Куно очнулась от звуков города – как всегда, шумного. Теперь этот шум приносил ей утешение; в её камере всегда было тихо. Её спаситель сидел рядом с её отдыхающим телом. К её огромному разочарованию, шлем снова был на его голове. Он галантно помог ей подняться, и вместе они вышли из переулка за зданием, которое было её тюрьмой. Пока они шли в вечерней толпе, Куно заметила, что её спаситель не привлекает внимания, хотя всё ещё был в доспехах.
— Я забочусь о том, чтобы нас не видели. Моя госпожа, я не знаю, есть ли в толпе незаметные наблюдатели от похитителей, ищущие вас. Лучше перестраховаться.
Куно кивнула. Это имело смысл, хотя он и уклонился от ответа на вопрос. Но кицунэ больше хотела вернуться домой, чем получить ответ. Они продолжили двигаться к порталу, ведущему в половину Киото, принадлежащую ёкаям, и благодаря какой-то силе Иссея их никто не беспокоил.
По дороге Куно задала спасителю ещё пару вопросов, в основном о том, что за доспехи и оружие он использует. Человек давал уклончивые ответы, и только когда она из любопытства спросила, какие книги он любит, он наконец дал ясный ответ.
— Мне всегда нравились научно-фантастические романы. Миры, которые они создают, очень похожи на скрытый мир – они невероятны и внушают трепет.
Когда они вошли в другую половину Киото, Иссей стал ещё более настороженным, внимательнее высматривая опасности, которые могли бы ей угрожать. Его странная способность, казалось, действовала, и он снял её только тогда, когда они оказались у соседних с дворцом Ясаки ворот. Они дошли до главных ворот, где стража заметила их секунд через десять и, увидев Куно с незнакомцем в доспехах, бросилась вперёд, чтобы «спасти» девушку. Иссей просто позволил им подойти и окружить себя, прежде чем капитан стражи, ёкай-слон, успел отдать приказ арестовать его. Куно остановила их, громко заявив, что этот человек спас её от похитителей. Капитан посмотрел на кицунэ, затем на незнакомца и кивнул. Иссея поместили в центр эскорта из пяти стражников, которые держали его в кольце, чтобы защитить Ясаку и Куно от любой возможной атаки. Когда они достигли тронного зала, там уже находилось ещё двадцать стражников, готовых к бою. На чудесно вырезанном деревянном троне сидела Девятихвостая лисица, повелительница ёкаев Японии.
Ясака была высокой, красивой женщиной с ниспадающими светлыми волосами до середины спины, из которых покачивались девять лисьих хвостов. Её одежды были искусно сотканы из светло-золотых и красных нитей, прекрасно сочетавшихся друг с другом. На голове была простая корона с мотивом восходящего солнца в центре небольшого круга рубинов.
Когда женщина увидела свою дочь впервые за семь часов, она нарушила придворный этикет и бросилась к ней. Её хвосты подпрыгивали от нетерпения.
Девятихвостая обнимала дочь, не отпуская, боясь, что если она это сделает, Куно исчезнет. Когда воссоединение двадцать минут спустя закончилось, Ясака отпустила дочь и повернулась к страже и незнакомцу. Сделав весьма верное предположение, Ясака жестом приказала стражникам позволить ей взглянуть на спасителя дочери. Он был высок, около шести футов и двух дюймов, его лицо защищал шлем со светящимися зелёными глазами, а остальная часть доспеха напоминала хитин жука. Он носил пистолет неизвестной марки и модели и меч за спиной, очень странный на вид. Закончив осмотр, Ясака наконец заговорила.
— Воин, прими мою глубочайшую благодарность за то, что вернул мне дочь. Если я могу как-то отплатить этот долг, тебе стоит лишь попросить.
Мужчина удивил всех собравшихся, когда его голос, искажённый скремблером, прозвучал в ответ:
— Я не ищу награды, госпожа Ясака, между нами нет долга. Я нашёл вашу дочь не ради чести, славы, признания или вознаграждения. Я сделал это, чтобы предотвратить горе для вас обеих. Потому что я был бы меньшим человеком, если бы сидел сложа руки и ничего не делал.
Ясака и её свита были в полном шоке от такого заявления. Все всегда чего-то хотели. Мысль о том, что этот человек не желает ничего от существ, стоящих выше него в иерархии, была невообразима.
— Ты уверен, незнакомец? Я готова даровать почти всё, что ты можешь пожелать. Информацию, деньги, положение при моём дворе с некоторым влиянием, возможно, что-то более личное?
Мужчина лишь покачал головой.
— Я не признаю долга между нами, моя госпожа. Но если вы настаиваете на награде за мой поступок, то пусть этим действием станут клятвы дружбы между нами, и не более.
Вот чего он хотел? Дружбы, и ничего больше? О какой дружбе он просил? Увидев её замешательство, незнакомец пояснил:
— Клятвы, какие вы дали бы другу очага, я не прошу о большем. Однако я буду открыт и честен и сообщу вам здесь и сейчас, что если вы увидите или услышите о моём появлении, это будет означать, что я охочусь на врагов, скрывающихся в тени, тех, кто охотится на людей и ёкаев, даже если они носят те же лица.
Стражники ощетинились при намёке на то, что их госпожа когда-либо совершит подобное. Они крепче сжали рукояти мечей. Куно хотела сказать что-нибудь, чтобы успокоить их гнев. Однако Ясака, с её многовековым опытом в политике, видела намерения незнакомца немного яснее. Казалось, он взял на себя роль защитника. Он признавал, что её народ – это именно народ. Не люди, которых он, по-видимому, особенно защищал, но всё же народ. Это могло сработать.
— Очень хорошо, незнакомец. Я свободно и осознанно, по своей доброй воле, клянусь считать тебя другом моего дома и его членов, охотно делиться с тобой едой и питьём, принимать твои заботы и беды и даю тебе знать, что ты можешь называть меня и моих близких своим другом во времена нужды. Клянусь богами Японии.
Незнакомец кивнул в знак принятия клятвы, прежде чем ответить своей собственной. Вытащив из подсумка на поясе несколько свитков, он протянул их Ясаке.
— Тогда, в интересах истинных друзей, моя госпожа, я даю вам это. Они были у нескольких похитителей, и я полагаю, они будут вам полезны.
Ясака взяла подношение и передала все свитки, кроме одного, своему личному чемпиону, они, который до этого стоял неподвижно, как статуя, справа от неё. Девятихвостая лисица развернула свиток и начала читать. Почти сразу же убийственное намерение, исходящее от монарха, заставило трёх самых слабых стражников упасть в обморок, не выдержав давления, наполнившего комнату. Остальные семнадцать обильно потели.
Куно дрожала, испытав такое лишь однажды. Девочка снова посмотрела на своего рыцаря и не увидела ни малейшей дрожи. «Не знай страха». Слово снова эхом отозвалось в её сознании, и Куно выпрямила спину, вновь не зная страха.
— Это… Это возмутительно и отвратительно! Комбуча!
— Да, моя королева?
— Возьми этих пятнадцать, этот свиток, собери ещё наших самых доверенных людей и отправляйся на охоту за крысами.
Ясака метнула огненный шар в двух стражников позади неё. Два тэнгу были застигнуты врасплох внезапной атакой и испепелены. Остальные стражники выглядели испуганными, пока глаза Ясаки не встретились с их взглядами.
— Они были предателями моего дома. Нарушили клятвы, данные мне. Вам повезло, что ваших имён нет в этом списке, написанном рукой моего на удивление близкого и некогда доверенного сенешаля! Вы поможете моему чемпиону найти всех этих предателей, и если я замечу хоть намёк на измену от кого-либо из вас, вы будете преданы мечу. Я ясно выразилась?
Стражники, всё ещё дрожа, быстро закивали.
— Хорошо. А теперь за работу.
Пятнадцать стражников двинулись за чемпионом, и они начали мрачную охоту, которая началась во дворце, но вскоре распространилась на каждый департамент и службу, настолько далеко зашла эта гниль.
Ясака посмотрела на незнакомца и низко поклонилась ему.
— Ты серьёзно относишься к клятвам верности, как и подобает, незнакомец. Я благодарю тебя за то, что ты почтил свою клятву и помог раскрыть этот заговор.
Незнакомец ещё раз кивнул, прежде чем его голос произнёс:
— Я знал тех, кто нарушал свои клятвы, и заплатил за это свою цену.
Ясака критически посмотрела на своего нового и маловероятного союзника, и хотя доспехи, которые он носил, были чужеродного дизайна, она видела, что он говорит правду.
— Настоящие друзья должны знать имя и лицо друг друга, незнакомец. Сними свой шлем и назови своё имя.
И Иссей сделал это.
Обновлено: 22.01.2026