***
Затем наступает время моего самого нелюбимого занятия — высасывающего душу финального акта дня: «Этических ограничений в использовании магии: Студия сдержанности и безумия». По сути, это раздутый до масштабов семинара лозунг «Не будь мудаком, пользуясь арканой». Не используй Скверну. Не воскрешай мертвых. Не заключай сделок с демонами. Казалось бы, элементарный здравый смысл, верно? Очевидно, нет. Я просто сижу и киваю, отчаянно пытаясь не уснуть. К счастью, профессор Мелкит — чертовски привлекательная эльфийка, так что я просто пялюсь на её грудь, чтобы хоть как-то занять себя делом. К несчастью, она пару раз ловила мой взгляд и теперь одаривает меня тяжелыми взорами, но плевать — не моя вина, что лекции такие нудные. К половине пятого вечера я чувствую себя мертвым внутри — ходячей оболочкой, жаждущей никотина так, словно только он отделяет меня от окончательного экзистенциального отчаяния. Если бы в Даларане существовали сигареты, я бы уже дымил как паровоз, прикуривая одну от другой.
В 16:45 я наконец возвращаюсь в свою комнату, которая — хоть технически и считается «принцевской» — всё равно напоминает магический эквивалент квартиры-студии, пропахшей паленым озоном и ненавистью к себе. Я закрываю дверь с силой, достаточной для того, чтобы выразить свое отношение к миру, но не настолько, чтобы сработала магическая сигнализация или посыпались жалобы от разгневанного соседа (не то чтобы он у меня был — привилегия королевской крови).
Теперь наступает время того, что я ласково называю «Ритуалом». Другие могли бы окрестить это медитацией, но это всё равно что называть мясорубку центрифугой для салата. Это не какая-то там эльфийская чушь с благовониями, арфой и шепотом аффирмаций. Нет, это тренировка Рэн в стиле «Hunter x Hunter», только с меньшим пафосом и большим количеством экзистенциального ужаса.
Я усаживаюсь на пол, скрестив ноги. Спина прямая, челюсти сжаты, глаза прищурены так, словно я пытаюсь физически запугать саму реальность. Цель? Изгнать из тела каждую каплю маны. Всю до последней. Предъявить уведомление о выселении каждой светящейся частице. Представьте, что вы выдавливаете последние остатки зубной пасты из тюбика, сделанного из вашей собственной гребаной души — вот это оно.
Процесс начинается медленно. Я фокусируюсь, дышу, давлю. Мана начинает сочиться наружу едва заметным мерцанием — словно пар, поднимающийся от свежепролитой крови на снежном поле. Через пять минут я уже обливаюсь потом. Через десять — руки кажутся разваренной лапшой, колени немеют, а позвоночник затевает полномасштабную революцию. К пятнадцатой минуте голова идет кругом, а в глазах начинает рябить. Наверное, со стороны кажется, что я пытаюсь вознестись на высший план бытия через аневризму.
И вот тогда, за мгновение до того, как я обрушусь на пол, словно марионетка с перерезанными нитями, я в один глоток осушаю зелье маны.
У статуса принца есть свои преимущества. Одно из них — практически бесконечный запас первосортных зелий маны, специально сваренных, запечатанных рунами и доставляемых с тем же энтузиазмом, какой наркодилеры проявляют к самым надежным клиентам. Я, по сути, превратил свои запасы в эдакий арканный фреш-бар. Один глоток — и кажется, будто мне впрыснули адреналин прямо в «третий глаз». Я чувствую, как мана вливается обратно — холодная и резкая, словно ментол на открытой ране.
И я повторяю всё заново. Выталкиваю ману. Хватаю ртом воздух. Глотаю зелье. Снова. Это цикл добровольной магической пытки, при виде которой даже мазохисты начали бы делать пометки в блокнотах. Комната идет кругом, конечности грозят открытым бунтом, и в какой-то момент я начинаю всерьез сомневаться: тренировка это или изощренный способ медленного самоубийства.
Но это работает. О, еще как работает. Мой контроль над маной затягивается, словно петля на шее чернокнижника. Мой магический резерв уже больше, чем практически у любого сверстника и даже у некоторых студентов постарше. Я учусь дышать этой силой, гнуть её, ломать. В отличие от даларанских инструкторов, которые относятся к мане как к обычному бензобаку — «О, у меня осталось десять единиц маны, кастану-ка я огненный шар и на сегодня хватит», — я воспринимаю её как ци, нэн, духовное давление или рэйрёку. Называйте как угодно в духе того метафизического мусора, которым меня под завязку кормили аниме в прошлой жизни.
Каждый подавленный всплеск, каждая судорога, которую я преодолел, каждое заклинание, которое я НЕ произнес, добавляет новый слой к моему мастерству. Эти маги играют в шашки. Я же веду партию в многомерные шахматы, правила которых написаны на санскрите и крови.
В конце концов, пройдя через то, что в метафизическом смысле напоминает полосу препятствий из битого стекла и маны, я валюсь навзничь на мраморный пол. Мышцы дергаются. Во рту стоит привкус меди и сожаления. Я тупо пялюсь в потолок, задаваясь вопросом: может, мне стоило стать пекарем? Или отшельником? Или лидером какого-нибудь культа? Чем-то менее стрессовым. Чем-то, что не требует ритуального высушивания души каждый божий день.
Но я знаю правду. Я не остановлюсь.
Потому что в глубине души я обожаю это. Эту борьбу, этот контроль, первозданное чувство мощи, обузданной одной лишь волей. Это болезненная, извращенная радость. Ощущение того, что ты вовсе не герой этой истории, но тренируешься достаточно упорно, чтобы выжить в мире, который ест героев на завтрак.
Так что я просто лежу, ожидая, пока мана уляжется, а тело перестанет вибрировать, словно белка с передозировкой кофеина. В конце концов я встану. Возможно, выпью еще зелье. Или просто посмотрю на стену, размышляя о кошмарных последствиях магического пубертата.
Но сейчас я отдыхаю. Потому что завтра? Завтра я сделаю это снова.
Как безумец.
Как король.
Как бог на тренировке с очень сомнительным планом психологической реабилитации.
Но в животе урчит, и я понимаю, что уже семь вечера, а значит, пора жрать.
Я тащусь на ужин. Часовой слот для приема пищи — это одновременно и благословение, и проклятие. Конечно, еда вполне приличная для принцевского неба — мясо, которое выглядит так, будто его отвоевали в честном бою у лютоволков, хлеб, явно благословленный искусным магом... Но настоящий спорт здесь — уворачиваться от бесконечной болтовни о дворянских альянсах и политических сплетнях. Я киваю, улыбаюсь и вбрасываю пару вежливых комментариев как профессионал. Честно говоря, к этому моменту я просто считаю минуты до восьми вечера, когда смогу наконец сбежать обратно в комнату к своему драгоценному одиночеству.
Вернувшись, я принимаюсь за домашнюю работу, задания и изучение тех заклинаний, которые меня действительно волнуют. Я запираюсь в подземелье, которое называю своей комнатой, и часами грызу теорию, строча заметки как одержимый маньяк. Уверен, соседи думают, что я стал затворником или, что еще хуже, втайне превращаюсь в безумного мага, готовящего какой-нибудь апокалиптический заговор. В комнате становится холоднее, тени удлиняются, а единственный свет исходит от слабого мерцания зачарованных свечей. Периодически тишину нарушает мой тяжелый вздох, когда я пытаюсь разобраться в очередном пыльном томе о силовых линиях или арканном резонансе.
Ирония в том, что я, вероятно, сдал бы экзамены и без этого, но я падок на знания. Ну, или я просто мазохист, которому нравится пытать себя нудным чтивом. Кто знает? В любом случае, это одинокий, неблагодарный труд, но я твержу себе, что всё это часть грандиозного плана: стать самым нелепо могущественным принцем, которого когда-либо видел Даларан.
К тому времени, когда часы нехотя пробили девять, я наконец покончил с уроками. И вовремя, потому что даже королевская кровь не дает иммунитета к скучным заданиям. Но в отличие от типичного принца, который, скорее всего, делегировал бы свою работу какому-нибудь трясущемуся писцу с кривым почерком, я справляюсь сам — в основном потому, что никто другой не знает, как ответить на вопрос «Объясните значение Солнечного Колодца в арканной регенерации» или над чем там еще был помешан мой профессор.
Следующий пункт: практика Скачка. Звучит просто, да? Относительно несложное заклинание — по сути, мгновенная телепортация на пару метров. Но мастерство? Это совсем другой зверь. Меня не интересует умение прыгать как недоучка-подмастерье; я хочу быть Майклом Джорданом от мира телепортации. Выполнять Скачок так быстро, чтобы он казался мгновенным, рефлекторным, естественным как дыхание. Я хочу быть тем парнем, который может телепортироваться за спину демону прямо в разгар его замаха, выхватить молот и с будничной угрозой ребенка, крадущего конфету, крикнуть: «Ничего личного, малец».
Честно говоря, прогресс есть. Технически я могу выполнить Скачок ровно за две секунды после фокусировки и каста. Две секунды могут показаться долгим сроком, если вы никогда не были в ситуации, где задержка означает разницу между лицом, полным демонических когтей, и победным танцем. Настоящая головная боль — это время восстановления. Конечно, его можно игнорировать — как кофеман игнорирует учащенное сердцебиение, — но штамповать Скачки один за другим — это как стрелять из пулемета, заряженного твоими собственными нервными клетками и маной: ты просто выгоришь, и на этом игра окончена, приятель. Магическое истощение — чудесная штука.
Обновлено: 03.02.2026