Магос-куратор не ведал, что в ульевой город уже проник древний артефакт. Ещё меньше он мог знать, что вскоре тот превратит весь этот мир в руины.
Используя короткие пространственные прыжки, Аркс легко преодолел высоченные стены на подступах к городу. Его скорость была столь велика, что скитарии на постах решили: их сенсоры дали сбой. Синеватая вспышка – и тень исчезла без следа.
Стоило Арксу пересечь периметр, как в городе завыла тревога. Это удивило его.— Меня засекли? Не может быть. Разведдроны не фиксировали реакций, – промелькнула мысль.
Но когда над куполом вспыхнули пурпурные пустотные куполы, догадка пришла сама собой.— Кто-то заметил активные турели и запаниковал.
Аркс не обратил внимания. Прыгая по крышам, он активировал биосканеры: по улицам двигались толпы «людей» без признаков имплантации. Не отличаясь ничем особенным, все они, однако, не соответствовали человеческим показателям в его базе. Он даже оглушил парочку, чтобы лично обследовать. Структура тканей совпадала с прежней человеческой, но на уровне генов находились десятки смешанных цепей, следы старого редактирования и естественных мутаций.
— Возможно, база устарела? Люди эволюционировали? Но отчего же геном так хаотичен, а строение тела прежнее? Это не эволюция… это загрязнение.
В области биогенетики его знания были ограниченны. Железные Люди не занимались биологией – большую часть данных они получали от Создателей и Золотого народа. Сами же развивали механику и искусственный разум. Из архивов Аркс помнил о Проекте Освободителей – низкоразумных машин третьего поколения, созданных выполнять простейшие задачи вместо других железных существ. Но отчёты о завершении проекта отсутствовали. Когда он ушёл в разработку, тот ещё оставался лишь в стадии планов.
Теперь всё выглядело иначе. Чтобы понять, что произошло за прошедшие эпохи, нужны новые сведения, и Аркс собирался их добыть.
Сохранив наблюдения в ядре памяти, он направился к высотному зданию в центре города. Чем выше социальный ранг, тем ближе к сердцу улья, тем богаче одеяния и украшения. Следовательно, верхушка обитает на вершине. Если генный профиль у них окажется тем же – город ждёт приговор. Откажутся сотрудничать – Аркс уничтожит всё.
Мерцая телепортными вспышками, он достиг центрального шпиля. Готическая архитектура, витиеватые коридоры, повсюду черепа-шестерни, изысканная мрачность, величие камня и металла – весь город был выполнен в этом странном стиле. Аркс не понимал, зачем так. Неужели исчезла сама идея рационального проектирования? Или готика стала всеобщей модой?
Он вспомнил одежду оглушённых работников – обычные, запылённые комбинезоны.— Если слова Таларасина о гибели Железных верны, то куда делись Каменные и Золотые? Люди не могли выполнять столь тяжёлую работу.
Машины не знают усталости. Люди – знают.
— Возможен регресс, но настолько? Нелогично.
Он решил искать ответы сам. Без сопротивления прошёл несколько коридоров, воспользовался лифтами и вскоре оказался на верхнем этаже. Здесь не было ни души. Видимо, тревога вызвала эвакуацию. Это даже облегчало задачу.
Перед ним возвышались высокие двери с барельефами, изображавшими, кажется, то ли легенду, то ли предостережение. Аркс толкнул створы: внутренняя зала раскрылась перед ним.
Фигура в багряном капюшоне медленно подняла голову. От прежнего лица у неё оставалась лишь четверть – остальное заменяли механизмы. Электронный глаз вспыхнул красным, живой глаз округлился от удивления.
— Древний разум… загадочная реликвия, скажи, зачем ты пришёл? — Голос дрогнул. Магос понимал: перед ним не просто автоматон. Он знал о древних конструктах, их мощи и неуправляемости. Вся Империя знала: существ железных осталось единицы. Их разрушительная сила ужасала.
И всё же странное существо не нападало. Может, легенды лгут?
Мысли магоса вихрем пронеслись: если это враждебный ИИ, он мёртв; но вдруг можно договориться? Сам Аркс тоже считывал собеседника: уровень механизации – около семидесяти процентов, остаток живой ткани заражён генетической деградацией. Даже если восстановить плоть, человек из этого не получится.
— Ты, должно быть, тот, кого скитарии называли магосом, – спокойно произнёс Аркс. Он помнил Культ Машины: их лозунг «Плоть слаба, машина восходит» глубоко врезался в память архивов.
Ему всегда было непонятно стремление к самоотрицанию, но он уважал выбор человечества. Этот магос, однако, человеком уже не был.
Когда тот не ответил, металлическая рука Аркса преобразилась, жидкий металл стекал в форму пушки.— Отвечай. Ты – магос?
— Да, – голос дрогнул, но звучал чётко. — Если других магосов в улье нет, значит, речь обо мне. Я магос-куратор Вашиур Кармен. Дар Омниссии, древний интеллект, скажи, что тебе нужно?
Оружие опустилось.— Мне нужны ответы. Скажи: ты считаешь себя настоящим человеком?
Вопрос застал Вашиура врасплох. Он никогда о таком не думал. Когда-то он был обычным ребёнком из рабочего улья, его родители по пятнадцать часов дышали ядом заводов. Потом в нём нашли «механический талант». С того момента жизнь стала дорогой учёбы и труда. Мальчик зубрил бинарные литании, терял сознание от перенапряжения, но мечтал о будущем – о красных мантиях жрецов, об их уважении. Мечты грели его дольше знаний.
Годами он рос, превзошёл ожидания, открыл в себе талант к конструированию. Его направили обучаться на индустриальные миры. За века службы он продвигался, пока не стал архимагосом. Великий Разлом, война, поражение Империума – всё пережил. Был свидетелем инспекций Гиллимена и встречи с самим Белизарием Коулом. Это событие стало его гордостью и стимулом. Оттуда начался его путь к нынешней миссии – куратор над тринадцатью ульями.
Он пришёл сюда, чтобы подняться ещё выше, вооружившись древним артефактом. И теперь, оборачиваясь на всё прожитое, сказал тихо:
— Возможно, я не понимаю, что значит быть человеком по твоим меркам, но по своей – да. Я человек и прожил полноценную жизнь.
Аркс на миг замер.— Ты говоришь – по своей? — Этот ответ никак не вписывался в его логику.
Обновлено: 03.02.2026