Глава 23 — Глава 23

Для Чжоу Цина год прошел в спокойном созидании, чего нельзя было сказать о городах-ульях Империума Человечества. Волны зеленокожих, заполонившие холмы и равнины, уже захлестнули большую часть Ульев на этой планете. Армия Империума отступила в самый крупный город, готовясь к последней, отчаянной обороне. По правде говоря, если бы Чжоу Цин не посылал ежедневно войска для истребления зеленокожих и переработки их в консервы для своих людей, оборона Империума пала бы уже давно. Стоит отметить, что тот солдат из Корпуса Смерти Крига, которого Чжоу Цин пометил своей Психической Силой и счел временным гражданином Федерации, уцелел даже в такой бесконечной мясорубке. Чжоу Цин внимательно приглядывал за ним: стоило бойцу оказаться на волосок от гибели, как невидимая психическая длань помогала ему выпутаться. Учитывая это покровительство и его тяжелую шинель, зеленокожим было крайне трудно нанести ему смертельный удар. В итоге он стал одним из немногих ветеранов тысячи сражений в рядах Корпуса Смерти Крига, продержавшихся целых два года. За этот срок он дослужился до звания полковника. В Корпусе Смерти офицеры и солдаты мало чем отличались друг от друга. Звания давались исключительно за заслуги, а человек, проживший два года в таком пекле, был для Крига явлением почти сверхъестественным. Разумеется, кроме него похвастаться было некем. Осадный полк, в котором он служил, обновлялся шесть раз подряд. Это значило, что за год было уничтожено шесть полных составов, и каждый раз он оказывался единственным выжившим. Теперь в Улье за ним закрепилось прозвище: Избранный Императора. Как еще объяснить его невероятную удачливость, если не божественным вмешательством? Ведь речь шла о Корпусе Смерти Крига, где жизнь стоила меньше патрона! Чжоу Цин пристально следил за боями на планете и прекрасно понимал: люди едва ли продержатся долго. Зеленокожие были бесконечны, их орды прибывали непрерывно; их способ размножения был уникален, а оружие становилось все смертоноснее. И все же Чжоу Цин не вмешивался. Даже понимая, что гибнут такие же люди, он не посылал войска на подмогу. Он ждал. Ждал, когда появится космический флот этого так называемого Империума Человечества. Это было критически важно: ему нужно было оценить мощь флота этой цивилизации. Чисто теоретически, если бы планета Федерации подверглась столь масштабной атаке, флот давно бы уже прибыл для орбитальной бомбардировки, а наземные силы из других секторов уже вовсю участвовали бы в битве. В Федерации получение сигнала тревоги, реакция и отправка подкреплений занимали не дни, а считаные минуты. Армия немедленно выступала в поход, используя сверхсветовую скорость, чтобы достичь цели. Обычно помощь из соседних секторов прибывала в течение нескольких часов. Одержимый желанием увидеть уровень технологий местных звездолетов, Чжоу Цин сохранял бездействие. Ожидание растянулось на год… Минул год, а подкреплений так и не было. Единственное подобие помощи он видел около шести месяцев назад, когда из космоса спустился крошечный канонерский катер, из которого вышли всего четыре солдата в силовой броне. Их сила лишь немногим превосходила возможности усиленных людей из его подземного города. Как ни крути, Чжоу Цин не верил, что четыре бойца – пусть и в силовой броне – способны реально устранить угрозу, нависшую над целой планетой. Поэтому он терпеливо продолжал ждать прибытия настоящего флота Империума. Однако реальность превзошла все его ожидания: сколько бы он ни ждал, больше никто не пришел. Вместо этого он наблюдал, как остатки армии Империума окончательно зажали в последнем крупном Улье. Когда эта картина предстала перед глазами Чжоу Цина, его разум на мгновение оцепенел; он искренне не понимал, как такое возможно. Насколько же абсурдно: космическая раса людей оказалась загнана в последний город существами, вооруженными тесаками и каким-то хаотичным хламом! Увиденное шокировало Чжоу Цина и заставило его окончательно разочароваться в мощи этой цивилизации. В последнем Улье Империума сейчас скопилось восемнадцать миллиардов человек. Это означало, что туда бежало население практически со всей планеты. Глядя на этот нелепый спектакль, Чжоу Цин больше не мог оставаться в стороне. В тот день он приказал открыть ворота подземного города и вышел наружу. Он намеревался лично выяснить, что, черт возьми, происходит в этом мире. Тяжелые створки медленно разошлись, Чжоу Цин шагнул на поверхность, и ворота за его спиной сомкнулись. Обладая колоссальной физической мощью и Психической Силой, он не нуждался в охране. Вместо того чтобы пробиваться сквозь орды зеленокожих силами армии, он предпочел действовать сам. Едва он отошел на сотню километров от города, покинув пределы Грибной Пустоши, как увидел огромные скопища врагов, окруживших его владения. Зеленокожих было столько, что они заполняли собой всё видимое пространство, но Чжоу Цина это не удивило. Это было ожидаемо. С ростом населения в подземном городе «урожая» в самой Грибной Пустоши стало не хватать. Чтобы прокормить людей, Чжоу Цин периодически отправлял войска для масштабных зачисток, используя Пустошь как центр операций. А поскольку природа зеленокожих заставляла их стекаться туда, где идет драка, их концентрация вокруг его земель постоянно росла. Однако, возможно потому, что за последний год их истребили в немыслимых количествах, они пришли к некоему молчаливому соглашению и просто ждали за границей пустоши. Они вели себя на удивление смирно, просто выжидая. Ждали, когда выйдет Механический Легион Чжоу Цина, чтобы начать грандиозный Вааагх! Впрочем, каждый раз всё заканчивалось тем, что Механический Легион забирал большую часть орды на переработку, а выживших прогонял прочь, чтобы те накопили силы для следующей «встречи». Можно сказать, стороны достигли полного взаимопонимания, которое длилось уже восемь месяцев. Зеленокожие удовлетворяли потребность города в пище, а Чжоу Цин – их жажду Вааагха! Несмотря на то что их нещадно громили раз за разом, энтузиазм зеленокожих не угасал. Счастливая раса. Именно так Чжоу Цин охарактеризовал их для себя: народ, для которого война была высшим наслаждением. Еще раз взглянув на орды, покрывающие равнины, Чжоу Цин окутал себя коконом Психической Силы, поднялся в небо и пролетел над головами врагов. Цель была ясна: Улей, в котором он жил раньше, – крупнейший город планеты, где находилась резиденция Планетарного Губернатора. Он собирался лично спросить у губернатора: где, во имя всего святого, их подкрепление?! Прошел целый год. В Человеческой Федерации его бы уже казнили тысячу или две тысячи раз за такую некомпетентность. И, судя по всему, война с зеленокожими здесь шла еще до его появления. Чжоу Цин не знал, сколько именно длится этот конфликт. В любом случае, отсутствие помощи оставалось для него непостижимой загадкой.