Глава 25 — Глава 25

Глава 25 Ангар и Дух продолжали свой путь. По мере их продвижения пейзаж менялся: буйная зелень сменилась истерзанной землей, а затем и вовсе обратилась в выжженную пустошь, когда они вошли в обугленные руины Меции. То, что когда-то было суровым, но прекрасным краем, теперь превратилось в ничто – лишь черная лавовая корка да дымящиеся кратеры на месте могучей горной гряды. Все вокруг утопало в густом тумане. Возле того, что раньше было великой горой Ширдис, они приблизились к вратам, наполовину погребенным под застывшей лавой. Дух остановилась и повернулась к Ангару. Скрещенные на груди руки выдавали напряжение, но вся ее поза излучала спокойную властность. — Так. Слушай, — начала она ровным голосом, в котором, однако, слышалась тихая боль. — Ни одна душа, переступившая порог врат, не вернулась. Стоит коснуться кончиком пальца – и тебя затянет внутрь. Роботы пройти не могут, только живые. Взрывчатка разлетается вдребезги, не причиняя вреда, и даже мощнейшие бомбардировки с супердредноутов не оставляют на них ни царапины. Судя по грудам застывшей лавы вокруг, Ангар понял, что никто в них не входил. — Мы испробовали все, что только можно, — продолжала она. В ее чертах проступила тяжелая тень, мелькнувшая в невероятных глазах. — В отчаянии Нексус применил ядерное оружие. С тех пор мы создали куда более смертоносные виды вооружения, но результат всегда один. Врата разрушаются, только если уничтожить целый мир. — Благословенные мученики с зарядами, способными стереть с лица земли планету, вбегали в порталы. Но какое-нибудь отродье Ада тут же выбегало обратно с этим зарядом, я имею в виду – немедленно, и наш мир ощущал на себе последствия. Никто не хочет уничтожать миры, особенно пригодные для жизни. Даже Ад. Это застало Ангара врасплох. Он-то полагал, что крестоносцы часто вторгаются в Преисподнюю, судя по его клятве и формулировкам Первого Эдикта. Он уже хотел задать вопрос, но Дух продолжила: — Мы перепробовали все, что только можно вообразить. Единственное, что нам удалось выяснить: сила выбегающего отродья Ада напрямую зависит от силы того, кто вбегает. Пошлешь рядового солдата – получишь мелкого захватчика. Пошлешь крестоносца высокого уровня – и столкнешься с чем-то куда более грозным. Прежде чем Ангар успел озвучить свой вопрос, Дух поспешно добавила: — Вот и все наши познания. Это все, что мы знаем. За четыре тысячи лет четыре союзные расы, сражающиеся плечом к плечу, божественная система, управляющая великой Империей, раскинувшейся на четверть галактики, – и так мало известно. Когда она наконец умолкла, Ангар спросил: — Твоя новая идея, которую ты хочешь опробовать… она несет в себе риск уничтожения моего мира? Дух одарила его слабой, печальной улыбкой. — Иногда я забываю, какой ты сообразительный. Моя цель – спасти народ этого мира, а не уничтожить его. Если бы я считала, что есть серьезный риск, я бы никогда не стала пробовать свой новый план. К тому же ты сам вызвал извержение вулкана, зная, что оно убьет и тебя, и твой народ вместе с врагами. — Нет, — возразил Ангар. — Мы думали, что извержение убьет всех, кто был близко к Ширдису: остатки наших воинов и все кондунские легионы. Но не наш город, не наши земли, не наш народ. — Твоя мать предупреждала об ином. — Это было после… после того, как она обратилась ко злу. Когда она рассказала отцу, на что способна ее реликвия, ее план состоял в том, чтобы уничтожить легионы, приближавшиеся к городу, пока мы с большей частью армии были далеко. С тремя уничтоженными легионами император бы… — Я знаю, каков был ее план, — прервала Дух. — Все это не по делу. Как я уже сказала, если бы я считала, что мой план подвергает этот мир риску, я бы никогда его не рассматривала. Наше положение куда отчаяннее, чем позволяет себе признать Теозис. Мы ведем проигрышную битву. Если ничего не изменится, мы в конце концов проиграем эту войну. Ангар чувствовал, что Дух не решается поделиться своей новой идеей. Вместо того чтобы сразу изложить план, она подводила его к его ценности, словно стараясь убедить саму себя, а может, собираясь с духом, чтобы рассказать ему все. Он снял рюкзак и поставил его на землю. — Если твоя идея не угрожает этому миру, значит, она угрожает только мне. Меня убеждать не нужно. Я мецианин, и я тебе доверяю. Полагаю, эти контейнеры с отходами нужно поместить в то устройство. А что потом? Сомневаюсь, что план в том, чтобы я вбежал во врата. Уж точно нет, если я правильно догадался, что тот, кто вносит взрывчатку, и есть то отродье Ада, которое возвращается? Дух на мгновение замолчала. Ее невероятные глаза, казалось, подернулись влагой. Она положила руку на плечо Ангара и один раз сжала его. — Ты славный юноша, Ангар. Я могу чувствовать тех, кому способна явиться. За четыре с лишним тысячелетия ты лишь третий, кому я открылась, и то лишь потому, что ты третий, кого я сочла полезным для себя. — Я так стараюсь все изменить, придумать что-то, чего еще не пробовали, и всегда терплю неудачу, — ее голос слегка дрогнул, словно она пробовала на вес свои следующие слова. — Если бы я не думала, что ты можешь быть полезен, я бы никогда тебе не явилась. — При жизни я была другой, — произнесла она, и голос ее отяжелел от скорби. — Я была переполнена безграничной любовью и человечностью. Теперь… как я и говорила, я лишь эхо самой себя. Думаю, я сломлена. Она убрала руку с его плеча и с усталой грацией потерла глаза тыльной стороной ладоней. — Святые и сломленные, Аллилуйя. Тех двоих… я использовала их до последней капли. Оба погибли ужасной смертью. Та же участь ждет и тебя, если продолжишь следовать за мной. Мне жаль. Меньшее, что я могу тебе предложить, – это честность. Ангар глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. — Когда отец навещал матушку, он давал мне какое-нибудь бессмысленное поручение, обставленное так, будто оно великое и важное. Повзрослев, я понял, что это делалось лишь для того, чтобы я не мешал, и у него было время побыть с ней наедине. Но до тех пор я относился к этим заданиям очень серьезно. — Однажды я провалил одно из таких поручений, и меня охватил стыд. Чтобы утешить меня, отец рассказал, что делает короля плохим. Он сказал, дело не в неудачах. А в том, что король позволяет этим неудачам определять себя, разъедать сердце, заставляя бояться действовать. Он посмотрел Духу прямо в глаза, его решимость была очевидна. — Ты меня не используешь. Я следую за тобой, потому что верю в тебя. Я так силен и имею этот шанс спасти свой мир благодаря тебе. Все мы – лишь орудия, и все мы умираем, но с тобой я знаю, что мое предназначение будет исполнено верно, а смерть моя будет за правое дело. Я не менее храбр и не менее предан долгу, чем мученик Варко. Ангар процитировал свою клятву: — «Прикажи мне шагнуть в адскую бездну, и я растопчу врата Ада под своими ногами». И тогда Дух разрыдалась – громко и долго. Позже, когда слезы высохли, ее голос окреп, а спина выпрямилась. — Спасибо, Ангар. За доверие. За все. Я старалась держать тебя на расстоянии, полагая, что ты погибнешь задолго до этого момента. С тобой это дается нелегко. — Не стоит благодарности, — ответил он. — Я принес клятву. Это мой долг. А теперь расскажи мне об этой новой идее, которую ты хочешь опробовать. — Хорошо, — сказала она и, сделав глубокий вдох, продолжила: — Привратники значительно сильнее других отродий Ада во время вторжения. Знание того, что ты не устоишь против некоторых из них, вкупе с твоей искренней и простой верой, натолкнуло меня на мысль. Это лучшая идея, какую я смогла придумать, чтобы спасти этот мир. Риск несешь только ты. Ангар кивнул, пытаясь разгадать ее намерения, но тщетно. План должен был включать предмет, привязанный к его рюкзаку, и семь контейнеров с отходами. Какой-то новый способ взорвать что-то по ту сторону врат, что подтверждало слова Духа о том, что основная опасность ляжет на него. Ранее она говорила, что отходы нулевой энергии могут создать взрывчатку, достаточно мощную, чтобы уничтожить мир, но здесь это было исключено. Она заверила его, что ее план не несет серьезной угрозы для его мира. Значит, взрыв будет не таким уж и масштабным. Если он выбежит из врат в обличье отродья Ада, сжимая в руках взрывчатку, то Меция вряд ли пострадает сильнее, чем уже пострадала. Он ломал голову, пытаясь понять, в чем же заключается план. Какой-то способ закрыть врата без необходимости побеждать привратника. Новый способ взорвать что-то по ту сторону казался очевидным, но Дух сказала, что они уже все перепробовали. План должен был быть чем-то доселе невиданным. И тут его осенило. — Ты снова забираешь мое тело. — Дело было не столько в разрушении, сколько в понимании и познании. Дух снова положила руку ему на плечо; ее прикосновение было твердым и уверенным. — При жизни темный шепот порчи никогда не касался меня. Меня можно было искусить, но лишь я сама могла поддаться и осквернить себя. Я не могла пройти сквозь врата, но могла закрыть те, что послабее, одним прикосновением. Она сделала паузу, ее взгляд стал напряженным. — Любой другой, кто коснется врат, будет сражен темным шепотом и немедленно осквернен. Еще до того, как они полностью пройдут через портал, они превращаются в то, что мы называем «рабом» – пятой из шести стадий порчи. Рука на плече Ангара сжалась сильнее. — Если все пойдет по плану, а я молюсь, чтобы так и было, я верю, что эти врата закроются. Мы спасем твой мир, а ты выживешь, сохранив рассудок. Она на мгновение отвела взгляд, ее глаза скользнули по горизонту, словно она представляла себе исход. — Мы наконец-то узнаем, что происходит, когда взрыв гремит по ту сторону портала, и мельком заглянем за завесу. Она отпустила его плечо и, слегка отступив, продолжила: — По крайней мере, мы получим новые данные. Надеюсь, мы сможем как-то использовать полученные знания, может быть, найдем способ переломить ход событий, остановить этот медленный марш к нашему неминуемому уничтожению. — Мне развязать и развернуть устройство сейчас? — спросил Ангар. — Никаких вопросов? — удивленно спросила Дух. — Я бы предпочел план, включающий битву, но если мы устроим достаточно большой взрыв на той стороне, это может утолить жажду крови нашего Господа. На губах Духа промелькнула ухмылка. — Если ты выживешь в этом мире, Теозис в конечном итоге тебя полюбит. Я даже не уверена, стоит ли мне исправлять твое толкование катехизисов. Ладно. Давай за работу. Дух подробно изложила свой новый план, но прежде чем они приступили, она велела Ангару молча помолиться о прощении. Умолять кого-либо, особенно Бога, было не в его правилах. Теозис уже объявил его покаяние завершенным, сняв с него вину за кровь невинных, пролитую после извержения. Даже если бы он был из тех, кто просит, прощать было больше не за что. Он не посмел бы перечить мессии, или этому эху ее благодати, поэтому он вознес молитву, как делал всегда: с закрытыми глазами, с разумом, пылающим видениями скрещенной стали и рассеченной плоти, – десятина крови и резни на алтаре Господнем, клятва крестоносца сражаться до последнего вздоха. Закончив, он развязал и развернул устройство. Это была механическая штуковина, примерно квадратной формы. Все семь контейнеров с отходами были неловко втиснуты в ее верхнюю часть. Они плохо подходили, поэтому Ангару пришлось вдавить их силой. Прямо у врат Дух велела ему включить устройство, затем схватить и крепко зажать рычаги на рукоятках, строго-настрого приказав не отпускать их. — Так, — сказала Дух, становясь за его спиной. — Держи его прямо перед собой, шагни вперед ровно настолько, чтобы твои предплечья прошли сквозь портал, а потом я возьму управление, защищу твой разум и вытащу твои руки. Ангар повиновался, шагнув в теневую, мерцающую завесу портала. Как только его предплечья и устройство пересекли порог, его окутала немедленная, удушающая тьма. Воздух сгустился, давя на кожу с гнетущей, злобной тяжестью. Вместо темного шепота, на его разум обрушились крики порчи, словно физический удар, когтями впиваясь в его дух, в самую его душу. Не просто слова, а сущности, древние силы зла проникали в его мысли, делая его сосудом своей воли, требуя повиновения, обещая могущество, соблазняя его идти вперед. Сама мощь и напор этих голосов были ошеломляющими – какофония проклятия, возвещающая о его падении, требующая, чтобы он прошел через портал. Его сопротивление было сломлено. У него не было выбора, кроме как уступить и подчиниться. И тут в него хлынула Дух, ее присутствие – сияющее тепло, пронзающее бурю, пламя свечи во тьме. — Держись, — прошептала она, ее голос был хрупкой нитью, вплетающейся в его распадающуюся волю. Его тело свело судорогой, мышцы окаменели, руки затряслись на рычагах, пока она сражалась, защищая его, ее сущность – щит света, преграда против тьмы. Впереди мерцало благословенное беспамятство, убежище столь близкое, что он мог ощутить его покой – как и в прошлый раз, когда она взяла над ним контроль. Все будет хорошо. Она спасет его разум от этого ужаса. Но тьма взревела, оглушительная волна поглотила ее сияние. Ее хватка ослабла, а тепло угасало, как умирающий уголек. — Нет! — ее отчаянный, полный муки крик расколол его череп. Крики удвоились, хор злобы тащил его все глубже, его ноги дернулись вперед, словно управляемые невидимыми руками. Он все еще был в сознании. Ужасающе, немыслимо в сознании. Его душа балансировала на грани гибели. Затем воля древнего зла восторжествовала.