Техуа охватила необъяснимая паника. Демон Сериндар был тяжело ранен, но что-то было не так.
По идее, тварь уже должна была лишиться способности двигаться, однако щупальца, росшие из ее чресл, вдруг заплясали в воздухе.
Подобным порождениям варпа достаточно лишь краткого мига единения с Хаосом, чтобы полностью исцелиться, но для этого их нужно сначала изгнать из материального мира. Однако здесь, в реальном космосе, не было ни ритуалов, ни жертвоприношений верующих, что могли бы подпитать демона. Жертвы и обряды для них — все равно что сладкие речи для смертных: пользы никакой, а двери отворяют.
Щупальца метнулись вперед. Несколько Астартес, стоявших слишком близко, не успели увернуться и рухнули на палубу с пронзенными сердцами.
— Твою мать, оно еще не сдохло? — в панике пробормотал Техуа и, осенив себя знамением, прошептал:
— Император, защити. — Он выхватил плазменный пистолет.
В тот же миг оружие окутало слабое золотистое сияние.
Сам Император оставался безмолвен, но его взор задержался на этой сцене на целое мгновение.
Дух машины плазменного пистолета, напротив, ликовал, и даже угроза перегрева исчезла.
Один за другим грянули выстрелы.
Десятки сгустков плазмы врезались в демона, мгновенно расплавив всю его нижнюю часть тела и обрубив щупальца у самого основания.
Эта сцена ошеломила боевых братьев. Уже в следующую секунду они яростно взревели:
— Во славу Императора!
— Император, защити! — Каждый раз, когда звучал этот клич, ледяное солнце в варпе странным образом содрогалось.
Техуа видел, как демон содрогается от полученных ран.
— Умри, тварь! — взревел он и, сжимая в одной руке плазменный пистолет, а в другой — силовой меч, бросился вперед.
Поле искусственной гравитации уже не работало, и прыжок унес его высоко вверх, но вес собственной брони тут же потянул его обратно вниз. Он вновь навел пистолет на врага — одержимый дух машины не знал перегрева.
Еще несколько выстрелов расплавили большую часть тела демона. С каждой новой раной связь твари с варпом слабела, а барьер между реальностями становился все прочнее.
В имматериуме Слаанеш метался в ярости. Гнев смешивался с возбуждением и предвкушением, стоило лишь вспомнить недавние слова. Но Император не собирался потакать его желаниям. Их силы столкнулись в варпе, где легионы проклятых сошлись в яростной схватке с воинством демонов.
Битва перекинулась даже в Паутину, в ту ее часть, что примыкала к Терре. Разрозненные стычки в мгновение ока переросли в полномасштабную, ужасающую войну. Бесчисленные демоны Слаанеш ринулись в атаку на позиции, которые удерживали адептус кустодес, сестры битвы, полки астра милитарум и скитарии.
По всему Императорскому Дворцу на Терре взвыли сирены.
Даже Гиллиман, работавший в своем кабинете, помрачнел, услышав их. Он невольно усомнился во всем происходящем: как могло столько бед обрушиться на них за столь короткое время?
А на поле боя силовой меч Техуа уже вонзился в голову Сериндара. Используя вес своей брони и собственную нечеловеческую силу, он рванул клинок вниз, рассекая демона надвое. Жуткий вопль агонии эхом прокатился по реальному пространству и варпу. В тот самый миг, когда тело Высшего демона распалось, высвободившаяся психическая энергия отшвырнула Техуа далеко в сторону, с силой впечатав в стену корабля.
Пространство стабилизировалось. С изгнанием Высшего демона бой, наконец, затих.
Из двухсот семидесяти Астартес, принявших бой, в живых осталось лишь сто тридцать. Из них более тридцати были тяжело ранены и искалечены. В строю оставалось не более девяноста боеспособных воинов.
Из сорока ветеранов, чей боевой опыт превышал столетие, выжили лишь семеро. Из новобранцев, которых взяли на это задание для обучения, уцелело трое, и Техуа был одним из них.
Ветераны в терминаторской броне погибли все до единого. Последние из них пали, прикрывая отход ордена, — их задержали выжившие шумовые десантники и демоны. Они исчезли во вспышке взрыва, растворившись в пустоте космоса.
Потери были колоссальны. И это при том, что демон не явил своей истинной мощи — он не был призван ритуалом и не получил в жертву души, как это обычно бывает.
Эта битва сломила орден, едва успевший пополнить свои ряды и вновь обретший было уверенность в своих силах.
Если бы все на этом закончилось, орден мог бы восстановиться за несколько сотен лет и снова вернуться в бой.
Но сейчас… все, кто вернулся на борт «Ангела Пылающей Крови», смотрели вниз, на планету, которой требовалась их поддержка. Каждый понимал: следующий бой будет еще более жестоким. Вероятно, орден погибнет здесь.
На корабле воцарилась гнетущая тишина. Раненых и искалеченных спешно доставляли в апотекарион. Те же, кто еще мог сражаться, получив первую помощь и залатов броню, собрались в часовне, полностью готовые к бою.
Глядя на опустевшую часовню, выстроившиеся в шеренги братья не могли скрыть скорби. Всего несколько часов назад их ряды были куда плотнее. За несколько часов большинство из них отправилось к Золотому Трону.
Когда все собрались, на кафедру поднялся магистр ордена Афус. Он по-прежнему держался прямо, но его некогда золотые волосы стали седыми, лицо избороздили морщины, а во взгляде читалась безмерная усталость. Все это говорило о его душевном состоянии лучше всяких слов.
— Вся ответственность за эту операцию лежит на мне. После этой миссии я добровольно отправлюсь на службу в Караул Смерти. Что же до поста магистра ордена… — тут он умолк.
Его взгляд, полный скорби и самобичевания, обвел девяносто с лишним Астартес, стоявших перед ним. Он горько усмехнулся. Какое теперь имело значение, кто станет магистром? Скорее всего, после битвы на планете в живых останется лишь горстка воинов. Если вообще хоть кто-то останется. Быть может, это конец их ордена.
Глубоко вздохнув, Афус посмотрел на стены, где висели с трудом восстановленные реликвии, повествующие об истории ордена. Их орден всегда был небогат и отставал от других по всем показателям. В прошлом раненых братьев, что уже не могли сражаться, старались вернуть в строй с помощью аугметики. Если же и это было невозможно… что ж, прощения просить было не у кого. Им предлагали службу в тылу, ведь у ордена не было ресурсов даже на создание дредноутов. Те же, кто терял все конечности, могли сами выбрать свою судьбу. Но чаще всего, поддавшись уговорам братьев, они соглашались на службу в арьергарде, чтобы вскоре после этого начать умолять о последней милости — позволить им с честью и достоинством отойти к Золотому Трону. Каждый понимал их чувства. И, скорбя в душе, исполнял их волю.
— Временно исполнять обязанности магистра будет Техуа. Окончательное решение мы все вместе примем позже, когда прибудут представители Империума.
Никто не выказал ни удивления, ни возражений. Блестящие действия и тактика Техуа в последнем бою, по сути, спасли орден от полного уничтожения. Не будь его, они бы уже все погибли.
С этими словами Афус медленно извлек из ножен силовой меч. Глядя на своих братьев, он повернулся к статуе Императора, опустился на одно колено и громогласно произнес:
— Лишь в жертве познается цена спасения! Из наших тел мы воздвигнем стену, что защитит Человечество на веки веков!
Затем он поднялся и, вскинув силовой меч, воскликнул:
— За Императора!
— За Императора!
Десантные капсулы, объятые огнем, пронзили тьму небес и рухнули на темную землю, неся ее обитателям свет и тепло.
…
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026