Только теперь Алвин заметил необычный кулон на тонкой белой шее Винни. Он походил на значок, ничем не примечательный и с простым орнаментом. Но тот, кто знал, что это за знак, умер бы от страха на месте. Характерная форма буквы «I», Череп Чистоты в центре и крылоподобные элементы по бокам – это была Розетка, символ власти и статуса, который имперская Инквизиция выдавала каждому своему инквизитору.
Любой инквизитор, обладающий Розеткой, при наличии достаточных оснований и доказательств мог подписать Приказ об Экстерминатусе. Именем Императора он мог предать огню миллиарды и десятки миллиардов душ. Стоит признать, психологическое давление от встречи с инквизитором оказалось куда сильнее, чем предполагал Алвин. Официальный имперский инквизитор мог подчинить своей воле кого угодно, использовать любые ресурсы Империума, неся на своих плечах бремя истребления еретиков, изгнания ксеносов, охоты на демонов и уничтожения целых миров.
Проще говоря, власть инквизитора можно было описать одной фразой: казнить без суда и следствия с высочайшего дозволения.
И хотя Алвин прекрасно понимал, что подписание Приказа об Экстерминатусе требовало строжайшей проверки, нельзя было отрицать, что каждый год Орден Экстерминатус, подотчетный Инквизиции, разбирался с инквизиторами, подписавшими такой приказ без достаточных на то оснований. Конечно, основной причиной казни было то, что приказ уже был исполнен.
Стряхнув с себя наваждение, Алвин незаметно выдохнул, и его мысли снова обрели спокойствие.
Сидевшая у окна Винни, закинув ногу на ногу, изучающе смотрела на Алвина. Ее глаза были прекрасны – чистые, ясные и голубые, как небо. Если бы Алвину пришлось подобрать для нее другое определение, он бы сказал: она не похожа на инквизитора. В ее взгляде сквозила кристальная наивность. И, как показали дальнейшие события, он не ошибся.
Через мгновение она отвела взгляд, посмотрела на Арумана и слегка кивнула:
— Рада знакомству, господин Вила. Я наслышана о вас.
— Прошу передать мое почтение вашему наставнику, господину Грансолу, вернейшему клинку Империума, — обращаясь к женщине-инквизитору, Аруман демонстрировал небывалое уважение как в словах, так и в жестах. — Я слышал, господин Грансол официально покинул свой пост в Инквизиции. К сожалению, находясь на окраине Империума, я не знаю, как у него дела?
— С ним все в порядке, — Винни Уинслет опустила ресницы, явно не желая обсуждать своего наставника Грансола, и перевела разговор на Алвина:
— Это он?
— Да, уважаемая госпожа Уинслет, — Аруман слегка отступил в сторону, давая Алвину пройти вперед, и представил его:
— Позвольте официально представить вам этого юношу. Его зовут Алвин Вальшиус, он Сборщик из Нижнего Улья. Он случайно обнаружил следы деятельности культа и ритуал кровавого жертвоприношения.
При упоминании «кровавого ритуала» взгляд Винни снова упал на Алвина, и она ледяным тоном спросила:
— Можешь подробно рассказать, как все было?
Аруман отступил еще на полшага и тихо сказал Алвину:
— Это Инквизитор Империума. Тебе не нужно знать, что это значит. Просто отвечай на ее вопросы.
— Хорошо, Фабрикатор Аруман.
Алвин прекрасно понимал, что наступил главный экзамен. Малейшая ошибка на допросе у инквизитора могла вызвать подозрения. К счастью, благодаря урокам маскировки Такера, он научился контролировать мимику и скрывать свои истинные мысли.
— Уважаемая госпожа Уинслет, дело было так…
На самом деле, Алвин давно уже прокручивал всю эту историю в голове, тщательно отбирая и взвешивая каждую деталь. Используя тактику «девять правд, одна ложь», он вплел в рассказ множество бесполезных сведений, чтобы скрыть тот факт, что его предшественника обнаружили и убили по приказу Рашида.
— Алвин, ты уверен, что псайкер, которого ты видел в тот день, — это Рашид Хадли? — выслушав его, Винни нахмурилась и с подозрением посмотрела на Алвина. — Ты знаешь, что бывает за клевету на аристократа?
— Уважаемая госпожа Уинслет, клянусь Богом-Императором!
Алвин без колебаний поклялся Императором. Для инквизитора это была самая веская клятва.
— Хорошо, запомни свои слова, — Винни пристально посмотрела на него и холодно добавила:
— Если ты солгал, клянусь, я подвергну тебя казни белым фосфором, и никто не сможет мне помешать.
Произнося последнюю фразу, она бросила многозначительный взгляд на Арумана, словно эти слова предназначались ему.
— На сегодня разговор окончен, — Винни отвернулась и начала что-то записывать в свой блокнот, не оборачиваясь. — Содержание нашей беседы не должно выйти за пределы этой комнаты.
— Надеюсь, вы примете меры как можно скорее, госпожа Уинслет, — низким, полным тяжести и беспокойства голосом произнес Аруман. — Судя по скорости распространения культа, они скоро начнут действовать. У нас мало времени.
— Я приму, господин Вила, — не прекращая писать, без тени эмоций ответила Винни. — Но прежде мне нужны более веские доказательства, а не только ваши слова.
— Прошу прощения, госпожа Уинслет, но ваш подход – это потворствование распространению культа, — Аруман был явно не удовлетворен таким ответом.
Говоря прямо, пока она найдет веские доказательства, культисты уже захватят весь улей! Но, несмотря на это, Аруман старался говорить как можно мягче:
— Госпожа Уинслет, вы можете сомневаться в наших словах, но распространение культа от этого не остановится. Напротив, узнав о прибытии инквизитора, они могут ускорить свои планы.
Алвин молча кивнул. Поставив себя на место Рашида, он понял, что, узнав о прибытии инквизитора – неважно, по его ли душу, — он бы тоже ускорил реализацию своих планов.
— Господин Вила, вы предлагаете мне на основании одних лишь ваших слов поднять имперские войска? — Винни прекратила писать, и в ее холодных глазах появилась строгость. — Я инквизитор, и именно поэтому не могу пренебрегать властью, дарованной мне Богом-Императором!
— Госпожа Уинслет, я не ставлю под сомнение ваше решение, — в голосе Арумана прозвучала глубокая усталость. — Культ распространяется слишком быстро. Если вы будете ждать, пока все выяснится, весь улей может пасть. Я настоятельно рекомендую вам отправить Астропатическое сообщение и вызвать подразделение Астра Милитарум. По крайней мере, это поможет предотвратить внезапное нападение на улей.
Винни отложила ручку, ее взгляд был полон серьезности.
— На данный момент все предоставленные вами сведения не имеют никаких «доказательств», — произнесла она, чеканя каждое слово. — Действительно ли в Нижнем Улье проводятся «ритуалы жертвоприношения Богу Крови» и связан ли Рашид Хадли с культом – все это мне предстоит проверить. Вы должны понимать, что даже инквизитор не имеет права напрямую обвинять семью Планетарного Губернатора в связях с культистами. Я прекрасно понимаю ваше нетерпение, но… мне нужны доказательства!
Сказав это, она снова повернулась и продолжила писать:
— Разговор окончен, господин Вила. Мне нужно работать.
Аруман был в отчаянии. Он сделал все, что мог, но эта «инквизитор» слишком отличалась от тех, кого он знал раньше.
— Пойдем.
Бессильный что-либо изменить, он тяжело шагнул к выходу.
Алвин вздохнул. У него не было ни власти, ни положения, чтобы повлиять на решение инквизитора. Ему оставалось только последовать за Аруманом.
Когда они ушли, Винни перестала писать. Она смотрела на исписанную страницу, затем перевернула ее на первую. В глубине ее холодных голубых глаз промелькнуло едва заметное смятение. Но тут же она снова обрела решимость, закусила губу и прошептала, словно убеждая саму себя:
— Учитель, я не стану такой, как вы… Никогда!
На первой странице блокнота рукой ее наставника, Грансола, было выведено:
«Каждый инквизитор начинает как консерватор, стремящийся к чистоте и справедливости;
И каждый инквизитор заканчивает как беспринципный еретик и кощунственный безумец.
— Чарльз Грансол, в дар Винни Уинслет».
Обновлено: 22.01.2026