Глава 29 — Глава 30

Глава 30. Крепись, Крокуун К тому времени, как наместник Хадун во главе гарнизона крепости Натраксас прибыл на поле брани, исход битвы был уже предрешен, и оставалось лишь добить уцелевших врагов. *** Окаменевший лес Нет, Окаменевшего леса больше не существовало. Место, которое старый наместник помнил как колыбель эредаров, превратилось в огненное море. Те деревья, что изменили свой облик под действием стихий, не смогли устоять перед бушующим пламенем Скверны. В самом сердце леса земля разверзлась, образовав глубокую расщелину, на дне которой, подобно лаве, клубилась и переливалась Скверна. Среди языков пламени виднелись останки гигантских демонов, а ужасающий смрад серы и гари превращал это место в сущий ад. По полю боя метались обезумевшие демоны, а гневные эредарские воины безжалостно преследовали их, добивая последних выживших. Разбитые отряды демонов еще пытались сопротивляться, но, когда боевой дух сломлен, даже самые свирепые твари не способны организовать достойную оборону. — Небеса, о небеса… Наместник Хадун, восседавший на своем боевом талбуке, взирал на открывшуюся ему картину. Даже в самом страшном кошмаре он не мог представить себе такой войны. Пока они продвигались к лагерю уцелевших, горы трупов демонов мешались с телами павших защитников. Многие воины так и застыли в боевых позах, опершись на оружие, с яростью на лицах, но их доблестные души уже покинули этот мир. Они сгорели дотла. Усталый Джаид с несколькими всадниками на талбуках собирал тела павших товарищей. Увидев прибывшего наместника Хадуна, этот суровый степной рыцарь из Крокууна не смог сдержать слез, покатившихся по его покрытому шрамами лицу. Как командир охотников-всадников Крокууна, он чувствовал, что подвел своего отца. Из всех всадников, что последовали за ним в Окаменевший лес, после череды кровопролитных боев уцелела едва ли шестая часть. Словно он сам повел храбрейших воинов Крокууна прямиком в преисподнюю. И хуже всего было то, что он сам остался жив. Наместник Хадун вздохнул. Он спешился, подошел к приемному сыну и положил руку ему на плечо. Слов не требовалось — все было понятно без них. Джаид утер слезы и протянул наместнику окровавленный мешок. В нем лежали Сердца Аргуса, снятые с павших воинов. От подвесок и колец исходил запах дыма и смерти, что придавало им зловещий вид. Однако после того, как эти простые с виду артефакты хотя бы раз впитали и высвободили мощь целого мира, они обрели собственное, несомненное сияние. Сила души Аргуса, высвобожденная через эти предметы, изменила саму их природу на физическом уровне. Хадун достал одно из колец. Осколок священного камня, некогда вплавленный в него, теперь казался кристаллом, усыпанным звездами. Он слился воедино с небесным золотом оправы, оплавившейся от жара битвы, и теперь их было не различить. Но важнее всего была аура, исходившая от кольца! Тяжелая, гнетущая, и в то же время острая, как клинок. Наконец-то оно обрело величие, достойное настоящего артефакта. Учитывая легендарный исход этой битвы, содержимое мешка без всяких сомнений можно было назвать «священными реликвиями эредаров». — Где Диакм? Хадун осторожно протер кольцо от крови и обратился к приемному сыну: — Мне нужно с ним поговорить. — Бригадный генерал отдыхает. Он потерял сознание сразу после того, как сразил Повелителя Рока Каззака. Капитан Наэли сейчас с ним. Джаид посмотрел на разбегающихся по полю боя демонов. Его глаза наполнились ненавистью и жаждой убийства. Подобрав с земли усыпанный самоцветами боевой клинок павшего защитника, он вскочил на своего талбука и хрипло произнес: — У меня еще есть дело, отец. Мой долг крови за сегодня еще не уплачен. Мне нужно забрать еще тридцать демонских голов, прежде чем я смогу отдохнуть. Я не пойду с вами. — Хорошо. Будь осторожен, сын. Возьми с собой воинов. Хадун передал под командование Джаида приведенных им солдат и напутствовал: — Это новобранцы. Тебе понадобится время, чтобы закалить их. — Сначала бой! Те, кто выживут, и станут ветеранами. Ответ командира всадников прозвучал холодно и отстраненно. Казалось, тот веселый и радушный степняк навсегда превратился в одержимого войной фанатика. Но его закаленные в боях ветераны не выказали и тени возражения — напротив, в их глазах читалось полное одобрение. Очевидно, они считали, что такой жестокий отбор полностью соответствует правилам «Длани Аргуса». Хадун проводил взглядом приемного сына, уводившего воинов в бой, и в сопровождении нескольких гвардейцев пересек мертвое, торжественно-тихое поле битвы. Наконец он добрался до расщелины, ставшей «омутом Скверны», и среди множества раненых быстро отыскал капитана Наэли. Мастер клинка Т’рамон, один из пятерки его верных соратников, стоял на страже у тела Дика. Бригадный генерал был без сознания, и Хадун, подойдя ближе, ужаснулся его ранам. Помимо ожогов от пламени Скверны и повреждений от взрывов, его и без того могучее тело, казалось, раздулось, стало еще больше. Кожа горела, на лице застыла гримаса боли. Хадун поспешно воззвал к духам стихий, чтобы исцелить его, но в этом священном лесу, уничтоженном предсмертным взрывом Каззака, даже сила духов ослабла и стала едва различимой. — Дик не получил смертельных ран, господин наместник. Не стоит так беспокоиться. Наэли сидела на камне неподалеку, тяжело дыша. У ее ног валялся сломанный сапфировый пистолет. Она пояснила Хадуну: — Дик потерял сознание, потому что слишком долго впитывал мощь души мира. Такая сила не предназначена для смертных. Его дух истощен, и ему нужен отдых. Не волнуйтесь, Имира только что осматривала его. Она сказала, что Святой Свет оберегает бригадного генерала Дика. Он в лучшем состоянии, чем многие раненые на этом поле. Если у вас остались силы, лучше помогите жрецам и шаманам исцелять остальных. — Ваши потери… Наместник кивнул и тихо спросил. Наэли покачала головой: — Тех, кто пал от клинков демонов, немного. Большинство погибли, не выдержав мощи, дарованной душой мира, и сгорели дотла, отдав все свои жизненные силы. Благословение души мира оказалось слишком велико — мы владели им, расплачиваясь собственными жизнями. Но, возможно, это и к лучшему… Аргус взирал на нас. Я верю, душа нашего мира позаботится о павших героях. На самом деле, пасть в такой битве и таким образом вернуться в свой мир — для нас это не худший исход. — Не смей так думать! — сурово оборвал ее Хадун. — Вы должны бороться до конца. Нельзя искать смерти, пока не испробованы все пути. Это не в традициях эредаров. Я знаю, воинам нужен отдых, но из Мак’Ари уже пришел приказ. Флот адмирала Сфралакс скоро прибудет к побережью Крокууна. Мы должны эвакуироваться. Эта земля… После того как добыча священных камней и создание Сердец Аргуса завершились, защищать ее больше нет смысла. Все мирные жители были вывезены ранее. Мы — последние крокууны, кто покидает эту землю. — Значит, мы оставляем ее? Наэли вздохнула, но спорить не стала. В условиях, когда весь Аргус был охвачен вторжением демонов, держать ценные войска в таком отдаленном регионе, как Крокуун, действительно не имело смысла. Она молча приняла приказ, но выдвинула одно условие. Она попросила наместника Хадуна и шаманов найти в запутанных пещерах, где добывали священные камни, укромное место, чтобы похоронить воинов Длани Аргуса, павших за последние десять дней. Она не хотела, чтобы после их ухода тела героев были осквернены демонами. Столь разумная просьба, разумеется, была удовлетворена. Несколько старейшин-шаманов немедленно отправились на поиски подходящего «места упокоения». С помощью активных и жаждущих битвы духов стихий найти его не составило труда. Хадун склонился и рукавом своей одежды отер кровь с лица Дика. Он смотрел на этого ребенка, которого усыновил и вырастил. Честно говоря, он никогда не ожидал, что Дик, не обладавший выдающимися талантами, совершит нечто великое. Но жизнь показала, что судьба человека зависит не только от его собственных усилий, но и от веяний эпохи. Казалось, сама эпоха бедствий на Аргусе стала сценой для героев. Храбрость, сила и полководческий дар, проявленные в войне такой яркой новой звездой, как Дик, доказали, что его сын обладает всеми качествами выдающегося героя. — Крокуун будет гордиться тобой, дитя. И я, никчемный старик, тоже горжусь. С ноткой светлой печали наместник поднялся и направился к лазарету. По пути он увидел уставших близнецов, которые вместе с несколькими ранеными чародеями занимались головой Повелителя Рока Каззака. Эта огромная демоническая голова, просто лежа на земле, походила на гротескную статую. На ее уродливом лице, казалось, застыли ярость и безумие последнего мгновения. Один из огромных черных рогов был сломан, но воины подобрали на поле боя его обломок, все еще гудевший от остаточной силы. Судя по разговорам близнецов и чародеев, из такого легендарного материала можно было выковать высокоуровневый артефакт. Близнецы также предложили изготовить из этого рога полубога оружие для бригадного генерала Дика, чтобы увековечить его ратные подвиги в Крокууне. Это предложение было встречено всеобщим одобрением. У эредаров с древних времен существовала подобная традиция. Подобно печально известной френологии, они верили, что сила врага или предка через такой «наследственный» предмет может укрепить его нового владельца. Разумеется, отрубленную голову Каззака сперва следовало очистить с помощью магии, а затем доставить в Мак’Ари как символ победы для поднятия боевого духа. Хадун с отвращением посмотрел на этого проклятого разрушителя миров и смачно сплюнул в его сторону, выражая свое презрение. У ненависти наместника была веская причина. Этот демон перед смертью совершил свою «последнюю месть». Расколотая расщелина неподалеку и кипящая в ней лава Скверны были последним ударом, который он нанес Крокууну. Хадун уже успел воззвать к духам и получил неутешительный ответ. Этот омут Скверны станет центром заражения для всего Крокууна и в конечном итоге превратит цветущие степи и горы в безжизненную, выжженную пустошь. Даже мертвый, великий демон уровня полубога оставался проклятием для мира, на котором он пал. — Не вставай, дитя, лежи. Я исцелю тебя. Наместник Хадун не стал важничать. Он присел на корточки рядом с раненой воительницей и, призывая духов воды, чтобы облегчить ее страдания от ожогов Скверны, мягко спросил: — Ты ветеран? — Нет, наместник. Я новобранец. Прибыла сюда всего три дня назад. Раньше я была пастушкой. Девушка сжимала на груди свое Сердце Аргуса и смущенно ответила: — Я плохо сражаюсь. Хоть я и билась изо всех сил, даже с помощью души мира, я смогла убить всего семерых демонов, прежде чем меня свалил с ног эредуин. С таким результатом мне стыдно называть себя ветераном «Длани Аргусу». Они говорят… мой павший капитан говорил мне, что новобранец должен за одну битву добыть не меньше тридцати голов демонов, чтобы товарищи признали его храбрость и силу. Простите, наместник. Я подвела вас, бригадного генерала Диакма и нашу родину. — Нет, дитя, ты славно потрудилась. Эти любимые нами степи гордятся твоей отвагой, — тихо сказал Хадун. — Не терзайся прошлым. Сейчас тебе нужно восстанавливать силы. Головы демонов никуда не денутся, у тебя еще будет время заслужить славу. Война — это всегда тяжело. Я желаю тебе славных побед в грядущих битвах, но никогда не забывай, откуда мы пришли и куда лежит наш путь. Твой клинок должен служить твоим убеждениям и твоей вере. Как Диакм… Бери с него пример. Он — пример для всех нас. *** Дик очнулся лишь через день. Открыв глаза, он почувствовал головокружение и тупую боль во всем теле. Но хуже всего была пульсация в висках, словно от крайнего умственного перенапряжения. Такое не пройдет за пару дней. На его мысленной карточке персонажа уже красовались зловещие статусы: «Духовное истощение» и «Самоограничение». Первый — результат того, что он слишком долго выдерживал предельную концентрацию силы души мира, что привело к колоссальному ментальному давлению. Второй — следствие многократного использования высокоуровневых техник вроде Божественного щита и Возложения рук, требующих огромного количества энергии Света. Его внутренний источник был вычерпан до дна. Это означало, что в ближайшее время он не сможет сражаться с демонами, что, конечно, было досадно. Однако, когда Дик сел на кровати, он заметил, что на карточке персонажа появилось несколько новых, весьма интересных записей: [Имя: Диакм Застинс] [Ранг: Смертный → Легендарный·Критический (Вы прошли суровое испытание и стоите в одном шаге от того, чтобы стать легендой как в физическом, так и в социальном смысле.)] [Основные атрибуты (открыты в связи с грядущим повышением):] [Выносливость: Предел для текущего ранга.] [Сила: Совершенство для текущего ранга, дальнейшее повышение возможно после получения нового ранга.] [Ловкость: Высокий уровень для текущего ранга, рекомендуется повысить.] [Дух: Высокий уровень для текущего ранга.] [Интеллект: Средний уровень для текущего ранга (не является обязательным условием для повышения класса «Защитник», но необходимо для повышения класса «Жрец».)] [Пути Изначальной Силы:] [Сродство с Изначальной Силой Света: Высокий уровень, соответствует условиям для повышения.] [Резервуар Сияющей Энергии: Предел, имеется потенциал для роста.] [Рекомендации по развитию:] [Класс «Защитник» соответствует условиям для повышения до легендарного ранга, однако развитие класса «Жрец» недостаточно. Для повышения боевой эффективности рекомендуется как можно скорее улучшить общие показатели класса «Жрец», чтобы обеспечить двойное повышение.] [Подсказка!] [После достижения легендарного ранга откроется третья ячейка для класса.] [После достижения легендарного ранга откроется ячейка для легендарного/героического класса.] [Пожалуйста, подготовьтесь заранее.] «Хм-м…» Прочитав информацию на карточке, Дик удивленно хмыкнул. С одной стороны, он только сейчас обнаружил, что его карточка персонажа обладает таким удобным и подробным интерфейсом. С другой — его интеллект был всего лишь «средним»? Не может быть! Неужели он настолько глуп? Нет, он всегда считал себя довольно сообразительным… Должно быть, где-то ошибка! Но, судя по «отчету о силе», у него было много возможностей для развития. К тому же, из-за «самоограничения» он все равно не мог вступать в ближний бой с демонами. Значит, можно было потратить оставшееся время на тренировку своих магических способностей. С этой мыслью он, превозмогая головную боль, вышел из комнаты. Знакомый каменный коридор говорил о том, что он вернулся в крепость Натраксас. Он и Джаид выросли здесь и знали каждый уголок. Была глубокая ночь. Дик, опираясь на стену, шел вперед и вскоре увидел на балконе капитана Наэли. Она неподвижно стояла, глядя вдаль, и казалась совершенно потерянной. — На что ты смотришь? — тихо спросил он. — Как элитный следопыт может не заметить, что кто-то подошел сзади? — Будь ты демоном, в твоей голове уже торчала бы кристаллизованная взрывная стрела. У меня таких еще три, — Наэли махнула маленьким, усыпанным самоцветами арбалетом, который прятала в руке. — Как ты себя чувствуешь? Имира и наместник Хадун говорили, что ты должен отдыхать. Сказали, ты едва не сгорел дотла. — Неплохо. Чуть лучше, чем мертвый. Но жаловаться не на что, ведь я еще жив. Дик подошел и встал рядом у каменных перил балкона. Он проследил за взглядом Наэли. Отсюда, с высоты замка на горном хребте Крокууна, можно было смутно разглядеть Окаменевший лес на другом конце великой степи. Даже в ночной тьме оттуда исходило зловещее темно-зеленое сияние, словно там горел нечестивый костер. — Этому месту конец, — глухо сказала Наэли. — Скверна расползается оттуда. Духи не могут ее очистить, Свет тоже бессилен. Предсмертный взрыв Каззака впрыснул Скверну в магму в глубинах земли. Мир стонет от боли. Зараженная лава продолжает вырываться из расщелины, и мы… мы не можем это остановить! — И поэтому ты думаешь, что все это было бессмысленно? Дик сразу понял причину ее уныния. Он вздохнул и тихо сказал: — Ты думаешь, что мы пожертвовали столькими жизнями, держались там целых десять дней, убили бесчисленное множество демонов и даже сразили полубога Скверны, но эта великая победа все равно не смогла защитить нашу землю. Как и наши усилия по спасению мирных жителей по всему миру. Ты думаешь, что сколько бы демонов мы ни убили, Аргус все равно падет, и нам суждено стать изгнанниками среди звезд. Ты думаешь, что все это было напрасно, да? — Я вступила в Двор Ассасинов, чтобы защищать народ, Дик, но я не справилась! Я сражалась изо всех сил, но все равно могу лишь беспомощно смотреть, как наша родина попадает в руки врага! Пальцы Наэли впились в камень перил. Она продолжила: — Можно ли такую страшную цену назвать победой? Может… может, Сатчир был прав? — Эй, натрезим, что прячется в душе Наэли, выходи, поговорим! Дик в шутку щелкнул следопыта по лбу. Наэли гневно посмотрела на него. Она изливала душу, а этот негодяй-генерал только и делает, что отшучивается. — Если все бессмысленно, почему мы просто не сдались с самого начала? Дик улыбнулся и сказал: — Есть кое-что, чего я вам не рассказывал. Боялся, что это будет для вас слишком большим давлением… Аргус даровал нам не просто артефакт, Сердце Аргуса. Наэли, в тот день, когда ты получила благословение, ты приняла в себя и осколок воли души нашего мира. В последние дни, во время короткого отдыха, тебе ведь снились события из прошлого Аргуса? Это резонанс с памятью мира. Это значит, что осколок души мира сливается с твоей душой. Можешь не отрицать, я говорил с остальными. Я знаю, у вас у всех происходит нечто подобное. Это печать, которую душа мира оставила в нашем разуме и духе. Пока мы живы, этот осколок воли невозможно полностью изъять. — Что? Наэли бессознательно коснулась своего лба. Она с любопытством посмотрела на Дика. Тот не заставил ее долго ждать и, понизив голос, рассказал о своем договоре с Аргусом. Многочисленные битвы и смертельные опасности, пережитые вместе, сделали их отношения чем-то большим, чем просто дружба. Они доверяли друг другу свои тайны. Когда Наэли узнала, что душа Аргуса использует разум эредаров, чтобы сохранить свою сущность и не дать Скверне окончательно превратить ее в чудовище, вся ее апатия вмиг испарилась. Она наконец поняла, почему два великих триумвира так настойчиво отправляли свой народ в изгнание к звездам. Она наконец осознала, что это было не просто бегство ради спасения жизней. Этот трудный выбор не был проявлением слабости. — Мы должны защитить наш народ. Каждый из них важен, потому что каждый эредар, покидая этот мир, уносит с собой крошечный осколок воли нашей родины. Дик поднял голову, глядя на усыпанное звездами небо, и сказал: — И ты, и я — все мы. Однажды мы вернемся сюда! Мы вернем сокровища, которые хранили ценой своих жизней, нашему миру и поможем ему освободиться от проклятия и катастрофы. Я говорю тебе это, чтобы ты знала — все это имеет смысл, малышка Наэли! Каждый спасенный нами соотечественник — это еще один шаг к будущему возрождению нашего мира. Мы делаем правое дело! Будь тверда в своих убеждениях, как в тот день, когда ты приносила клятву, вступая в Двор Ассасинов. Каждый из нашего народа достоин того, чтобы мы сражались за него до последней капли крови. Это будет трудно, Наэли. В будущем, когда мы отправимся к звездам, каждый день будет испытанием. Каждый день нам придется бороться за чистоту нашего разума. Народу нужны будут лидеры, чтобы провести его через темные топи, усеянные шипами. В этом и есть смысл существования тех, кто несет огонь. Ты станешь одной из них! Тебе предначертано стать защитницей и лидером. Судьба избрала тебя. — Знаешь, сейчас ты говоришь точь-в-точь как эти загадочные пророки, — съязвила Наэли. — Прямо как великий триумвир Велен, все так туманно и непонятно. — Ну так я же жрец, — Дик достал свой значок жреца и помахал им, отчего Наэли изумленно округлила глаза. Черт возьми, она столько раз рисковала жизнью бок о бок с Диком и даже не подозревала, что у него действительно есть сан жреца. Она всегда думала, что он просто шутил, когда изображал из себя целителя. — Ну и как мое красноречие? — с улыбкой спросил Дик. Наэли скривила губы: — Так себе. Может, лучше прогуляемся? Это, возможно, наша последняя ночь в Крокууне. Щелк. Звонкий щелбан прилетел Наэли прямо в лоб. Следопыт вскрикнула от боли и увидела, как Дик, заложив руки за спину, неторопливо удаляется. Он пробормотал себе под нос: — Законный брачный возраст для эредаров — триста лет, а вступать в близкие отношения с противоположным полом традиционно разрешается с двухсот. Тебе же, девочка, всего-то чуть больше ста. Так что не думай о всяком и не пытайся своими ужасными уловками упечь меня в тюрьму. Я, как-никак, защитник и знаю все законы назубок! Отдыхай. Завтра нас ждет долгое морское путешествие. — Пф, скукота. Какой век на дворе, а он все цепляется за эти древние законы? Великий триумвир Велен еще тысячи лет назад отменил все эти правила, мешающие росту населения, — проворчала Наэли, но Дик, хмыкнув, уже скрылся на лестнице, ведущей вглубь крепости. Он собирался найти наместника Хадуна, чтобы обсудить завтрашнюю эвакуацию, но неожиданно наткнулся на него в замковой библиотеке. Наместник катил тележку, складывая в нее собранные им пергаменты и каменные таблички. Это были бесценные знания, которые предстояло забрать с собой, чтобы в будущем рассказывать детям об истории и культуре Аргуса. — Вы плачете? — тихо спросил Дик. — Я всегда считал вас очень сильным. — Заткнись! Я прожил в Крокууне всю свою жизнь и собирался умереть здесь, а теперь мне приходится прощаться с родиной… Почему я плачу? Разве я не имею на это права? — злобно огрызнулся Хадун. Дик виновато замолчал и подошел помочь наместнику собирать книги. Когда они выходили из библиотеки, Хадун остановился у древнего алтаря, найденного им несколько лет назад во время раскопок — алтаря, который эредары использовали для ритуалов в незапамятные времена. Он долго гладил грубый камень, не говоря ни слова. Наконец, под взглядом Дика, наместник похлопал по древнему камню, словно утешая спящего ребенка. Он тихо сказал: — Крепись… Мы вернемся. — Да. Пусть эта земля, эти камни, эти все еще поющие духи стихий будут так же сильны, как и люди. Дик тоже прикоснулся к алтарю, чтобы передать ему свое утешение. Он прижался лбом к камню и прошептал: — Дождись нашего возвращения, Крокуун. Моя родина. Доброй ночи.