Прозвучало три выстрела. Ли Цинъу уселся на ступени у входа в Гидрологическую станцию и стал смиренно ждать, попутно выковыривая из зуба капсулу с ядом, чтобы выбросить её за ненадобностью.
Вскоре послышался нарастающий рев двигателей, и на место прибыл лейтенант Рудольф со своими солдатами.
Лейтенант Рудольф был предельно настороже: ствол автопушки бронетранспортера «Химера» нервно рыскал из стороны в сторону, а солдаты держали оружие на изготовку, целясь во все подозрительные углы. Они до смерти боялись, что внезапно выскочит псайкер и прикончит их всех какой-нибудь жуткой колдовской дрянью.
Ли Цинъу помахал лейтенанту рукой:
— Не нервничай. Тот псайкер уже ушел и сюда больше не вернется. Теперь это место ваше. Оно было захвачено благодаря твоей, лейтенант Рудольф, доблестной команде, которая героически заняла позицию.
С этими словами он отвел Рудольфа в лес и указал на валяющиеся повсюду трупы повстанцев.
— Вот они, злобные мятежники, уничтоженные лично тобой во главе отряда. Теперь все лавры твои!
Трупы уже начали разлагаться, и любой опытный ветеран с первого взгляда понял бы, что это липа. Но всем было плевать. Дисциплина в СПО на этой планете хромала на обе ноги, так что никто не стал бы проводить тщательное расследование.
К тому же командир полка приходился Рудольфу какой-то родней. Парня не повышали только потому, что недавно уже давали звание, и частить с этим было бы неприлично. Но галочку за заслуги поставят обязательно.
Да и к чему придираться, когда на земле валяется куча самодельного оружия повстанцев? Притащить эти трофеи в штаб куда убедительнее, чем головы врагов. Промышленный потенциал у повстанцев низкий, люди там стоят дешевле оружия. Порой за один самодельный ствол приходится укладывать троих-четверых мятежников.
Лейтенант Рудольф бегло осмотрел тела и махнул рукой. Солдаты тут же открыли огонь по лесу, а автопушка «Химеры» добавила несколько внушительных залпов по окрестностям.
Наведя достаточно шума, Рудольф позволил солдатам выйти на «поле боя», собрать самодельные ружья и подготовить их к отправке начальству как доказательство успеха. Трупы же свалили в кучу и сожгли. Теперь эта победа принадлежала ему, хотел он того или нет.
Затем лейтенант приказал организовать оборону Гидрологической станции, чтобы повстанцы не отбили её обратно. Закончив с распоряжениями, он протянул Ли Цинъу сигарету.
— Я снова у тебя в долгу. Тут и говорить нечего. Если что-то понадобится в будущем — обращайся. Если это не слишком сложно, я все устрою.
Как только прозвучали эти слова, система выдала уведомление: уровень репутации с лейтенантом Рудольфом повысился с Lv1 до Lv2.
Разблокированы новые товары:
Военная граната — 300 купонов на удобрения;
Светошумовая граната — 200 купонов на удобрения;
Бронебойный патрон (AP) — 50 купонов на удобрения за штуку;
Дистанционная взрывчатка — 2000 купонов на удобрения;
Прицел 2-7х — 5000 купонов на удобрения;
Легкая карапаксовая броня (4-й уровень, лимит 1/1) — 10 000 купонов на удобрения;
Церамитовый военный шлем (4-й уровень, лимит 1/1) — 5000 купонов на удобрения;
Активные наушники с шумоподавлением — 1000 купонов на удобрения.
Повышение репутации сразу открыло Ли Цинъу доступ к куче высококлассного военного снаряжения. Но хорошие новости на этом не закончились.
— Если увидишь технику нашей роты за пределами лагеря, — сказал Рудольф, — можешь смело просить подбросить тебя. Я предупрежу солдат.
Ли Цинъу присвистнул. Это значительно упрощало эвакуацию. Если повезет наткнуться на машину из роты Рудольфа, можно будет просто окликнуть их и с комфортом доехать до Улья вместе с хабаром. Красота!
Лейтенант приказал установить привезенное тяжелое вооружение и возвести простые укрепления, после чего сел в военный грузовик СПО, чтобы вернуться в лагерь с докладом.
По дороге Ли Цинъу задал вопрос, который волновал его больше всего:
— У тебя есть способ помочь мне получить удостоверение Среднего Улья?
Он давно хотел разблокировать доступ в Средний Улей. Чутье подсказывало, что там его ждет немало новых контактов, а материалы для улучшения убежища, скорее всего, можно найти только на верхних уровнях.
В системе было четко сказано: у лейтенанта Рудольфа есть способ, но это обойдется в 100 000 купонов на удобрения на взятки. Ли Цинъу хотел узнать детали — купонов у него почти набралось нужное количество, оставалось только найти время и заплатить, чтобы открыть новую карту.
Рудольф ответил небрежно, словно речь шла о пустяке:
— В генном архиве работает мой родственник. Нужно занести 100 тысяч купонов на удобрения, чтобы смазать шестеренки сверху и снизу, потом сдать кровь и внести твои данные в базу. После этого сможешь свободно входить и выходить из Среднего Улья.
— А подводных камней нет? — полюбопытствовал Ли Цинъу. — Потом не вскроется?
Рудольф прыснул со смеху:
— Подводные камни? О чем ты? Лорды Верхнего Улья только рады, когда граждан Среднего Улья становится больше — больше налогов можно собрать. Если ты можешь позволить себе выложить 100 тысяч за гражданство, значит, у тебя есть деньги платить налоги. Плати исправно, не нарушай закон — или хотя бы не попадайся судебным приставам — и всем будет плевать, кто ты и откуда.
Ли Цинъу поцокал языком. Это Warhammer 40k, детка. Коррупция здесь — несущая конструкция.
— А что, — с подозрением спросил Рудольф, — вольному Мародеру вдруг захотелось стать добропорядочным гражданином Среднего Улья?
Ли Цинъу покачал головой:
— Не совсем. Просто хочу иметь возможность свободно перемещаться, это удобно для дел.
Он замолчал, погрузившись в раздумья и пуская дым. Грузовик медленно трясся по ухабистой дороге в сторону лагеря СПО.
Рудольф искоса поглядывал на Ли Цинъу. На его лице отражалась борьба. Наконец, спустя какое-то время, он неуверенно произнес:
— Слушай... а если ты окажешь мне одну услугу, я сделаю тебе гражданство бесплатно?
Ли Цинъу мгновенно оживился. Ничего себе предложение! Выполнить квест и получить статус Среднего Улья на халяву — это куда приятнее, чем тратить 100 тысяч купонов.
— Согласен! — нетерпеливо воскликнул он. — Что нужно делать? Кого-то убрать? Да я даже вашего командира полка готов завалить, если надо!
Рудольф безмолвно покосился на Ли Цинъу, мысленно выругавшись на этого отморозка, и сказал:
— Убивать никого не надо. Дело касается Маленького Джоэла.
— Маленького Джоэла? — удивился Ли Цинъу. — Это того, которого парализовало ниже пояса?
Рудольф вздохнул, в его глазах промелькнула печаль.
— Да. Его парализовало. Выплаты от Планетарного губернатора не хватит его семье даже до следующего месяца. Без его армейского жалования, с лежачим больным на руках... Скоро они не смогут платить налоги, и всю семью вышвырнут в Нижний Улей.
Ли Цинъу понял, к чему тот клонит.
— Ты хочешь, чтобы я присматривал за семьей Маленького Джоэла в Нижнем Улье?
— Не только за ними. Речь о всех будущих раненых. Солдаты, потерявшие боеспособность, обречены на ту же участь. Их семьи неизбежно отправятся на дно.
Ли Цинъу нахмурился. Ему совсем не улыбалось становиться нянькой для инвалидов и их родни.
Жизнь в Нижнем Улье сурова. Инвалиды, женщины, дети, старики — как только они выходят из Большого лифта, их часы начинают обратный отсчет. Даже здоровые крепкие мужики выживают там далеко не все.
Ли Цинъу, конечно, считал себя крутым парнем, способным не только выжить внизу, но и преуспеть, но он не был уверен, что сможет потянуть целую толпу иждивенцев.
Да и где их разместить? Его Убежище хоть и большое, но это его дом. Делить его с посторонними он не собирался. Можно было бы оставить их у Черного торговца — репутация Lv2 позволяла надеяться, что Непал окажет услугу, но это не решение проблемы. Не мог же Ли Цинъу содержать их вечно просто так.
Вот теперь становится понятно, почему работа в Нижнем Улье так важна. Без работы у человека нет даже шанса на достойную смерть, не то что на жизнь.
Ли Цинъу замолчал. Лицо Рудольфа помрачнело еще сильнее. Неужели даже этот человек не может помочь?
Лейтенант знал, что внизу все плохо, и не хотел, чтобы его боевые товарищи страдали. Но он всего лишь командир роты. Что он мог сделать? Глядя на озадаченное лицо Мародера, сердце Рудольфа падало все ниже. Если даже такой свирепый боец не может защитить их... что ждет их внизу?
Молчание длилось минут пять. Наконец, Ли Цинъу с неохотой заговорил:
— Ты, похоже, плохо представляешь себе, что такое Нижний Улей.
Он рассказал о том, что из осужденных, которых спускают на Большом лифте, выживает меньше десяти процентов. Рассказал о жестокой войне между Бандой Химиков и Бандой Удобрений, о законе джунглей, царящем на дне.
Слушая эти подробности, Рудольф почернел лицом. Он уже решил, что Ли Цинъу так завуалированно отказывает, но тот вдруг сменил тон:
— Я хочу сказать вот что. Если ты доверишь мне своих людей, я, раз уж дал слово, буду защищать их изо всех сил. Но я не гарантирую, что смогу всех уберечь. В Нижнем Улье я сам по себе. У меня нет своей банды, есть связи с нужными людьми, но я не местный царек, который держит район. Если ты готов принять риск, что они могут погибнуть из-за моей ошибки, то передавай их мне. Я постараюсь их пристроить. В крайнем случае, если их будут пытать или унижать, я пущу им пулю в лоб, чтобы они умерли быстро и с достоинством. Ну как, устраивает?
Ли Цинъу все взвесил. В конце концов, это просто несколько лишних ртов. Он как раз подумывал о создании небольшой фракции, нужны были люди для черной работы. А тут они сами идут в руки.
Рудольф, слушая Ли Цинъу, понимал: несмотря на кучу жутких оговорок, это согласие. Он сам внизу не бывал, но слухами земля полнится. Там тебя могут пырнуть ножом просто так, пока ты идешь по улице. Он и не надеялся, что его бойцы будут жить внизу как в раю. Он лишь хотел дать им хоть какой-то шанс. Хоть крошечный.
— Эх... Спасибо тебе от меня и от парней. И... да, если случится худшее, сделай так, чтобы они ушли быстро. За это я тоже буду тебе благодарен.
Остаток пути прошел в гнетущем молчании. Грузовик въехал на территорию лагеря СПО.
Рудольф вызвал военного медика, тот взял у Ли Цинъу кровь. Лейтенант сунул пробирку в карман.
— Не уходи пока. Побудь пару дней в лагере. Я займусь твоим гражданством. Завтра к вечеру все будет готово.
Ли Цинъу кивнул. Рудольф умчался по делам, а Мародер остался слоняться по лагерю.
В этот раз он снова убедился в разгильдяйстве СПО. Часовые на сторожевой вышке спали без задних ног, а расчет валпушки у периметра резался в карты, даже не глядя на свой пулемет. Если бы противник не был таким же сбродом, этот лагерь давно бы вырезали.
«Воистину, Warhammer 40k — это мир, где побеждает тот, кто меньше облажается», — вздохнул Ли Цинъу, зашел в палатку Рудольфа, плюхнулся на походную койку и проспал мертвым сном до утра.
Разбудили его грубо. Открыв глаза, он увидел над собой мрачное лицо лейтенанта Рудольфа.
— Твое гражданство готово. С этого момента ты можешь свободно посещать Средний Улей. А теперь живо за мной!
Не давая опомниться спросонья, он буквально сдернул Ли Цинъу с койки и потащил к армейскому внедорожнику. Стоило им запрыгнуть, как Рудольф рявкнул приказ, и водитель рванул в сторону Улья.
Ли Цинъу, видя такую спешку, спросил, что стряслось.
— У семьи Маленького Джоэла не было денег на лечение, они задолжали Школе Двух Змей. Вчера пришли судебные приставы и забрали их. Сегодня их отправляют в Нижний Улей с первой партией осужденных! Ты должен их перехватить, иначе им конец!
Услышав это, Ли Цинъу лишь бросил: «Мои вещи пока побудут у тебя», — и больше не задавал вопросов.
Машина долетела до станции. Ли Цинъу выпрыгнул на ходу, попутно выхватив у водителя его штатный автомат СПО.
— Эй! Это моя пушка! — возмутился водитель, пытаясь вернуть оружие, но Рудольф остановил его.
Лейтенант вытащил из разгрузки водителя три полных магазина и сунул их в руки Ли Цинъу. Подумав секунду, он выхватил из своей кобуры полуавтоматический пистолет и заткнул его Ли Цинъу за пояс.
— Ты обязан защитить Маленького Джоэла. Ему перебило позвоночник пулей повстанцев, когда он спасал товарища.
Ли Цинъу проверил оружие и запрыгнул в вагон поезда. Рудольф последовал за ним.
— Будь спокоен. Мародер Ли Цинъу держит слово. Семья Джоэла под моей защитой!
Двери рельсового поезда захлопнулись, и состав унес их вглубь Улья.
Когда они прибыли, Ли Цинъу и Рудольф оказались внутри самого города-улья. Благодаря присутствию офицера в форме, вооруженного Ли Цинъу никто не останавливал.
А поскольку у него теперь был статус гражданина Среднего Улья, при проходе через рамки генного сканера тревога не сработала. Дежурный пристав лишь мельком взглянул на него и потерял интерес.
Они бегом направились к Большому лифту. Рудольф то и дело нервно поглядывал на часы.
Наконец, когда впереди показалась громада Большого лифта, его двери только начали открываться. Первая партия ссыльных медленно заходила внутрь. Они успели.
Глаз у лейтенанта был алмаз — в толпе из тысячи оборванцев он мгновенно выхватил взглядом семью Маленького Джоэла.
— Быстрее! Они там! Я вверяю их жизни тебе!
Обновлено: 22.01.2026