Люди заставляли себя улыбаться и приветствовали Вилла.
Старухи тянули вперёд худых детей, приказывая показать мышцы – тонкие ниточки силы.
Они умоляли взять их в шахту: семьи больше не могли кормить ртов.
Вилл мягко улыбнулся, гладила одного мальчишку по голове.
— Подрасти немного. Отправишься сейчас – не вернёшься.
Других детей он вежливо отклонил. Люди приняли отказ спокойно и тихо разошлись.
Для губернатора он был всего лишь винтиком, но здесь, на улице Чёрного Угля, Вилл был королём.
Под его началом тысячи шахтёров, и все зависели от него; никто не смел перечить, да и не хотел – его уважали.
Он повернулся у двери:
— Передайте остальным! Пусть возвращаются в шахту, дело налаживается!
Толпа засуетилась, расходясь. Вилл вошёл внутрь, прижал к груди двух дочерей, выбежавших навстречу.
Дверь закрылась, и дом наполнился звонким смехом.
Где‑то в глубине улицы в покосившейся хижине семья Майка сидела за скудным обедом.
Фактически их хватало лишь на один приём пищи в день.
Нужно было поспешить съесть всё до того, как солнечный луч покинет двор – днём здесь хоть немного света, ночами же тьма сгущалась, а свечей не было.
Свечи – роскошь. Только Вилл и его капитаны могли себе позволить огонь.
Таков был порядок: шахтёры добывали энерго‑камни, но не имели света.
Большая часть электричества уходила на щиты Верхнего улья, на воздух и заводы, а остаток – в Коронный район, освещая ночи знати.
Майк с нежностью глянул на сына, глотающего последние крошки.
Мальчику было двенадцать. Ещё немного, и он сможет идти работать – тогда у семьи появится шанс.
— Папа, я всё ещё голоден…
Да, голоден…
Улыбка Майка потускнела.
Он видел блеск в детских глазах – мальчик рос, его тело требовало питания. Но еды не осталось.
Жена с травмированной рукой давно потеряла место; семья жила только с его шахтёрского заработка.
А вчера ему объявили «оплачиваемый отдых».
Он не понял, что это значит, и, растерявшись, взял дневной паёк – последнюю плату.
Сначала радовался, но взгляды соседей быстро всё объяснили: беда.
Он пытался выяснить причину, но получал лишь ответ – приказ губернатора, всем отдыхать, не пытаться являться в шахту.
Узнать подробности никто не мог; надзиратели Коронного района появились и разогнали толпу, кого‑то даже избили.
— Папа… — сын тронул его за руку. — Я хочу есть.
Майк потрепал ему волосы:
— Спи. Заснёшь – проголодаешь меньше. А завтра я принесу еды, обещаю.
— Правда? — Мальчик поднял глаза. — Ты не врёшь?
— Когда я тебя обманывал?
Успокоенный, ребёнок нырнул под тонкое одеяло и скоро уснул.
Жена тихо спросила:
— Ты уверен, что сможешь вернуться в шахту?
— Не знаю, — выдохнул Майк. — Вилл пошёл к губернатору, может, уладит.
— Но я слышала, — она всхлипнула, — что в Коронном районе не осталось провизии! Даже губернатор голодает, не может достать и хлеба из древесной трухи… Что, если нам больше не заплатят?
Она закрыла лицо руками, рыдая беззвучно, боясь разбудить сына.
— Бог‑Император, не дай нам умереть с голоду!
Истории о голоде были привычны для этой улицы, но испытать одну – страшно.
Майк молчал, не зная, как утешить. Ему и самому было не по себе – сможет ли он завтра вернуться?
— Подождём известий. Вилл заступится за нас.
Он выдохнул это и замолчал. В хижине царила тишина, нарушаемая только всхлипами жены.
Солнце клонилось, свет уходил.
Заботливо убранное жилище поглощала темнота.
Если ничего не изменится, их конец будет таким же – тихим угасанием, как у тысяч семей на Верхнем улье.
Даже рыданья стихли. Осталась только тьма.
Бум-бум-бум!
Кто‑то яростно колотил в железную дверь.
Майк насторожился, схватил железный прут. На улице бывало всякое – нападения, грабежи.
— Кто там?
— Это я, Майк! — Прогремел знакомый голос.
Командир бригады!
Майк вскочил:
— Есть новости от Вилла?
— Конечно! — Радостно отозвался тот. — Губернатор сказал – шахта работает как прежде, завтра все выходят!
— Вот это да! — Выдохнул Майк.
— Зайдите, — пригласила жена, но замялась: дома нечем угостить.
Гость не заметил смущения:
— Не надо, времени мало, нужно всех предупредить!
Шаги удалились, затем громкий удар – видимо, споткнулся.
— Проклятье этой улице! Стоит солнцу сесть – хоть глаз выколи!
Его ругань ещё слышалась издалека.
Проснувшийся сын выбежал, обнял отца:
— Что происходит?
— Ха‑ха! Всё хорошо! Завтра мы едим досыта!
Майк прижал к себе жену и ребёнка. Они стояли обнявшись, и ночь показалась не такой тёмной.
— М‑м…
Кабинет на вершине башни.
Роэн нахмурился; горничная поспешно задернула шторы, чтобы свет не мешал ему сосредоточиться.
Он напряжённо размышлял: зерна хватит лишь на месяц.
Значит, за этот срок он обязан попасть на Скиталец и вернуть семена и технологии.
Иначе, как только начнётся голод и хаос, о надежде можно забыть.
— Эх… — Он выключил панель данных и откинулся в кресле. — Как же заставить людей вновь поверить в будущее?
Мысль едва мелькнула – но он не успел ухватить её.
— Господин губернатор, позволите войти? — Вошёл Баев и поклонился.
— Что случилось? — Спросил Роэн.
(Конец главы)
第17章 帝国国教
Обновлено: 03.02.2026