«Как там Робин и Розалина?» – спросила я Целестину тем же вечером, уединившись с ней в ее палатке для ночлега.
Я немного пожалела, что не взяла с собой свою собственную палатку, но, с другой стороны, в моих сумках и вправду было не слишком много свободного места.
Магически расширенные или нет, они все же имели свои пределы.
«С Робином все хорошо, хотя он сейчас большую часть времени помогает Томасу cправляться с Донной. Она не очень хорошо переносит беременность», – ответила Целестина c теплой улыбкой лице.
«Мальчик, по всей видимости, унаследует ферму, так как я вряд ли решусь завести еще одного ребенка…» – добавила она.
Целестина тяжело вздохнула и бросила на меня усталый взгляд.
«Ума не приложу, как тебе удалось заставить того мага приехать сюда и провести тестирование, а потом еще и дать ей несколько уроков. Но с тех самых пор она просто вне себя от восторга», – добавила Целестина.
Возможно, требование к Джонасу, этому напыщенному болвану-магу, оказать мне услугу и проверить Розалину на наличие магических способностей было не самым мудрым выбором в качестве возмещения причиненного им ущерба. Но это решение, несомненно, помогло моей семье.
Деньги мне были не нужны, а ухудшать и без того натянутые отношения между Гилнеасом и Далараном мне совершенно не хотелось. Так что, удовлетворившись этой незначительной уступкой, я его отпустила, сделав вид, будто ничего и не произошло.
Лорд Годфри, с другой стороны, так легко не отделался, хотя его наказание и не было столь суровым, какого, несомненно, желал бы для него Дарий. Он лишился контроля над Воротами Стены, уступил часть своих земель Лорду Краули, чтобы людям того больше не приходилось пересекать границы для перемещения в пределах его же собственных владений, и, в довершение всего, получил публичный выговор.
Однако выговор этот был не за то, что он самовольно увел солдат со Стены для штурма поместья своего собрата-герцога. И уж точно не за тот ущерб, который он нанес моему дому, сломав водопровод.
Нет, все это было исключительно за то, что он имел неосторожность прислушиваться к советам чужеземцев.
Это был какой-то нелепый фарс, как я позже слышала от Лорны. Раздражающий и доводящий до бешенства фарс. Ведь он, в конце концов, разрушил мою мастерскую.
«Ну, и как все прошло?» – спросила я, осторожно наклоняясь вперед, стараясь не потревожить Эмму. Девочка давно уже уснула у меня на коленях, успев перед этим во всех подробностях рассказать мне о своем собственном, полном приключений путешествии сюда.
Для нее это был первый раз, когда она покинула родную ферму на такой долгий срок – по крайней мере, дольше, чем на день или два.
«У нее определенно есть талант», – ответила Целестина, устало закрыв глаза и потирая переносицу. – «Она, без моего ведома, откопала все твои старые тетради с уроками для Эммы, те самые, где ты учила ее цифрам, письму и всему остальному, и нашла время, чтобы самостоятельно во всем разобраться.»
«Конечно, она не такой уж гений, как некоторые», – произнесла Целестина, с легкой усмешкой покосившись на меня, но тут же покачала головой. – «Но у нее определенно есть голова на плечах, раз уж сам Джонас предложил спонсировать ее обучение в Даларане. У него, кстати, было и к тебе несколько довольно настойчивых вопросов», – закончила Целестина.
«Полагаю, ты не согласилась», – сказала я.
Я не рассказывала Целестине всего, а лишь то, что можно было легко проверить. Это было нужно, чтобы мои слова вызывали доверие, когда предсказанные события начнут происходить.
И еще я предупреждала ее о тех местах, куда путешествовать было слишком опасно. Даларан, несомненно, был одним из них.
«Разумеется, нет», – фыркнула Целестина, качая головой. – «Я бы ни за что не согласилась, даже если бы ты не говорила мне всего того, что сказала. Моя дочь, так далеко от дома? И это прежде, чем ей исполнится десять лет? Нет, ни за что».
«Конечно, теперь мне придется каким-то образом найти ей другого учителя Тайной Магии», – продолжила она со вздохом. – «Иначе она своей бесконечной хандрой сведет нас всех в могилу».
Эмма что-то тихо пробормотала во сне, и я снова принялась нежно гладить ее по волосам, стараясь убаюкать покрепче. Ей нужно было как следует отдохнуть перед завтрашним важным днем.
«Я поговорю с Лордом Дарием», – задумчиво произнесла я. – «Не знаю, берет ли Леди Спеллуокер учениц в настоящее время, но ее дочь, возможно, рассмотрит такой вариант».
Мириам Спеллуокер была молодой женщиной, лишь немного старше Лорны. Ей едва исполнилось двадцать, но, насколько мне было известно, она являлась одной из лучших магов, считавших Гилнеас своим родным домом.
«Они живут в столице, так что это все равно довольно далеко, но, по крайней мере, не так, как Даларан», – добавила я.
Целестина на мгновение погрузилась в раздумья.
«Мне непременно нужно будет с ними встретиться», – наконец решила Целестина. – «А что насчет твоей собственной ученицы? Этой… Твикс?»
«Трикс», – мягко поправила я, и легкая улыбка сама собой тронула мои губы.
Я действительно оговорилась, когда впервые назвала ее этим прозвищем, но она отреагировала на это так уморительно и непосредственно, что я просто не могла удержаться и не продолжать делать это снова и снова.
«У нее все хорошо. Остальные, боюсь, вряд ли достигнут чего-то значительного, но ее я, вероятно, привезу сюда через несколько лет», – сказала я.
Ричард тоже подавал некоторые надежды, но у меня было стойкое ощущение, что Хезер всерьез намерена взять его под свое крыло. Он на удивление быстро научился предсказывать погоду, и мой дружок-элементаль, казалось, весьма к нему благоволил, хотя, конечно, не так сильно, как к Виви.
«Хотя, боюсь, грядущие события могут все изменить», – с ноткой грусти в голосе закончила я.
Времени оставалось не так уж много – два года, от силы три. И хотя я сумела завоевать уважение Лорда Краули, я все еще не была уверена, достаточно ли он мне доверяет.
Если данные мной предсказания сбудутся, то есть если орки действительно украдут Флот Южнобережья, если Чума действительно появится в Лордероне и если Очищение Стратхольма действительно произойдет, то я была уверена, он будет готов меня выслушать.
По крайней мере, настолько, чтобы я смогла передать важную информацию Джайне Праудмур, когда та будет вынуждена бежать на запад, через бескрайнее Великое Море, в далекий Калимдор.
Этого доверия, возможно, будет достаточно, чтобы хоть что-то изменить к лучшему.
Я твердо решила, что сама не поеду. Третья Война, я знала, будет выиграна. Мой скромный вклад там, я должна была в это верить, не изменит кардинально хода событий.
Но за ней всегда последует следующая, не менее ужасная катастрофа. Альянсу отчаянно нужен был Гилнеас, а Гилнеасу – Альянс.
Я не могла позволить своему дому оставаться в полной изоляции до тех пор, пока воргены не сожрут нас всех заживо изнутри.
«Ты не узнала всего этого из своих видений, когда была здесь в прошлый раз», – вдруг произнесла Целестина, внимательно глядя на меня.
Наши глаза резко встретились. В ее темных, проницательных глазах не было и тени недоверия, а лишь пристальное внимание.
«Верно», – тихо признала я. – «Но разве это что-то меняет?»
Наступила долгая, гнетущая пауза. Тишина, казалось, становилась все плотнее. Я знала Целестину очень, очень давно.
Я никогда не лгала ей, не пыталась сочинять какие-то небылицы, чтобы убедить ее в своей правоте. Я просто констатировала то, что, как я знала, неминуемо должно было произойти.
Я верила, что Целестина мне поверит. И все же, горькие воспоминания о пренебрежительной отмашке Модеры, о явном недоверии Волшебницы Килнар Златомеч, о скептицизме Калебрена…
Моя рука невольно дрогнула, даже когда я продолжала нежно гладить шелковистые волосы Эммы.
«Ты никогда не была обычным ребенком», – наконец произнесла Целестина ровным, осторожным тоном. – «Ты всегда обладала знаниями, которым, казалось, неоткуда было взяться, и идеями, возникавшими в твоей голове уже полностью сформированными. И это нисколько не изменилось. Я не знаю, откуда ты знаешь все то, что знаешь, но я верю, что ты это знаешь. Даже если очертания твоего страха и неверны… что-то определенно грядет».
Теплая рука Целестины ободряюще легла мне на плечо.
«Когда ты будешь готова рассказать мне все, я выслушаю тебя. Как Говорящая с Воронами», – добавила Целестина.
Медленно, очень осторожно, словно боясь, что слишком быстрое движение может разрушить то хрупкое доверие, которое она мне только что предложила, я кивнула.
«Спасибо», – прошептала я.
****-oOoOo-****
В ту ночь мне снова приснился Сон. Я опять бродила по той самой поляне в самом сердце Черной дубравы, под сенью могучих ветвей Великого Древа. Но это место одновременно и походило на то, где я спала в своей палатке, и в то же время разительно от него отличалось.
Картины сна местами оставались туманными и нечеткими. Они расплывались и искажались всякий раз, когда мое восприятие отказывалось адекватно воспринимать видимое.
Мое положение в этом странном пространстве, казалось, постоянно менялось без моего ведома, по мере того как я то погружалась в глубокий сон, то снова выныривала на поверхность сознания.
В конце концов, это был всего лишь сон. Осознанный сон, в котором я усилием воли проталкивала себя в какое-то иное, непостижимое для меня царство. Но все же это был просто сон.
У меня не было настоящих врат сновидений, не было и зачарованного кургана, который мог бы полностью увлечь меня в свои глубины. Даже созданное мной в собственной небольшой роще подобие было лишь жалкой имитацией могущественных артефактов, использовавшихся истинными учениками Кенария.
Несмотря на весь мой очевидный прогресс, я, конечно же, не смогла за несколько коротких лет воссоздать с нуля все учение Кенария, опираясь лишь на базовые принципы.
Знание того, что нечто в принципе возможно, безусловно, позволяло уверенно двигаться вперед. Но это нисколько не мешало непостижимым тайнам оставаться по-прежнему непостижимыми.
В один момент я неспешно шла по самому краю просторной поляны, следуя по узкой тропе, густо протоптанной в высокой траве тысячами диких животных. А в следующее мгновение я уже отчаянно карабкалась по могучим, переплетенным корням Великого Древа, Дарал'нира, пытаясь добраться до той самой каменной двери, которую я обнаружила здесь во время своего последнего визита.
Переход был совершенно плавным. Мой разум отчаянно бунтовал против самой мысли о том, что я каким-то образом не перемещалась физически между этими двумя точками, хотя я прекрасно знала, что это не так.
Я была там, а теперь я здесь, и это являлось неоспоримым фактом, даже если я и не проходила через пространство, разделявшее эти два места.
Я изо всех сил вцепилась в скользкие корни. Мне нужно было быть предельно осторожной. Заблудиться здесь, не зная обратной дороги… Я даже представить себе не могла, чем это могло бы закончиться.
Даже если меня здесь, в Черной дубраве, и терпели, будь то наяву или во сне, это место вовсе не походило на гостеприимные и безопасные объятия моего собственного, так тщательно ухоженного сада.
С тех пор, как я видела эту дверь в последний раз, видимых изменений не произошло. Каменная печать все так же хранила на себе следы времени, но оставалась целой и невредимой. Глубоко вырезанные в камне древние руны все еще были отчетливо видны.
Теперь я, по крайней мере, могла с некоторой долей уверенности определить письменность, использованную на двери. Нет, я не могла ее прочитать или понять, но вырезанные символы определенно имели явное сходство с талассийским языком.
В этом не было ничего удивительного, так как я уже знала о происхождении этой тюрьмы. Однако у меня мелькнула мимолетная мысль о том, что я могла бы попытаться скопировать эти руны и позже передать их какому-нибудь ученому для перевода.
Впрочем, вряд ли в этом был какой-то практический смысл.
«Здесь покоятся Друиды Стаи, одновременно и благословленные, и проклятые могущественным Голдринном и священной Косой Элуны», – тихо пробормотала я, осторожно проведя рукой по выветренному камню.
Я отчетливо ощущала исходящее изнутри тепло, убаюкивающую колыбельную. Это была безмолвная песнь, призывавшая ко сну всех, кто ее слышал.
«До тех самых пор, пока какой-нибудь безрассудный глупец не разбудит этих диких зверей от их многовековой спячки», – закончила я свою мысль.
Несмотря на то, что за прошедшие годы я изрядно отточила свои чувства и восприятие, у меня все еще не было никакой реальной системы отсчета, чтобы адекватно оценить видимое сейчас.
Это был лишь мимолетный сон, прежде чем я по-настоящему поняла, что все виденное и ощущаемое здесь являлось проявлением чистой магии. И все же…
И все же во всем этом присутствовало какое-то смутное, тревожное ощущение чего-то скрывающегося. Какая-то зияющая пустота там, где, как мне представлялось, должна была находиться неотъемлемая часть этой магии.
Где-то глубоко под поверхностью, в самых основах этого места, что-то неуловимо изменилось.
Аругал в свое время представил воргенов королю Генну как возможное решение многих проблем, предварительно изучив труды мага Ура по темной магии. Именно эти его исследования и привели к открытию воргенов и их невероятной силы.
После чего Аругал наивно счел, что сможет их контролировать. Несмотря на то, что я прекрасно знала, каким ужасным проклятием они станут для Гилнеаса, угрожая разорвать его на части изнутри, я не видела никакого реального способа остановить их появление.
И я часто задавалась вопросом о том, стоило ли бы мне это делать, даже если бы я могла.
С воргенами, по крайней мере, можно было выжить. А вот с Плетью, если бы та прорвала Стену, – нет. Это был жестокий выбор между двумя чудовищами.
«Любые проклятия можно снять», – твердо сказала я самой себе, хотя, по правде говоря, была далеко не так уверена в истинности этих слов.
По крайней мере, ворген мог со временем вернуть себе человеческий разум, а обладавшие достаточно сильной волей могли даже контролировать себя с самого начала своего обращения.
Какими бы измененными ни были воргены по сравнению с их прежним обликом, они, по крайней мере, не были безвольными рабами своего проклятия или тех, кто их обратил.
В отличие от тех несчастных, кого воскрешала Плеть.
Даже если некоторым из них в конце концов и удастся освободиться от ее мертвой хватки и стать Отрекшимися, этому будут предшествовать долгие годы бездумного рабства.
Нет, к лучшему это или к худшему, но воргены определенно были меньшим из двух зол.
Я медленно отступила от этой печати. Какая-то часть меня до последнего надеялась, что некий могущественный страж все еще наблюдает за этим священным местом, слушает и внимательно следит за всем происходящим, чтобы в случае чего предупредить его создателей, если что-то пойдет не так.
Это был бы превосходный способ передать весть Малфуриону или Тиранде о том, что грядет неминуемая беда, прежде чем она действительно случится. Но ничего подобного здесь не было.
И, как это ни печально, меня нисколько не удивило, что они так легкомысленно запечатали здесь такую страшную опасность, как воргены. Якобы для того, чтобы те каким-то образом смогли усмирить свое безумие во сне, они затем благополучно забыли о них на целых десять тысяч лет.
Малфурион, без сомнения, был невероятно могущественным друидом, настоящим героем и защитником Азерота самого высшего порядка. Но, откровенно говоря, его решения временами вызывали серьезные сомнения.
Древняя тюрьма, оставленная без единого тюремщика. Единственными живыми существами здесь были лишь молчаливые Вороны на деревьях, внимательно следившие за всем происходившим в этом лесу, причем как во Сне, так и в бодрствующем мире, да еще другие Спящие животные, проживавшие здесь свои короткие, спорадические моменты бытия, прежде чем снова проснуться в своем мире.
Маленький кролик, беззаботно скачущий под холодным лунным светом, пугливый олень, мирно пощипывающий сочную траву, целая семья волков, азартно гоняющихся друг за другом по кругу.
И еще одна маленькая, мерцающая лисичка, с любопытством выглядывавшая на меня из-за толстых, переплетенных корней Дарал'нира. Она была единственным животным во всем этом сонном царстве, удостоившим меня своим вниманием.
«Привет», – мягко сказала я, опускаясь на корточки и узнавая ту самую маленькую воришку, так нагло утащившую одну из моих сияющих звезд.
Лисичка медленно, очень осторожно подползла поближе и с любопытством ткнулась влажным носиком в мою протянутую руку. Затем она нежно потерлась о нее и издала требовательный тявк.
Послушно повинуясь ее немому приказу, я принялась легонько почесывать ей за ушами, одновременно присаживаясь на землю и прислоняясь спиной к шершавому стволу дерева.
«Ты здесь гораздо реальнее, чем все остальные», – задумчиво проговорила я.
Гораздо, гораздо реальнее. Вероятно, здесь, в этом призрачном Сне, у нее было куда больше субстанции, чем даже у меня самой.
Лисичка ловко вскарабкалась ко мне на колени и принялась игриво покусывать мои пальцы, настойчиво требуя, чтобы я возобновила свои ласки.
Погода вокруг неуловимо изменилась. Пронизывающая зимняя ночь внезапно сменилась теплым летним вечером, каким-то непостижимым образом.
Я не понимала Сон. Я, возможно, и знала, что это такое или, по крайней мере, для чего он изначально был создан, но это вовсе не означало, что я его действительно понимаю. Я даже не могла быть до конца уверена, что все мои знания о нем были правдой.
Фрейя некогда сформировала этот Изумрудный Сон, превратив его в некий идеальный первозданный план того, каким был бы Азерот, если бы разумная жизнь никогда не вмешивалась в его естественное развитие.
Никаких зданий, никаких городов, никаких громоздких кузниц Титанов. Лишь чистая, нетронутая Жизнь в том виде, в каком Азерот существовал бы совершенно естественным образом.
И все же, как я уже знала благодаря той Печати, это было не совсем так. Здесь, в этом призрачном мире, существовали и искусственные конструкции, привнесенные сюда теми, кто по долгу службы должен был наблюдать за этим местом.
Даже это, сколь бы несовершенным оно ни было, не давало мне ответа на главный вопрос о том, чем же был этот Изумрудный Сон до того, как его коснулась рука Фрейи.
Откуда он вообще взялся? Был ли он Сном самого Азерота, его спящей Мировой Души? Или же это был некий универсальный план бытия, подобный Круговерти Пустоты или Темным Землям?
У меня не было никакой возможности это выяснить, по крайней мере, не сейчас и не в одиночку. Возможно, если мне посчастливится дожить до того дня, когда я смогу посетить Ульдуар, я наконец найду там ответы на свои вопросы.
Постепенно я почувствовала, как меня одолевает усталость. Хотя я и спала, это был какой-то странный, бодрствующий сон.
Скоро должно было взойти солнце, а перед началом церемонии мне предстояло еще очень многое сделать.
«Спокойной ночи, маленькая лисичка», – прошептала я, в последний раз нежно потерев ее любопытный носик, прежде чем позволить себе окончательно погрузиться в настоящий сон.
****-oOoOo-****
«Кто здесь выступает от имени тех, кто стремится присоединиться к нашему кругу?» – хрипло прокаркала Старуха Гримс. На ее лице снова была ритуальная Маска Ворона, и она уверенно вела обряд посвящения.
«Кто здесь верит, что эти дети действительно достойны присоединиться к нашему ковену? Кто здесь считает, что они готовы нести тяжкое бремя знаний Древних Хранителей?» – продолжала она.
Я стояла рядом с Хезер в плотной толпе собравшихся ведьм. Все мы были негласно разделены на небольшие группы и фракции в соответствии с какой-то мелкопоместной политикой, которую я, по правде говоря, совершенно не знала и абсолютно не понимала.
Несмотря на то, что в чисто магическом плане я была здесь, несомненно, самой сильной, это мало что значило в общей расстановке сил. Возраст, влиятельные связи, давняя дружба и когда-то оказанные услуги… вот что здесь действительно имело значение.
А у меня, к сожалению, было крайне мало чего-либо из этого списка, как и не было в запасе долгих лет, чтобы успеть все это приобрести.
Было совершенно очевидно, что в обозримом будущем мне придется в значительной степени полагаться на влияние Целестины. И поскольку именно она сегодня выдвигала кандидатуру Эммы, я не могла стоять рядом с ней.
Поэтому я стояла рядом со своей подругой Хезер. Она была одинаково предана как мне, так и моему наставнику, и я доверяла ей полностью.
Целестина решительно шагнула вперед, ведя за собой Эмму. Она оставила девочку стоять почти на том самом месте, где еще сегодня утром ярко пылало сердце костра.
«Я стою здесь за свою родню и за свое дитя», – произнесла Целестина твердым, ровным голосом. – «Она – моя кровь, и она жила по нашим древним обычаям еще задолго до того, как научилась ходить. Она еще очень молода, но истинный талант нельзя отрицать, чтобы он не захирел и не угас без должного присмотра. Она готова учиться большему».
Эмма огляделась по сторонам, внезапно оказавшись в самом центре всеобщего внимания, и нервно заерзала на месте.
Я послала ей ободряющую улыбку, но когда ее глаза на мгновение встретились с моими, волна страха и беспокойства, казалось, захлестнула ее с головой.
Было нетрудно догадаться, какие мысли сейчас роились у нее в голове. Целестина, возможно, и была твердо уверена, что Эмма готова и достаточно способна, чтобы быть принятой в их круг наравне с любой другой ученицей.
И я по своему собственному опыту общения с ней помнила, что она была довольно способной девочкой даже четыре года назад. Конечно, ее нельзя было сравнить с моей Трикс после двух лет обучения, но ведь и Эмма с тех пор не стояла на месте.
Она более чем заслуживала быть здесь. Но все это, к сожалению, не имело никакого значения.
Та, с кем она сейчас невольно себя сравнивала, была я.
Несмотря на мимолетный укол гордости оттого, что она смотрела на меня как на некий идеал, к которому стоит стремиться, гораздо сильнее было чувство вины.
Вины за то, что я невольно отбрасывала такую огромную тень, в которой ей приходилось так мучительно томиться. У нее не было тех преимуществ, которыми обладала я, и, скорее всего, она никогда не сможет меня догнать.
Я давно уже смирилась с тем, что, хотя и не была каким-то ходячим полубогом, как некоторые из прославленных героев Азерота, в то же время я ни в коем случае не являлась и совершенно нормальным человеком.
«Отрицает ли кто-нибудь эти утверждения? Оспаривает ли кто-нибудь их справедливость?» – громко вопросила Старуха Гримс после того, как обе девочки были официально представлены собранию.
Кроме Эммы, сегодня присутствовала всего лишь одна другая ученица. Дженс, та самая девочка, с которой мы вместе проходили обряд посвящения, на этот раз отсутствовала.
Трудно было с уверенностью сказать, стало ли нас больше или меньше с прошлого раза.
«Нас слишком мало», – тихо прошептала я Хезер.
Даже несмотря на все мои усилия по расширению наших рядов и обучение всех, у кого обнаруживался хоть какой-то намек на талант, нас все равно было слишком мало. Слишком мы были слабы.
Некоторые из моих замыслов теперь казались еще более несбыточной мечтой, когда я снова воочию увидела наше плачевное состояние. Например, идея превратить наш орден Ведьм, нашу магию Жизни, в нечто способное разработать лекарство или хотя бы эффективную профилактику от Чумы Нежити.
С этим нужно было что-то срочно делать, и я могла бы попытаться начать действовать прямо здесь и сейчас.
«Я знаю», – так же тихо ответила Хезер.
Облака на ночном небе вновь разошлись, и Голубое Дитя вновь величаво повисло в темном небе, прямо за переплетенными ветвями древа Тал'Дорена. Его призрачный свет мягко струился сквозь безлистный полог деревьев, озаряя всех нас своим неземным сиянием.
Я с наслаждением нежилась в этом потустороннем свете, глубоко вдыхая, заряженный магией воздух. Модера в свое время научила меня взывать к далеким Звездам, а не к Лунам, но это вовсе не означало, что я их полностью игнорировала.
Но, несмотря на все мои попытки достучаться до самой Элуны, включая молитвы Богине Луны, все это, к сожалению, ни к чему не привело. И во все те прошлые разы, когда я пыталась обратиться к Голубому Дитю, оно всегда казалось каким-то застенчивым…
Однако здесь и сейчас, находясь резонансе с силой Тал'Дорена, а также с той энергией Дарал'нира, которую я ощутила во Сне прошлой ночью, свет Голубого Дитя ощущался как нежное одеяло. Это были словно теплые объятия старого друга после очень долгой разлуки.
«Весьма благоприятный знак», – произнесла Джозелин, и тихий шепот согласия тут же пробежал по рядам остальных ведьм.
«То же самое произошло и во время моего посвящения», – тихо прошептала я.
Джозелин понимающе кивнула.
«И во время посвящения моей дочери тоже. Возможно, все дело в Целестине?» – предположила она.
Я не была в этом так уверена. Целестина ведь приезжала сюда каждый год.
Но даже если у меня и было какое-то интуитивное ощущение, что все это происходит здесь именно из-за меня, всего лишь два подобных случая не давали мне права делать какие-то выводы.
Эмма, казалось, была совершенно заворожена. Она, не отрываясь, смотрела сквозь голые ветви на сияющую луну.
Присутствие Коронованного Правителя Черной дубравы становилось все сильнее и ощутимее, по мере того как древо впитывало в себя этот свет.
«Та, что выдвигает на посвящение свое собственное дитя, все еще формально имеет ученицу!» – громко запротестовала Мередит, выкрикнув свой ответ на вопрос Старухи Гримс почти в тот самый момент, когда та уже собиралась продолжить обряд.
Мертвая тишина мгновенно воцарилась над поляной, когда Старуха Гримс резко обернулась к Мередит. И все птицы, сидевшие на деревьях вокруг, тут же закаркали, выражая свое явное неодобрение.
Но Мередит это нисколько не смутило.
«Таков наш древний обычай! Один учитель – один ученик!» – упрямо продолжала она.
Целестина лишь тихо рассмеялась, но ответила на этот выпад не она.
«Табита по прозвищу Зеленая Длань, Джойс Древопев, могущественная Леди Вьющая Грозы, Адерик Волчья Кровь», – насмешливо перечислила какая-то другая женщина.
«Все они были знаменитыми и весьма уважаемыми наставницами, которые одновременно обучали по дюжине учениц! Они же бесстрашно укрывали детей тех из нас, кого безжалостно отняла у нас жестокая Инквизиция!»
Старуха Гримс на это хрипло хмыкнула, сказав. – «Кэндис Гримсби, моя собственная наставница, была учителем и для Ирвен, и для Целестины одновременно. Сразу двух учениц! Да, обычай предписывает брать лишь одну, ибо немногие из нас способны учить настолько хорошо, чтобы успешно вести за собой более чем одну душу…»
Тут Старуха Гримс бросила на меня взгляд, странным образом проникавший даже сквозь узкие щели ее ритуальной вороньей маски. Но я стояла непоколебимо. Я не пренебрегала своими ученицами. Несмотря на то, что я, возможно, и отдавала некоторое предпочтение Трикс, остальные учились у меня ровно столько, сколько сами того желали и на сколько были способны.
«…Но те, у кого действительно была на то воля и соответствующее умение, всегда так делали. Снова и снова, из поколения в поколение», – закончила Старуха Гримс.
Старуха Гримс движением руки рассекла воздух, и Вороны на деревьях вновь разразились раскатистым хохотом.
«И на этом вопрос можно считать решенным. У Целестины больше нет ученицы, у нас есть еще одна полноправная сестра. Так что держи язык за зубами, Мередит!» – властно заявила Старуха Гримс.
Тал'Дорен, казалось, нетерпеливо навис над ними, и Мередит тут же сжалась, склонив голову. На ее лице отразилось явное разочарование.
«Так ей и надо», – тихо пробормотала Джозелин, и я согласно кивнула, хотя ее слова и не предназначались для моих ушей.
«Есть еще кто-нибудь с возражениями?» – раздраженно потребовала ответа Старуха Гримс. – «Нет? В таком случае… пусть их судят по справедливости».
Точно так же, как когда-то и меня, Старуха Гримс принялась бесцеремонно тыкать и щупать Эмму. Девочка издала приглушенный писк боли, когда та резко потянула ее за ухо.
Когда огонь вновь затрещал и ожил, разгораясь лишь на тлеющих углях и сером пепле, я почувствовала, как он безжалостно сжигает те сокровенные слова, которыми сейчас обменивались Целестина и Эмма, не позволяя им достичь наших ушей.
Они не предназначались для нас.
Пока другие ведьмы снова вернулись к своим прерванным разговорам, сплетням и тайным ставкам на то, как долго еще продержится Эмма, я внимательно наблюдала за танцем магических потоков.
Энергия непрерывным потоком текла из самой земли прямо в огонь, затем проходила через руны, начертанные на коже моей юной кузины, и, наконец, вливалась в ее тело, вызывая видения, которые ей предстояло сейчас увидеть.
На одно мгновение я увидела способ вмешаться в этот процесс, вмешаться и самой стать свидетельницей этих видений. Это потребовало бы лишь незначительной корректировки того метода, которым я когда-то поделилась своим видением разрушенного Даларана с Хезер, когда впервые посетила ее после своего возвращения.
Поделиться видением и памятью с другим человеком.
Я невольно усмехнулась, с удивлением осознав, что, создавая тот свой метод, я, оказывается, частично воссоздала этот древний ритуал. Только в моем случае поставщиком видений была я сама, а не Тал'Дорен.
Хотя я прекрасно понимала, что если действительно попытаюсь вмешаться, даже будучи на это способной, то это, скорее всего, очень плохо для меня закончится.
Вскоре испытание для Эммы подошло к концу. Она вся дрожала и плакала, что даже из носа текли сопли, пока отчаянно цеплялась за свою мать, Целестину. Ее глаза были широко раскрыты от благоговения, даже когда их до краев наполняли горячие слезы.
«Сегодня у нас появилась новая сестра!» – Старуха Гримс торжественно воздела руки к небу, хотя ее старческие руки уже не могли подняться выше ее головы.
«Хотя ей потребуется времени, чтобы всему научиться, и еще больше времени, чтобы заслужить наше доверие, отныне она – наша кровная родня, и останется ею до конца своих дней», – продолжала она. – «Пусть никто не смеет оспаривать ее законное место среди нас! Целестина, приведи ее в наш круг!»
Целестина вся сияла от счастья, когда вела свою дочь ко мне, бережно укрывая ее своим просторным плащом, точно так же, как когда-то она укрывала и меня.
«Молодец, Эмма», – сказала я, тепло улыбаясь и беря ее за дрожащую руку. – «Молодец, сестренка».
Эмма устало улыбнулась мне в ответ, и гордость, смешанная с облегчением, явственно пробивалась сквозь ее крайнее изнеможение.
Именно такие вот мелочи, такие маленькие на первый взгляд вещи, и заставляли меня мечтать об изменении предначертанного будущего. Я хотела видеть Гилнеас, который не падет под натиском врагов.
Гилнеас, где Эмма не потеряет свой родной дом, где ее не будут преследовать воргены, и где ей не будут угрожать Отрекшиеся.
Такой Гилнеас, где ей не придется в страхе бежать из родных земель, чтобы прожить остаток своей жизни на каком-нибудь высоком дереве в далекой стране, так непохожей на ее милый сердцу дом.
Такой мир, где я могла бы быть твердо уверена, что у нее, и у всех других детей, таких же, как она, есть реальный шанс просто жить.
Возможно, я и потерпела неудачу, не сумев остановить надвигающуюся Третью Войну еще до ее начала. Но на этот раз все будет по-другому.
****-oOoOo-****
«Ну и каково это – работать на Лорда?» – с любопытством спросила Рейчел. – «Я знаю, ты уже отвечала на этот вопрос, когда мы впервые разговаривали, но, ну, сама понимаешь…» – она неопределенно махнула рукой в воздухе.
«Я прекрасно знаю, каково это. Вся эта болтовня и расспросы. Тогда от тебя так и не было никаких толковых ответов», – добавила Рейчел.
Это было утро следующего дня после посвящения новых учениц, и мы с Хезер сидели немного в стороне от основного круга, в компании большинства самых молодых ведьм.
Среди нас явно существовали свои небольшие группы и негласные разделения, маленькие ковены и тайные кружки по интересам. Тот, в котором мы сейчас находились, определенно был 'молодежным'.
Хотя Джозелин тоже сидела с нами, рядом со своей дочерью, а сами новоиспеченные ученицы находились где-то в другом месте.
По большей части, они были со своими наставницами, постигая премудрости древнего ремесла. Однако Целестина уже довольно долгое время вела какую-то очень серьезную и глубокую беседу со Старухой Гримс.
«Стабильно», – ответила я после недолгого раздумья. – «Если бы мне пришлось описать это одним-единственным словом, то это было бы слово 'стабильно'. Раньше я часто путешествовала со своей матерью, прежде чем окончательно осесть у Целестины. Мы исходили тогда большую часть Гилнеаса, и это было… очень тяжело».
Мое путешествие в Даларан окончательно излечило меня от тех розовых очков, сквозь которые я когда-то смотрела на наши с матерью бесконечные странствия. Но какая-то часть меня все еще с теплотой вспоминала те времена.
Однажды, когда Азерот станет хоть немного безопаснее, я непременно снова отправлюсь в путь, чтобы исследовать этот огромный и удивительный мир.
«Иметь кого-то, кто исправно платит тебе день за днем, независимо от того, лечишь ты в данный момент чью-то рану или нет, лишь бы ты всегда была рядом, когда кому-то действительно понадобится твоя помощь?» – я мечтательно улыбнулась, вспоминая, как впервые договаривалась о своем жалованье с Лордом Краули.
Первые несколько месяцев он откровенно занижал мне плату, и только мой предыдущий опыт работы в Даларане позволил мне это вовремя понять. Я согласилась на его условия, пока находилась на испытательном сроке, но не после его окончания.
«Это очень успокаивает», – продолжила я.
«Тебе больше не нужно беспокоиться о еде или крове над головой. Но», – тут я предостерегающе подняла один палец, – «ты должна быть в состоянии доверять и им тоже. Быть уверенной, что они не поведут себя безрассудно по отношению к тебе».
Пара женщин понимающе кивнула, и тут же в разговор встряла Этель.
«Ага, знакомое дело», – подтвердила Этель. – «Помогла я как-то одному молодому лорденку с его больной подружкой. А этот ублюдок, оказывается, не хотел, чтобы я кому-нибудь рассказывала, что он ей изменяет, и попытался меня прирезать».
Этель брезгливо скривилась.
«Ох, и невеселая же тогда выдалась ночка, скажу я вам», – добавила она.
«Все эти дворяне – настоящие ублюдки», – зло сплюнула Дженис.
«Некоторые – да», – согласилась я, кивнув, хотя в глубине души невольно задавалась вопросом, не большинство ли из них таковы.
«Лорд Годфри, например, притащил с собой паладина и мага, чтобы попытаться арестовать Лорда Краули лишь за то, что тот общался со мной», – продолжила я. – «Думаю, он на самом деле намеревался сжечь меня на костре. Он из тех, кто на такое способен».
«Хранители нас всех упаси», – испуганно прошипела Рейчел.
«А потом ты натравила того паладина на него самого! Как там Лорна рассказывала? Он приказал собственным людям Лорда Годфри сложить оружие и отступить, и они, представь себе, послушались!» – Хезер широко ухмылялась. Ей, очевидно, очень понравилась эта история, когда Лорна ее рассказывала.
«Сам же и привел с собой свое возмездие!» – восхищенно добавила она.
«Ну, не совсем так все было», – сказала я, тоже ухмыляясь и едва заметно качая головой. – «Но все равно получилось довольно забавно. Всю основную работу проделал Лорд Краули, я же просто согласилась пройти испытание того паладина».
«Испытание?» – переспросили сразу несколько голосов.
Я лишь пожала плечами.
«Он просто коснулся меня Светом. Это было… своеобразно», – сказала я.
Это определенно очень сильно отличалось и от Тайной Магии, и от магии Жизни, это уж точно. От Магрота буквально исходила несокрушимая аура, всем своим существом провозглашавшая его готовность защищать слабых и беспомощных.
«Это была словно песнь Предназначения и несгибаемой Воли, заглушающая собой все остальное», – завершила я.
Было очень легко понять, почему у Света было так много преданных последователей. Люди большую часть времени обращались к религии именно для того, чтобы найти какую-то высшую цель в своей жизни, чтобы обрести хоть какой-то смысл своего существования.
И Свет активно усиливал это чувство наличия предназначения у тех, кто к нему устремлялся. Он не давал им этой цели, нет.
Но какую бы цель они ни выбирали для себя сами, он всегда будет звучать для них как вдохновляющая песнь, которую нужно поддерживать и нести до самого конца дней. До тех пор, пока ты сам не дрогнешь и не отступишь, не дрогнет и не отступит и сам Свет.
«И он тебя не обжег?» – с явным скептицизмом в голосе спросила Этель.
Хезер лишь закатила глаза.
«Не верь всей этой пропаганде», – сказала Хезер, явно используя слова из моего собственного лексикона. – «Мы – ведьмы и повелительницы магии Жизни, а не какие-нибудь там чернокнижники, использующие мерзкую Скверну.
Свет не имеет ничего против живых существ, не так ли? Жрецы постоянно используют его для исцеления, так что он, на самом деле, гораздо больше похож на нас, чем на этих высокомерных магов из Даларана, если хорошенько подумать.
Они все такие… дотошные и методичные, тогда как Свет – это прежде всего вера, а мы, в свою очередь, имеем дело эмоциями».
Я понимающе улыбнулась Хезер. Она наслаждалась моими уроками ничуть не меньше, чем мои непосредственные ученицы, хотя и не находила Астральную Магию особенно удобной или приятной в использовании.
Что-то в этой магии заставляло Хезер чувствовать необъяснимый холод и оставляло после себя неприятное ощущение покалывания по всему телу, словно от бесчисленных иголок, всякий раз, когда она пыталась ее использовать.
«Все равно удивляюсь, что твой Лорд так спокойно относится к тому, что ты обучаешь всякий простой люд», – сказала Рейчел, ловко меняя тему разговора. – «Даже если он и не против твоего присутствия в его владениях, должно быть, было очень трудно его в этом убедить».
«Да не особо. Как и говорила Старая Гримс, я ведь поначалу начала преподавать в местной церкви», – ответила я.
Сестра Ропер была действительно очень хорошей и доброй женщиной, так что мне не потребовалось много усилий, чтобы убедить ее позволить мне это делать. Мне достаточно было лишь упомянуть, что благодаря моим урокам в будущем появится гораздо больше людей, способных квалифицированно заботиться о больных и раненых.
«То, что сама Сестра Церкви наблюдала за моими уроками, очень быстро успокоило многих скептиков и недоброжелателей», – продолжила я. – «А уже после второго года это стало чем-то вроде обычной рутины. Некоторые, конечно, продолжали жаловаться, но гораздо больше было тех, кто собственными глазами видел, как я исцеляла царапины их детей, ставила на ноги их хромую лошадь или избавляла их поля от губительной порчи».
Значительная часть моего времени по-прежнему уходила на заботу о жителях Кроуфорда и его окрестностей, а также на лечение тех многочисленных раненых, которые проделывали путь в многие километры, чтобы получить от меня бесплатное исцеление.
Некоторые из них даже не были подданными Лорда Краули, приезжая через границу из других, соседних графств.
По крайней мере, Хезер теперь взяла на себя большую часть тех страждущих, которые приходили из земель Вальдена, поскольку она жила к ним гораздо ближе и постепенно становилась почти такой же известной целительницей, как и я сама.
Ну и, конечно же, моя бедная маленькая Трикс, которой я то и дело поручала всякие мелкие дела.
Хранители, какая же она была милая, когда смущалась!
«Мне невероятно повезло в свое время стать ученицей Целестины», – задумчиво произнесла я.
Даже если обстоятельства нашего расставания и оказались довольно неприятными, она, без сомнения, была очень хорошим учителем. Лучшим, на какого я только могла надеяться во всех Восточных Королевствах, учитывая наш специфический вид магии.
«И мне было очень приятно передать эти знания дальше», – добавила я.
«Я не была бы и наполовину той ведьмой, какая я есть сейчас, если бы не ты», – с искренней признательностью в голосе сказала Хезер.
Дженис на это лишь фыркнула.
«Она не зря так знаменита. Лучшая, черт побери, ведьма за последние сто лет, так что тебе, подруга, действительно крупно повезло», – сказала Дженис.
«Моя мать знала только целительство, так что это все, что знала и я. Только вот толку ей от этого было немного. А вот Целестина, я слышала, умеет даже заставлять растения сражаться за нее», – добавила она.
«Умеем», – подтвердила я.
Я погрузила руку в снег и провела пальцами по жесткой траве, мягко побуждая ее расти. Тал'Дорен на одно короткое мгновение словно бы надавил на меня своей незримой мощью, внимательно изучая мои действия, но затем, очевидно удовлетворившись увиденным, позволил мне продолжить.
Я невольно вздрогнула от этого странного ощущения, напомнившего мне, что я ни на секунду не должна забывать, где именно нахожусь.
Было невероятно красиво наблюдать, как причудливая трава этой поляны сама собой сплетается в тугую лозу под моими пальцами, а снег легкими хлопьями осыпается с нее.
Как только лоза стала достаточно длинной и достаточно прочно сплетенной, я резким движением хлестнула ею, словно кнутом. Воздух со свистом треснул, и снег, которого коснулась лоза, тут же взлетел высоко вверх, разлетаясь во все стороны.
«Когда Целестина впервые привела меня сюда семь лет назад, я впервые увидела нечто подобное», – сказала я, обращаясь к ведьмам. – «Там был огромный паук, один из Паучьего Выводка Вдовы, и он тогда преследовал нас. Она раздавила его с помощью одного из этих деревьев».
«Я помню», – сказала Хезер, и ее щеки слегка порозовели от смущения. – «Я тогда была такой несносной болтушкой».
Я игриво толкнула ее локтем в бок.
«Это было очень мило, хотя ты тогда была гораздо более застенчивой и менее склонной…» – начала я.
Хезер внезапно бросилась на меня, ловко повалив в мягкий снег и тут же заключив в крепкие объятия.
«Менее склонной к чему?» – дразняще спросила Хезер.
«Использовать меня в качестве своей личной мягкой игрушки», – выдохнула я, пытаясь высвободиться.
«Однажды ты это обязательно перерастешь», – с деланым вздохом протянула Джозелин, закатывая глаза. – «Однажды. О, всемогущие Хранители, пожалуйста, сделайте так, чтобы она наконец это переросла».
Я прекрасно знала, что Хезер не вкладывала в свои действия ничего, кроме искренней дружбы. Я не раз видела, как она вот так же запросто обнималась со своей матерью, со всеми нашими ученицами, с Лорной, да и вообще практически со всеми, кто позволял ей это делать.
До тех пор, пока никто не пытался придать этим объятиям какой-либо романтический оттенок, она всегда была готова к дружеским 'обнимашкам'.
А вот с теми, к кому она действительно испытывала романтические чувства, она, как это ни странно, вела себя гораздо менее тактильно и открыто.
«Не то чтобы ты была сильно против», – лукаво заметила Хезер, еще крепче прижимая меня к себе, пока мы снова принимали сидячее положение.
Теперь я удобно устроилась у нее на коленях, надежно укутанная в ее теплые руки.
«Верно», – согласилась я, уютно прислоняясь к ее теплому телу. Снег был действительно холодным, даже сквозь толстые одеяла, а Хезер была определенно гораздо теплее, чем мерзлая лесная подстилка.
«Совершенно верно», – добавила я.
Бывают в жизни моменты, когда действительно стоит смущаться, а бывают и такие, когда этого делать совершенно не следует. И когда одна из твоих самых лучших подруг внезапно решает, что тебя срочно нужно обнять, – это определенно один из последних.
«Я была бы готова обучать любую из вас, если у вас есть желание», – предложила я, обращаясь ко всем присутствующим.
«Хотя у меня есть определенные обязательства, прочно держащие меня в Кроуфорде, так что вам, скорее всего, пришлось бы самим приезжать ко мне. Но у меня всегда найдется свободная комната для гостей, так что крыша над головой вам будет обеспечена», – добавила я.
«Если только вас не будет сильно смущать монотонный скрип старого водяного колеса», – с улыбкой добавила Хезер.
Честно говоря, я уже настолько привыкла к этому звуку, что спать без убаюкивающего шума падающей на колесо воды и его мерного вращения было для меня уже непривычно. Для меня это было что-то вроде успокаивающего белого шума дождя.
«Я живу далеко внизу, у самых Туманно-Сумрачных равнин», – сказала Джендис, покачав головой. – «Боюсь, для меня это будет слишком далеко».
«А у меня дети», – задумчиво произнесла Этель. – «Хотя моя старшая… она еще не совсем готова стать настоящей ученицей, но просто год обучения? Думаю, ей бы это точно пошло на пользу. Моя мать в свое время отправила моего брата учиться именно в ее возрасте».
Рейчел на мгновение замялась, прежде чем нерешительно заговорить.
«Может быть, ближе к лету?» – сказала Рейчел, словно спрашивая саму себя. – «После того, как закончим со всеми посадками. Мои родные уже привыкли, что я всегда помогаю им с севом, и если я пропущу это важное время и тем самым испорчу урожай, они точно не будут этому рады».
«Неделя, месяц или даже целый год – это совершенно нормально», – ответила я, искренне радуясь, что хотя бы двое из них всерьез задумались над моим предложением.
«Даже если мне по той или иной причине придется на время уехать, я обязательно попрошу Хезер заменить меня», – добавила я.
Я легонько ткнулась головой в плечо Хезер.
«Она всегда помогает мне присматривать за всеми этими детьми», – с улыбкой добавила я.
Почти неудивительно, что все это очень быстро переросло в желание всех присутствующих молодых ведьм наперебой получить от меня хотя бы небольшой урок, который я была более чем счастлива им предоставить.
Обновлено: 04.04.2026