря часового по имени Маленький Джоэл, который проводит его к Великому лифту.
Ли Циньу коротко кивнул и в качестве завтрака запек на электроплитке четыре картофелины.
"Дисциплина у СПО и впрямь ни к чёрту. Рудольфсон оставил меня, первого встречного, одного в своей палатке. Будь я вражеским агентом — лейтенанту пришёл бы конец".
Доев картошку, Ли Циньу совершенно естественным жестом запихнул электроплитку в свой и без того раздутый рюкзак, будто она всегда там и лежала.
Выйдя из палатки, он увидел у входа в лагерь молодого пехотинца СПО.
— Маленький Джоэл? — окликнул его Ли Циньу.
— Так точно, сэр! — звонко отрапортовал новобранец.
Ли Циньу поспешно замахал руками:
— Я тебе не «сэр».
Джоэл явно был совсем «зелёным» новобранцем. Он почесал затылок, не понимая, как человек, выходящий из палатки командира роты, может не быть офицером. Ли Циньу не стал тратить время на объяснения.
— Рудольфсон тебе всё сказал?
Джоэл кивнул:
— Да, сэр. Прошу за мной, я провожу вас в Улей.
Он пошёл вперёд, и Ли Циньу, оставив попытки поправить его, последовал за ним. Вскоре они сели на бронепоезд, идущий по монорельсу.
В вагонах было полно раненых, которых везли в город. Ли Циньу смотрел на колоссальный шпиль Улья, уходящий в стратосферу. Сколько бы раз он ни видел это зрелище, масштаб всегда потрясал до глубины души.
Человечество 41-го тысячелетия с лёгкостью воздвигало постройки высотой в десятки километров. Какая же это невероятная технологическая мощь!
И всё же, несмотря на такие достижения, Империум Человечества едва держался под натиском ксеносов, демонов и прочей нечисти. Настоящий абсурд.
Через десять минут поезд остановился. Они прибыли к подножию Великого лифта в Среднем Улье.
Здесь, чтобы пройти дальше, нужно было миновать генетический сканер. Когда проходили обычные люди, ничего не случалось, но стоило Ли Циньу шагнуть в рамку, как она тут же вспыхнула красным и издала пронзительный визг. К ним немедленно направились энфорсеры с электрошоковыми дубинками.
Джоэлу пришлось долго объясняться и предъявлять удостоверение СПО, прежде чем им позволили двигаться дальше по улицам Среднего Улья.
Ли Циньу с любопытством озирался по сторонам, и, честно говоря, увиденное его разочаровало. Он ожидал чего-то в стиле 3k: неоновые вывески, ухоженные газоны...
Ничего подобного. Повсюду тянулись безликие громады из серого керамита. Между ними сновали толпы рабочих в поношенных комбинезонах — измождённые и безразличные ко всему.
Впрочем, это ведь мир Warhammer 40k. Здесь никто, кроме высшей аристократии в шпилях, не мог рассчитывать на комфортную жизнь.
Пока они шли к лифту, Ли Циньу спросил:
— Джоэл, ты сам из Среднего Улья?
Парень кивнул:
— Да, мы живём в военном квартале. Моей семье выделили там жильё, так как я служу в СПО. Хвала планетарному губернатору.
— И на жизнь хватает?
Лицо Джоэла тут же омрачилось:
— Моё жалованье — 1000 талонов. Отец работает на химзаводе, получает 2100. Мама на дому занимается плетением, это ещё 120 талонов в месяц. Нас четверо: родители, я и младший брат. На еду и самое необходимое уходит около 2500 талонов. Плюс ещё 500 — налог на проживание. У нас получается откладывать по 200 талонов в месяц. Но брат скоро подрастёт, нужно платить за обучение. Все сбережения уйдут на то, чтобы он закончил начальную школу и смог устроиться на тот же завод к отцу.
Ли Циньу хмыкнул. Вот она — изнанка Империума.
Для фермеров с поверхности жизнь горожан с доходом в две тысячи талонов казалась райским блаженством. Но социальная система была выстроена так, что при зарплате в две тысячи ты и тратишь две тысячи. Еда, жильё, налоги — и вот уже с трудом накопленные крохи уходят на минимальное образование детей или лечение.
Семьи в Среднем Улье жили в пугающей хрупкости. Одна серьёзная болезнь — и семейный бюджет рухнет, налоги не будут выплачены, а вчерашних добропорядочных граждан лишат статуса и вышвырнут в Подулье.
Именно так низы и пополнялись новыми обитателями. Можно сказать, агромир 496b был ещё довольно милосердным местом по меркам Галактики.
Спустя двадцать минут они достигли Великого лифта. Одни платформы уходили вверх, к «небесам», другие — вниз, в «ад». Им нужно было вниз.
У терминала лифта толпились тысячи людей. Кто-то работал в безопасных зонах Подулья и ежедневно совершал такие поездки — их лица не выражали ничего. Но большинство составляли несчастные, лишившиеся гражданства.
Эти люди были закованы в кандалы из грубого керамита. Целые семьи — старики, мужчины, женщины и дети — громко рыдали, моля о пощаде, но в ответ получали лишь удары дубинок энфорсеров. Каждые полчаса, как только набиралась тысяча «штрафников», лифт увозил их в бездну Подулья.
Отводя взгляд от этой тяжёлой сцены, Ли Циньу заметил на одной из боковых улиц необычную вывеску: две переплетённые красные змеи, а между ними — красный крест.
Он придержал Джоэла за плечо:
— А это что за заведение?
— А, это «Школа Двух Змей», — пояснил Джоэл. — Медицинская лавка. Говорят, их лекари могут исцелить почти любую болезнь, и там можно купить любые товары, связанные со здоровьем.
Его голос стал тише.
— Но цены там просто грабительские... безумно дорого...
Ли Циньу задумчиво прищурился, не сводя глаз с вывески. Не там ли стоит искать запчасти для улучшения Медпункта?
Для апгрейда ему не хватало последнего компонента — смесителя-отстойника. Первые два (очиститель и контроллер) у него уже почти были в кармане. Можно ли купить нужную деталь в этой «Школе»?
— Сэр, лифт прибыл, — прервал его размышления Джоэл.
— А, да. Свободен, возвращайся в часть.
Ли Циньу вложил в руку парня две запечённые картофелины, махнул на прощание и уверенным шагом вошёл в кабину лифта.
Обновлено: 23.01.2026