— Здесь… немного тесновато, — Ануб'рекан, осторожно маневрируя своим массивным телом, старался не задеть стены ритуального зала.
Он был почти таким же огромным, как и Ануб'арак, а после недавнего усиления стал даже немного больше. То, что для людей было просторным подземельем, для владыки склепа оказалось клаустрофобным помещением.
Гандлинг смущённо кашлянул.
— Прошу прощения. Я не был осведомлён, что в составе подкрепления будет владыка склепа.
— Ритуал призыва завершён. Вы можете уходить прямо через пол. Мы позаботимся о последствиях.
Ануб'рекан пошевелил когтями и головой, издав низкий, жужжащий звук.
— Прекрасно. В таком случае, я откланяюсь.
Подняв тучи пыли и каменной крошки, огромное тело владыки склепа всего за несколько мгновений полностью исчезло, оставив после себя лишь тёмную дыру.
Тёмный магистр призвал отряд скелетов-рабочих, которые тут же принялись заделывать пролом.
— Где бы ты ни был, эти костяные парни – незаменимые работники, — с усмешкой заметил Гандлинг.
Оргрим, не обращая на него внимания, молча вышел из зала, оставив Лотара разбираться с формальностями.
— Прошу, не обращайте внимания, милорд, — Лотар изобразил вежливую улыбку. — У него такой характер.
— Что вы, что вы, лорд Лотар! Для меня огромная честь сражаться бок о бок с такими… э-э… великими …рыцарями смерти, — Гандлинг, будучи опытным интриганом, умел находить нужные слова. — Однако, чтобы справиться с чёрным драконом, нам следует тщательно подготовиться. Полагаю, у принцессы стаи чёрных драконов есть скрытая охрана из драконидов.
— Разумеется, мы готовы, — ответил Лотар. — Сам Король-лич окажет нам поддержку в решающий момент.
Гандлинг просиял.
— В самом деле? В таком случае, наша победа уже предрешена!
Он ни на секунду не сомневался в силе Короля-лича. Ведь это был монарх, повелевающий армией, способной смести с лица земли весь континент.
С его помощью справиться с одной драконицей было не так уж и сложно. Сейчас главной проблемой был её статус.
Хотя Лордерон и находился далеко от Пылающих степей, где гнездились чёрные драконы, нельзя было исключать, что у них есть какая-нибудь магия экстренной телепортации.
Артас не собирался недооценивать драконов. Они были одной из древнейших и самых могущественных сил в этом мире, и их мощь и знания были далеко за пределами того, чего достигли люди за свою короткую историю.
— Нам нужно принять меры, чтобы принцесса не сбежала и не позвала на помощь. Этим займёмся мы с Тассарианом, — сказал Лотар, обращаясь к Гандлингу.
Он попросил у тёмного магистра некоторые реагенты и, взяв с собой нескольких учеников-некромантов, отправился на поверхность, на остров Дарроумир, чтобы установить там антимагическое поле. Конечно, оно не сможет полностью нейтрализовать магию взрослого дракона, но, по крайней-мере, сможет её ослабить или заблокировать.
Ануб'рекан будет скрываться под землёй и нанесёт удар в самый решающий момент. У него были с собой рунические цепи из саронита. Если такими цепями опутать дракона, то даже он не сможет легко освободиться.
Бой на поверхности должны были вести Лотар, Гандлинг, Тассариан и Оргрим. Их задачей было измотать Ониксию, уничтожить её телохранителей и создать условия для её убийства или пленения.
Для этой охоты была проведена тщательная подготовка. В тёмных кузницах Цитадели лучшие мастера-кузнецы Плети создали рунические доспехи для трёх рыцарей смерти. А затем призраки магов высокорожденных эльфов Шандарала наложили на них сложные чары, способные защитить даже от всепожирающего драконьего пламени на некоторое время.
А что касается её «Драконьего Ужаса» – ауры первобытного страха, способной сломить волю целой армии, и остальных подобных способностей, – то для нежити это не представляло особой проблемы.
Не говоря уже о том, что эти высокопоставленные генералы были не просто его слугами. Их души были напрямую связаны с душой самого Артаса. В любой момент он мог поделиться с ними частицей ментальной мощи всей Плети, превратив их волю в несокрушимый монолит, который не мог пробить даже ужас дракона.
Все возможные уловки Ониксии были учтены. Она не должна была уйти из Дарроумира.
Иначе, если она сбежит, то Плеть, может, и не пострадает, но Лордерон определённо познает на себе весь гнев чёрных драконов. А Артас не хотел превращать своё королевство в поле боя.
К тому же, эта операция была необходима и по другой причине. Артас не мог открыто добывать кости древних драконов в Драконьем Погосте, чтобы пополнять свою армию. Ему нужны были альтернативные источники.
В Азероте было лишь два вида существ, чьи останки можно было использовать в качестве стратегического оружия: драконы и дикие полубоги.
Души диких полубогов были неразрывно связаны с Изумрудным Сном – астральным отражением самого Азерота. Похитить их оттуда означало ослабить Азерот, который и так уже находился под угрозой Древних Богов.
Артас понимал, что он не мог этого сделать. И не осмелился бы, ведь кража полубогов – значит навлечь на себя гнев не только их самих, но и могущественных союзников в лице ночных эльфов и стаи зелёных драконов.
Поэтому оставался лишь один вариант: предательская стая чёрных драконов. Раз уж эти твари были осквернены Древними Богами, то убить их и воскресить в виде костяных драконов, чтобы они сражались за Плеть, было вполне разумным решением.
Конечно, кроме драконов и диких полубогов, ту же роль могли сыграть и могущественные боги-лоа, которым поклонялись тролли. Но у Артаса пока не было ни времени, ни сил, чтобы выслеживать их.
Ведь с гибелью древних империй троллей многие из этих лоа либо погибли, либо впали в глубокую спячку, покинув свои физические тела. Найти их древние останки, их могучие кости, было вполне возможно. Но без души, это было бы бессмысленно. Это всё равно что строить прекрасный корабль без парусов. В лучшем случае, получится лишь сильный, но безмозглый костяной гигант.
Он мог бы с тем же успехом приказать своим некромантам создавать боевых поганищ или костяных големов. Зачем тратить время и силы на поиски пустых останков лоа?
Поэтому, с какой стороны ни посмотри, операция против чёрной стаи была крайне важна. Во-первых, это ослабляло враждебные силы на континенте. А во-вторых, укрепляло его собственную мощь.
Артас надеялся, что принц стаи чёрных драконов Нефариан сцепится с повелителем огня Рагнаросом, и тогда он сможет извлечь из этого выгоду.
Но эти двое не были дураками. Они понимали, что война на уничтожение не принесёт им никакой выгоды, и поэтому поддерживали хрупкое перемирие, сосуществуя в недрах Чёрной горы.
Хотя между ними и возникали конфликты, но это были лишь мелкие стычки. До полномасштабных сражений дело не доходило.
К несчастью, нападение на Ониксию нельзя было свалить на Повелителя Огня. Иначе это могло бы стать той последней каплей, что переполнит чашу весов.
Артас и Александрос завершили своё короткое расследование. Им нужно было вернуться в Андорал и собрать новые доказательства, чтобы Даларан позволил им продолжить обыски в городе.
Однако, под давлением статуса Артаса, Антонидас всё же скрепя сердце согласился позволить Ордену Серебряной Длани разместить в Даларане небольшой гарнизон паладинов – на всякий пожарный.
— Лорд Могрейн, возьмите это, — Артас передал паладину значок с гербом клана Бронзобородов. — Отправляйтесь в Стальгорн и найдите короля Магни. Он поймёт.
— Благодарю вас! Я тут же отправлюсь из Даларана в Стальгорн — Александрос был глубоко тронут. Он так долго ждал возможности достойно использовать тот кристалл.
— Главное, чтобы, когда вы вернётесь, у вас в руках был артефакт, достойный легенд.
Артас попрощался с великим лордом. Ему нужно было спешить в Дарроумир, чтобы лично руководить операцией.
В конце концов королева Тиффин и маленький Андуин всё ещё были там. Они и не подозревали, что их тихий отдых вот-вот превратится в поле битвы, на котором сошлись в тайной борьбе сразу несколько сил: ШРУ Штормграда, Тайный Орден Лордерона, Плеть и слуги Ониксии.
Получив подтверждение от Лотара, что всё готово, Артас уже был на пути к острову.
Графиня Катрана, она же Ониксия, находясь в своём временном жилище, вдруг почувствовала необъяснимую тревогу. Она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.
'Что это со мной?'
В последний раз она испытывала подобное, когда её отец, явился к ней после битвы при Грим Батоле с другими четырьмя Аспектами. Он был тяжело ранен, но от этого лишь ещё более яростен.
Чтобы понять природу его безумия, нужно вернуться к самому началу, к тому моменту, когда Хранитель Земли умер, а на его месте родился монстр.
Когда шёпот Древних Богов окончательно сломил его волю, сама его сущность была осквернена. Сила Титанов, текущая в его жилах, обратилась против него. Его кровь стала кипящей магмой, символом вечной агонии и неутолимой ярости самой планеты. Эта сила разрывала его тело изнутри, грозя уничтожить его в любой момент.
Древний адамантиновый сплав его доспехов был не украшением, а необходимостью – тюрьмой, которая едва сдерживала его распадающуюся плоть. Но в последней битве другие Аспекты почти полностью разрушили эту клетку. И та сила, что вырвалась наружу, едва не убила его самого.
Прежний Нелтарион, был воплощением спокойствия и мудрости, подобно вечным горам. Но обезумевший Смертокрыл превратился в красно-чёрного бога смерти, аватара катастрофы. Под тенью его крыльев всё обращалось в пепел.
Поэтому неудивительно, что, оказавшись в тот момент лицом к лицу с ним, Ониксия почти утратила способность мыслить. Всё, что она ощущала – это ужас и страх. Это был инстинкт слабого существа, оказавшегося перед лицом абсолютной силы.
Тот яростный, страдающий образ отца оставил в её душе глубокий шрам. Каждое его движение, каждый вздох причиняли ей боль. Выслушав его приказы, пронизанные гневом и безумием, она и сама осталась вся в ранах. Даже с её драконьей жизненной силой, ей потребовалось немало времени, чтобы исцелиться.
И сегодня она снова испытала нечто подобное. Драконья интуиция, куда более острая, чем у любого зверя, била тревогу.
Она сосредоточилась, убедившись, что её отец не стоит у неё за спиной. Лишь тогда принцесса чёрных драконов немного успокоилась. Она рухнула на мягкую кровать и, пытаясь прийти в себя после волны панических воспоминаний, начала лихорадочно соображать, что же могло вызвать её тревогу.
'Неужели сегодняшний план по захвату королевы и принца может провалиться?'
Но даже если и так, она была уверена, что подозрение не падёт на неё. Её визит в Лордерон был тайной. Даже Болвар думал, что она просто отдыхает в пригороде Штормграда.
А маленький Дарроумир, конечно же, не был таким опасным, как столица Лордерона или Даларан. Обычное аристократическое захолустье, без башен магов, без гарнизонов. Как в таком месте могло быть что-то, способное угрожать ей, взрослому чёрному дракону?
К тому же, её «слуги» на самом деле были элитными драконидами, скрытыми под иллюзией. Она была уверена, что даже без её вмешательства они смогут вырезать всех на этом острове.
И всё же, врождённая осторожность не позволила ей проигнорировать свою интуицию. Она надела на шею кулон – жемчужину, созданную из застывшей драконьей крови. Если на неё нападут, артефакт мгновенно пошлёт безмолвный крик о помощи по самой её крови, сигнал, который почувствует ближайший сородич из её стаи
Приняв все меры предосторожности, Ониксия осталась в своих покоях, а её подчинённые отправились к усадьбе, где жила королева Тиффин.
Элитные телохранители Ониксии, дракониды, легко обошли внешнюю охрану и затаились в кустах у виллы.
В темноте их зрачки из человеческих превратились в змеиные. Их тела, скрытые под чёрной одеждой, начали раздуваться и искажаться.
Однако, как только они сбросили иллюзии и приготовились к атаке, раздался тихий свист. Несколько драконидов, среагировав, успели отбить невесть откуда взявшиеся стрелы.
Но большинство из них не увернулось. Они собирались принять удар на свою прочную, как сталь, чешую, но всё пошло не по плану.
Эти стрелы были не обычными. Это были дорогие, пробивающие магию и броню стрелы. К тому же, на их древках и наконечниках были выгравированы усиливающие руны.
В каждого драконида вонзилось не меньше десятка таких стрел. Их движения тут же замедлились, сознание начало мутнеть. Все стрелы были смазаны смертельным ядом. Даже такие сильные существа, как дракониды, под действием такой дозы яда тут же теряли способность сопротивляться.
Те немногие дракониды, кому посчастливилось уцелеть в первой волне, не успели даже издать боевой клич, как последовала вторая волна атаки. Кинжалы и короткие мечи, клинки которых были обработаны особым, поглощающим свет составом, бесшумно вонзались в уязвимые места.
Чешуя, которой так гордились дракониды, не помогла. Особенно тем, кто уже был ослаблен ядом. В мгновение ока им либо перерезали глотки, либо вонзали клинки в глазницы, прямо в мозг.
Через несколько секунд в живых осталось лишь несколько драконидов. А нападавшие, с самого начала и до конца, так и не вышли из тени.
Но оставшиеся в живых дракониды всё ещё чувствовали, как в спину им дышит ледяное дыхание смерти. Они знали, что убийцы, скрывающиеся в темноте, ещё не ушли.
Обновлено: 20.01.2026