Ворота тюремного блока внезапно поднялись, и внутрь вошел Космический десантник Хаоса с огромным топором в руках.
При его появлении Чэнь Е и двое других Астартес мгновенно прекратили спорить. Несмотря на все разногласия, у каждого из них была причина выжить, и все они прекрасно понимали, что в одиночку им не сбежать.
Раз уж умереть с честью не получалось, сотрудничество оставалось лучшим выходом.
Мастер Казни из варбанды Предателей Клятв медленно шел по тюремному блоку, скрежеща топором по адамантиевым прутьям решеток. Искры и леденящий душу скрежет металла отдавались в ушах каждого пленника.
Его взгляд скользил по камерам. Он не обращал внимания на тех, кто стоял на коленях или сжался в углах, и его взор неминуемо остановился на Чэнь Е.
— Выпускай меня на арену, — вызывающе бросил Чэнь Е Мастеру Казни. — Неужели Гвоздь Мясника сам решает, кого выбирать?
Для воина из варбанды Предателей Клятв это было болезненное оскорбление – распространенный и весьма действенный способ задеть за живое.
Каждому из них в голову были вбиты Гвозди Мясника, и каждый был рабом боли и жажды убийства, которые они вызывали. Это была правда, но называть человека «гвоздем» было уже слишком.
— Я отрублю твою голову, — прошипел Мастер Казни, с трудом сдерживая ярость, но все же решил сначала закончить дело.
Он отвел взгляд от Чэнь Е и уставился на Яоэня.
— Ты.
— И вы.
Мастер Казни указал на Яоэня, а затем на всех остальных в камере, выбрав для боя его, других пленных и Космического Десантника Чэнь Е.
— И меня посчитай, Гвоздь, — поднялся со своего места Космический десантник в синей броне из камеры напротив. Он просунул сквозь прутья свою мутировавшую руку-щупальце и дважды поманил Мастера Казни.
— Раз ты так хочешь умереть… хорошо, Родд! Тогда и ты пойдешь! — Мастер Казни ударил топором по адамантиевой решетке и в ярости добавил в список синедоспешного Астартес по имени Родд.
Родд бросил взгляд на Чэнь Е, а затем обратился к Мастеру Казни с требованием:
— Только не берите этого клопа.
Мастер Казни проследил за взглядом Родда и увидел Яоэня.
Он тоже понял, что перед ним бездушный, но для него это был всего лишь смертный пленник, не более того.
К тому же Мастер Казни не знал, пригодятся ли кровь и душа бездушного для ритуала, а Квиена не было в кузнице, чтобы спросить. Так что пусть бездушный выйдет на арену и поскорее умрет.
— И меня тоже, — потребовал покрытый нарывами Космический десантник, поднимаясь на ноги.
Мастер Казни даже не взглянул на него. Он выбрал еще сотню пленных из других камер, развернулся и покинул тюремный блок.
Вскоре в блок хлынуло более десяти тысяч смертных прислужников из варбанды Предателей Клятв. С ключами в руках они отпирали адамантиевые двери и выгоняли всех, кого отобрали для боя, заставляя их выстраиваться в длинную колонну.
Большинство пленных не знали, что их ждет. Они думали, что это казнь, и, дрожа от страха, отказывались выходить из камер.
— Это не казнь, это честный бой! — рычали смертные прислужники, размахивая топорами и выгоняя тех, кто не решался покинуть свои камеры.
Когда все временные гладиаторы выстроились, Яоэнь оглянулся. Его биопроцессор мгновенно подсчитал их число.
Включая двух Космических десантников и самого Яоэня, их было восемь тысяч восемьсот восемьдесят восемь человек.
Яоэнь вспомнил, как Цинь Мо однажды рассказывал ему, как по числам различать культы Хаоса. Те, кто одержим восьмеркой, — непременно последователи Бога Крови, фанатики ближнего боя.
Прямо как тот приятель Грота, что поклонялся Чемпиону Доблести.
Поскольку большинство пленных были гражданскими с Мира-Кузницы, привыкшими к очередям, они быстро выстроились в колонну, и прислужники варбанды повели их из тюремного блока.
Чем ближе они подходили к выходу, тем громче становились крики и шум битвы.
Выйдя наружу, Яоэнь увидел арену. Это была гигантская плавильная печь Инженерной Кузницы, где хранили расплавленный металл. Ее наполовину разобрали и украсили всевозможными богохульными символами. Теперь она напоминала огромный крытый бассейн с третьего мира системы Тайрон, только без воды.
Вокруг арены на шипастых столбах с символами Бога Крови были привязаны люди, по-видимому, высшие чины Мира-Кузницы.
От Фабрикатора-Генерала осталась лишь половина тела, пронзенная металлическим крюком через череп, но он был еще жив. Его два электронных глаза вращались, наблюдая за происходящим.
Арену окружали Космические десантники Предателей Клятв и толпы смертных прислужников, привлеченных зрелищем.
Казалось, для этого ритуала были необходимы зрители.
— Получите свое оружие!
К колонне из восьми тысяч восьмисот восьмидесяти восьми человек подлетел и завис в воздухе багровый транспортник, утыканный шипами. Стоявшие на нем люди тут же сбросили вниз груды оружия.
Ничего хорошего среди него не было, даже огнестрельного оружия. Только топоры, дубины, длинные мечи и тому подобное.
— Держись рядом, — тихо бросил Чэнь Е через плечо Яоэню и взял два длинных клинка.
— Не забирай оружие у других! — крикнул ему прислужник с транспортника.
Едва он договорил, как его торс был разрублен надвое. Никто не успел разглядеть, кто это сделал, все увидели лишь следы свежей крови на клинках Чэнь Е.
Стоявшие поблизости смертные прислужники и Космические десантники никак не отреагировали на убийство своего, лишь мельком взглянули.
— Тогда восполню с тебя! — Чэнь Е забрал клинок у прислужника и передал его стоявшему за ним пленному.
Родд схватил две дубины, одну из них протянул Яоэню.
— Похоже, ты не очень сильный бездушный. По крайней мере, рядом с тобой я чувствую себя так, будто стою в куче навоза Ант-Буля, но еще могу использовать свои силы.
Хоть это и было обидно, Яоэнь мысленно признал правоту Родда. Его аура бездушного была не так сильна. Будь на его месте жена или дочь, Родда бы уже тошнило и рвало.
Яоэнь мельком взглянул на Родда, прошел мимо и сам выбрал себе оружие.
Колонна медленно двинулась к арене. Каждый, проходя мимо транспортника, брал себе оружие.
Все вошли на арену и заняли места в центре.
Прибыли и гладиаторы со стороны Предателей Клятв – восемьсот восемьдесят восемь воинов. Кроме сотни Космических десантников, остальные были смертными прислужниками.
Некоторые Астартес варбанды шли с огромными топорами наперевес, другие сняли свои силовые доспехи, видимо, желая одержать победу в этом бою более славным способом.
Битва была неизбежна.
Чэнь Е возбужденно поднял свои клинки и вознес молитву Императору.
Родд что-то нежно шептал в пустоту.
Пленники молились Омниссии.
Яоэнь достал черный кулон, подаренный ему Цинь Мо несколько лет назад, и прижал его ко лбу.
— Направь меня, мой бог.
Обновлено: 14.01.2026