— Что?! Ты пойдёшь один?! Это же верная гибель! — Джайна категорически не соглашалась с решением Артаса.
Артас терпеливо, как упрямому ребёнку, объяснял ей:
— Джайна, его цель – я. Если вы пойдёте со мной, вы лишь подвергнете себя смертельной опасности.
Мал'Ганис был здесь не для того, чтобы устроить резню. Его задача была куда тоньше и изощрённее: совратить принца Лордерона, направить его на путь Тьмы, и таким образом, изнутри, разрушить самое могущественное королевство людей, ослабить Азерот и подготовить плацдарм для вторжения Легиона.
Это означало, что Мал'Ганису было важно, жив или мёртв он, Артас. А вот жизнь тех, кто пойдёт с ним, этого хитрого демона не волновала ни на грош.
Судя по рассказу Тассариана, в южном лагере их ждали не триста безмозглых зомби, а триста воинов-нежити, сохранивших свои боевые навыки и дисциплину. Даже его элитные рыцари Тайного Ордена, сильные и прекрасно вооружённые, столкнувшись с врагом, превосходящим их в десятки раз и почти неуязвимым для обычного оружия, были бы бессильны.
А положение Джайны было бы ещё опаснее. Как верховный маг, главная огневая мощь отряда, она стала бы первоочередной целью для Мал'Ганиса. Чем вести их в эту очевидную ловушку, лучше было пойти одному.
Фалрик и его рыцари, хоть и не хотели, чтобы их принц рисковал собой, не могли ослушаться прямого приказа. Но Джайна была другого мнения. Она ни за что не позволила бы Артасу совершить то, что в её глазах было безрассудным самоубийством.
— Что бы ты ни говорил, я не пущу тебя одного! Лучший выход сейчас – это ждать подкрепления от сэра Утера! — её красивые брови сошлись на переносице. — Ты сам меня этому учил! Нельзя действовать опрометчиво!
— Мы действительно должны дождаться подкрепления от моего учителя. Но я боюсь, что этот Повелитель Ужаса не будет ждать нас так долго, — Артас понимал, что если сейчас упустить Мал'Ганиса, то кто знает, где и когда этот мерзкий демон объявится в следующий раз?
Имеющимися у них силами удержать Мал'Ганиса, если тот решит бежать, было абсолютно невозможно. Пять натрезимов, отправленных в Азерот, были лучшими из лучших в своём роде. Мал'Ганис, возможно, был самым сильным и коварным врагом, с которым Артасу доводилось сталкиваться до сих пор.
— Мэтт и Салли, скорее всего, ещё живы. Я не могу просто стоять и смотреть, как демон мучает и убивает подданных Лордерона.
Джайна замолчала на несколько секунд. Затем её голос прозвучал тихо и хрипло, почти с мольбой:
— Артас…
— Джайна, поверь мне. Со мной всё будет в порядке. И я заставлю этого демона вдвойне, втройне заплатить за всё, что он натворил.
Обычно такая сообразительная и красноречивая, сейчас волшебница, глядя в искренние и честные глаза Артаса, не находила слов, чтобы его отговорить. Она понимала, что её принц не станет действовать безрассудно. Но она так отчаянно боялась за своего любимого.
— Я поняла, Артас. Но я даю тебе только полчаса. Если через полчаса ты не появишься, я немедленно отправлюсь за тобой!
Это была её последняя уступка. Если Артас готов был рискнуть своей жизнью ради спасения двух обычных, незнакомых ему людей, то и она была готова рискнуть всем ради того, кого любила.
— Этого будет более чем достаточно, — Артас почувствовал всю силу её решимости и серьёзно, с благодарностью, кивнул.
После этого он быстро вскочил на коня и в мгновение ока исчез за поворотом дороги, оставив её одну со своей тревогой.
— Монстр, отпусти мою дочь!
Прикованный к алтарю Мэтт отчаянно извивался, пытаясь освободиться от демонических пут, но магия Мал'Ганиса была не тем, что мог одолеть обычный человек.
— Ох, какой ты заботливый отец. Успокойся, я не собираюсь сейчас причинять вред твоей драгоценной дочурке, — Мал'Ганис провёл своим острым когтем по щеке девочки. — Видишь, как нежно. Я её даже не поцарапаю.
— Чего ты добиваешься, тварь?! — истерически кричал Мэтт, желая разорвать этого демона на куски голыми руками.
— Посмотри на свои глаза. Обожаю это выражение на ваших человеческих лицах. И ещё я люблю вашу… — огромное тело Мал'Ганиса, словно призрак, возникло рядом с Мэттом, его гигантские крылья летучей мыши расправились, заслонив собой свет. — …кровь.
Его правая рука, без всякого усилия, пронзила бедро Мэтта. Медик закричал от невыносимой боли. Мал'Ганис медленно вытащил пальцы, с наслаждением облизывая капавшую с них кровь. Другой рукой он схватил Мэтта за голову, заставляя смотреть на него.
— Ах, ты только посмотри на своё лицо! Такое страдальческое, такое жалкое, такое… смешное!
Отпустив Мэтта, Мал'Ганис позволил его крови стекать на алтарь, заполняя вырезанные на его поверхности зловещие руны. Нечестивая магия крови начала обретать форму.
— Наслаждайся последними мгновениями, человечишка. Может, тебе даже повезёт увидеть, как ваш доблестный принц собственными руками убьёт твою дочь.
Жизнь медленно покидала Мэтта. Он слабо прохрипел:
— Демон… принц… он… убьёт тебя… отомстит… за меня…
— О? Правда? Какая жалость, что ты этого уже не увидишь.
Мал'Ганис издал пронзительный, леденящий душу смех. Под влиянием кровавого ритуала золотые волосы маленькой Салли начали тускнеть и седеть. Её жизненная сила постепенно поглощалась тёмной магией.
— МАЛ'ГАНИС! ВЫХОДИ И ПОЗНАЙ ГНЕВ СВЕТА!
Ослепительный Свет, словно цунами, хлынул в лагерь, испепеляя мертвецов, стоявших у ворот. В глазах Артаса горело чистое золотое пламя. Он с яростью взмахнул своим молотом, и горячий, всепоглощающий свет разогнал тьму.
Воины-нежити не могли выдержать и одного его удара. Они рассыпались в прах, едва соприкоснувшись с его светом. Эпический молот, переполненный такой невероятной мощью Света, что, казалось, вот-вот взорвётся, с каждым взмахом испускал золотые волны.
— Что это за сила?
Улыбка Мал'Ганиса застыла на его уродливом лице. Свет Артаса был сильнее, чем он ожидал. За все миры, что он помог уничтожить, этот Повелитель Ужаса никогда не видел света такой чистоты и такой сокрушительной мощи.
Сконцентрированное золотое пламя, казалось, обрело физическую форму, окутав Артаса с ног до головы, словно доспех. Мощь Менетила не выдержало такой силы и с громким треском раскололось, но осколки молота не разлетелись, а, удерживаемые силой Света, образовали новое, ещё более смертоносное навершие, пылающее праведным гневом.
Армия нежити не могла остановить его. Он в мгновение ока оказался перед Мал'Ганисом и обрушил на него свой молот.
Натрезим инстинктивно выставил руку, чтобы блокировать удар. Но его тело, укреплённое энергией Скверны, столкнувшись со Светом такой чистоты, зашипело, как мясо на раскалённой сковороде. С пронзительным визгом Мал'Ганис взмахнул крыльями, превратился в стаю чёрных летучих мышей и мгновенно взмыл в небеса.
— Человеческий принц, не думай, что всё кончено! Посмотри на эту девочку! Её судьба – это твоё будущее! — гневный голос Мал'Ганиса раздался с небес. — Холодные ветра Нордскола поглотят твою душу! А твоё королевство падёт!
Стая летучих мышей быстро скрылась за горизонтом. Мал'Ганис сбежал так поспешно и так бесславно, что Артас даже на мгновение растерялся. Этот Повелитель Ужаса просто отступил? Даже не попытавшись спровоцировать его, а лишь указав путь в Нордскол?
Он инстинктивно хотел было обдумать это, но состояние Мэтта и Салли не оставляло времени на раздумья. Он создал полусферический щит из Света, чтобы отгородиться от оставшихся мертвецов, и подбежал к алтарю.
Салли, похоже, попала под действие какого-то тёмного ритуала, который высасывал её жизненную силу, пытаясь превратить её душу в нечто ужасное. К счастью, воздействие было ещё неглубоким, и Артас без особого труда его подавил. Вот только её волосы так и остались пепельно-белыми.
— Принц… ваше высочество… — лицо Мэтта было бледным, как полотно, а губы посинели. — Не тратьте… на меня… ваш Свет… я потерял… слишком много крови… заклинания исцеления… уже не спасут… меня… но, пожалуйста… спасите… мою дочь…
— Не волнуйся. Твоя дочь в безопасности.
Мэтт потерял слишком много крови. Часть его души была пожертвована в дьявольском ритуале. То, что он ещё был в сознании, было настоящим чудом силы воли. Но его время истекало. Даже Артас, со всей своей силой, не мог спасти его. Даже если бы он использовал силу Смерти, чтобы удержать душу Мэтта, он бы получил лишь страдающего призрака с обрывками сознания.
Они оба понимали, что произойдёт дальше. Услышав, что его дочь спасена, Мэтт, казалось, обрёл покой.
— Спасибо… вам… ваше высочество… я… могу… спокойно…
Мэтт не договорил. Его дыхание и сердце остановились. Изувеченная душа и истерзанное тело наконец-то обрели покой.
Он нёс на себе не только любовь к дочери, но и тяжкое, невыносимое бремя вины за триста с лишним человек, погибших в этом проклятом лагере. Если бы он был настойчивее. Если бы он лично явился в церковь сообщить об аномалии, возможно, больше людей можно было бы спасти?
Из кармана медика выскользнули старые карманные часы. Артас поймал последнее, что осталось от Мэтта. Открыв их, он увидел выгравированную на крышке надпись:
«Моей вечной любви – Мэтту Вайтмейну». Подпись: «Мэри Вайтмейн». А ниже было выведено ещё одно имя: «Салли Вайтмейн».
Артас долго стоял в молчании. Затем он закрыл часы и осторожно вложил их в ручку спящей Салли.
'Пусть душа этого простого, но храброго отца обретёт покой в вечном царстве Света'.
Обновлено: 20.01.2026