Воздух был промозглым, и снег отчетливо хрустел под моими ногами. Окружающую тишину нарушали лишь скрип деревьев, чьи могучие ветви тяжело гнулись под зимними снегами, да редкий шелест жестких листьев на вечнозеленых исполинах, то тут, то там проглядывавших сквозь лесную чащу.
То же самое безмолвие окутывало меня и в первый раз, когда я пробиралась через Черную дубраву вместе с Целестиной. Но тогда, в отличие от нынешнего одиночества, рядом со мной был спутник, скрашивавший путь.
И снова лесной воздух давил на меня своей первозданной мощью. Его незримое присутствие ощущалось как огромная, всеобъемлющая сила в великом сплетении жизни, легко затмевавшая то хрупкое равновесие, которое я с таким трудом сумела создать для себя в своем скромном приречном жилище.
Не будучи ни утешающим, ни гнетущим, этот воздух, однако, недвусмысленно давал понять, что я здесь всего лишь гостья, а не хозяйка.
Ведомая приливами и отливами магии, я следовала по тропе, что сама собой ложилась мне под ноги, уводя извилистым, едва заметным путем все глубже в лесную чащу.
Хотя я прекрасно понимала, что это далеко не самый прямой и уж точно не самый быстрый путь, моя уверенность в том, что он не заведет в тупик, была непоколебима.
Словно в подтверждение этому, тихий шепот леса, полусонного под плотным зимним одеялом, за последние два дня становился все громче и отчетливее.
Внезапно тишину прорезал крик птицы, оказавшийся резким карканьем Ворона. Птица встрепенулась на ветвях дерева прямо передо мной, несколько раз взмахнула крыльями и, сорвавшись с места, устремилась налево от меня, на юг.
Вороны занимали особое место в моих воспоминаниях о том путешествии сюда. И в этот раз я тоже не раз замечала нескольких из них, следовавших за мной тенью и молчаливо наблюдавших с высоких ветвей.
Но этот Ворон был первым, кто так открыто и настойчиво попытался привлечь мое внимание.
Быстро опустившись на другое дерево всего в нескольких шагах от меня, Ворон вновь требовательно каркнул, маня за собой.
«Очень хорошо», – произнесла я вслух, хотя и понимала, что Ворон меня не поймет.
Понимание животных – это совсем не то, что понимание человеческой речи, даже если речь идет о таких умных созданиях, как грифоны.
Однако благодаря отзвуку, живущему в их сущности, и их неразрывной связи с природой, намерения и желания животных становятся удивительно легко читаемы.
Матриарх грифонов хотела, чтобы я забрала у нее Донована, желая, чтобы он рос рядом с наездником, как когда-то его отец, Пернатый Шторм. А может быть, она надеялась, что я отведу его к отцу.
Я же до сих пор не знала, дошло ли до Кэйдана то письмо, которое я пыталась ему отправить, рассказывая о новорожденном птенце. К сожалению, во время визита Киланда Дойла, дворфа Громового Молота, меня не было дома, так что та возможность была безвозвратно упущена.
Лорна прекрасно с ним справлялась. Я все еще немного завидовала ее способности летать верхом на грифоне, втайне мечтая, чтобы и я когда-нибудь смогла подняться в небо.
Однако, прежде чем стать самостоятельным, этот маленький пернатый комочек потребовал от нее целого года жизни, заполненного днями и ночами неустанной заботы, а затем еще одного года упорных тренировок.
В долгосрочной перспективе это, несомненно, того стоило, но у меня в то время были другие, не менее важные проекты, на которых нужно было сосредоточиться. Завоевать доверие Лорда Краули было бы просто невозможно, если бы каждое мое бодрствующее мгновение уходило на заботу о грифоне.
Я послушно следовала за Вороном от дерева к дереву. Внезапно откуда-то спереди, с юга, потянуло удушающим, гнетущим чувством, будто я вот-вот окажусь в ловушке или меня что-то душит.
Юг, юг... в сторону Паучьего Выводка.
Усилив тусклый свет, исходивший от всегда парившей у меня над головой короны из ложных звезд, я внимательно осматривалась и прислушивалась к каждому шороху.
Паутина густо покрывала деревья и землю, заставляя меня быть предельно осторожной, чтобы случайно не наткнуться на нее.
Несмотря на всю очевидную опасность, я была уверена, что Ворон не вел меня в ловушку. Ему нужна была моя помощь – помощь в чем-то, что он отчаянно хотел предотвратить.
Вскоре и тот скудный свет, с трудом пробивавшийся сквозь плотный, сплетенный из ветвей полог леса, окончательно померк и растаял. Сумерки стремительно сменились ночью, и только мои призрачные звезды освещали мне путь.
Густые тени таили в себе неведомую, но оттого не менее реальную опасность, пока вдалеке, между стволами деревьев, я не заметила слабое, мерцающее и переливающееся сияние.
Ворон перестал вести меня вперед. Замерев на ветке ближайшего дерева, он трижды отрывисто каркнул и замолчал.
«Значит, трое», – пробормотала я себе под нос. Меня нисколько не радовала перспектива предстоящего столкновения, так как я едва ли переросла свою глубокую неприязнь к паукам.
И я ничуть не изменила своей твердой позиции, согласно которой это не арахнофобия, если твой страх перед этими тварями совершенно рационален и обоснован.
Однако с тремя я, пожалуй, справлюсь достаточно легко.
Одна звезда плавно соскользнула с моей короны прямо мне в руку, жадно впитывая слабые, едва уловимые пучки звездного света, просачивавшиеся откуда-то сверху. Этого света было слишком мало, чтобы что-то разглядеть, но вполне достаточно для установления связи с его источником и черпания из него магии.
Я решительно приглушила ее свет, держа наготове, и медленно, стараясь не шуметь, двинулась вдоль деревьев. Каждый корень, каждая ветка словно бы тихо шептали мне, помогая не выдать себя и случайно не предупредить мою добычу.
Огромные, отвратительные пауки сгрудились вокруг чего-то, безнадежно запутавшегося в их липкой паутине. Это было нечто, что им, по-видимому, никак не удавалось отыскать.
Они показались мне меньше того гиганта, с которым я столкнулась много лет назад, когда была здесь с Целестиной. Но это было обманчивое впечатление, всего лишь игра восприятия. С тех пор я выросла, став старше, крупнее и, несомненно, сильнее.
В паутине отчаянно билась лиса, но не обычная. Она вся мерцала и переливалась, словно была соткана из призрачного света, словно была не совсем настоящей.
Тонкие, едва заметные струйки магии непрерывно текли от нее к паукам, сбивая их с толку, затуманивая их примитивные чувства и отвлекая от ее точного местоположения.
Ведьмин лис. Существо, в реальность которого я никогда не верила.
Решение было принято, задача ясна. Я положила свободную руку на грубую кору ближайшего дерева и тихо прошептала слова, завершавшие заклинание, – «**Сарен Саэту**».
Раскаленный добела шар сорвался с моей ладони, оставляя за собой длинный, искрящийся хвост звездного света, и молниеносно пронзил грудную клетку одного из пауков. Тварь умерла мгновенно, даже не успев осознать нависшей над ней опасности.
В тот же самый миг я изо всех сил потянула за толстые ветви дерева, на которых держалась паутина, поднимая несчастную лису выше над землей, подальше от смертельной угрозы.
Оба оставшихся паука резко развернулись, яростно вереща и злобно стрекоча, пока метались вокруг безжизненного тела своего павшего сородича.
Следующей их жертве суждено было умереть через мгновение. Стоило мне лишь приложить волевое усилие, как из-под земли с треском вырвался толстый, узловатый корень и мертвой хваткой обвил второго паука, с каждой секундой сжимаясь все сильнее и сильнее.
У твари не было ни единого шанса на спасение – вскоре она будет неминуемо раздавлена.
Остался один. Его огромные жвалы угрожающе дрожали, источая капли ядовитой слюны, пока мириады его злобных глаз лихорадочно искали нападавшего и, наконец, остановились на мне.
Но лишь на одно короткое мгновение.
Тонкая струйка магии снова изошла от лисы, едва коснувшись последнего паука. И когда тот, яростно вскинув свои многочисленные конечности, бросился в атаку, он со всей силы врезался жвалами прямо в ствол ближайшего дерева.
Тогда я, не мешкая, поступила так же, как когда-то научила меня Целестина, – обрушила на него тяжелые, могучие ветви Дуба леса Черной дубравы, чтобы безжалостно раздавить этих мерзких паразитов, беззастенчиво душивших лес.
Вокруг больше не ощущалось ни враждебного присутствия, ни малейшей агрессии. А в деревьях, использованных мной для расправы, явно читалось глубокое удовлетворение, даже несмотря на то, что я так бесцеремонно пробудила их от долгой зимней спячки.
«Вам тоже не нравятся эти пауки, не так ли?» – тихо спросила я, ласково положив руку на шершавую кору одного из деревьев.
Деревья безмолвно поведали мне свою печальную историю. Они рассказали о молодых, нежных саженцах, безжалостно задушенных под толстым слоем липкой паутины, и о листьях, сплошь покрытых мерзким шелком, из-за чего те больше не могли чувствовать ласковое прикосновение солнца.
Поведали они и о медленной, мучительной смерти, подкрадывавшейся сантиметр за сантиметром, в то время как лесные животные, верные хранители этого леса, были вынуждены в панике бежать от ненасытных пауков, неумолимо продолжавших свою безжалостную экспансию.
Рассказали деревья и о тех, кто по своему безрассудству защищал этих тварей от существ, обычно сдерживавших их непомерную жадность.
Это была серьезная проблема, которую необходимо было решить, ведь древний лес стремительно терял свое хрупкое равновесие из-за чьей-то ненасытной алчности. Однако этим придется заняться как-нибудь в другой день.
Осторожно ступая вперед и старательно обходя отвратительные лужи крови, оставленные поверженными пауками, я мысленно приказала деревьям плавно опустить лису, все еще трепыхавшуюся в остатках паутины, обратно на землю.
Это оказалось на удивление очаровательное маленькое существо. Из его крошечных ушек кокетливо торчали пушистые кисточки, а мерцающий синий мех неуловимо переливался, отвлекая внимание и мешая точно определить, где именно оно находится.
Единственный длинный, струящийся хвост грациозно расстилался позади него. Его умные глаза смотрели на меня одновременно с нескрываемым любопытством и явной нервозностью.
«Какая ты милашка», – сказала я как можно более успокаивающим тоном, доставая свой верный нож и принимаясь аккуратно срезать остатки паутины. – «Я скоро тебя освобожу, не волнуйся».
Маленькая пленница беспокойно забилась, пока я работала, но в конце концов сама вырвалась из последних пут. Хотя она тут же отскочила на безопасное расстояние, убегать она не стала.
Лиса остановилась неподалеку и принялась старательно сдирать с себя остатки паутины, все еще густо запутавшейся в ее призрачном, переливающемся меху.
Он, нет, она… это создание было в равной степени Духом и Животным. Я знала о существовании Духовных Зверей – тролли благоговейно поклонялись некоторым из них как могущественным Лоа, – но Ведьмины Лисы… они никогда не были частью известных мне преданий.
Во всяком случае, не по-настоящему. Всего лишь какая-то малозначительная карта в Hearthstone.
Поддавшись внезапному порыву, я протянула руку к своей сияющей короне, легко сорвала с нее одну из звезд и мягко бросила ее в сторону лисички. Та тут же грациозно увернулась, хотя звезда и так бы пролетела мимо.
Но когда я оставила призрачный огонек лежать на снегу, лиса медленно, шаг за шагом, подкралась поближе.
Должно быть, она была еще совсем юной. Хотя мне и пришлось бы изрядно напрячь память, чтобы в деталях вспомнить ее точное изображение на той карте, я отчетливо помнила, что у взрослой Ведьминой Лисы было три хвоста.
И только у лисенка, если то изображение вообще соответствовало действительности, был всего один.
Я невольно улыбнулась, наблюдая, как лисичка, закончив с обнюхиванием и разглядыванием моей маленькой звезды, принялась бить по ней лапкой и катать по снегу.
Ее собственная магия позволяла ей без труда взаимодействовать с этим бесплотным заклинанием. Это было до смешного похоже на то, как маленький котенок самозабвенно играет с клубком пряжи!
«Какая прелесть», – пробормотала я, не в силах сдержать улыбку.
Как жаль, что я не могла остаться и поиграть с ней подольше, ведь мне нужно было во что бы то ни стало добраться до места назначения и выполнить обещание.
****-oOoOo-****
Маленькая лисичка появлялась еще не раз, пока я продолжала свой путь к самому сердцу древнего леса. Ворон тоже оставался моим неизменным спутником. По ночам он устраивался на деревьях прямо над тем местом, где я спала, а утром неизменно присоединялся ко мне за скромным завтраком, с аппетитом поедая крошки моего хлеба и несколько отборных ягод, которыми я время от времени решала с ним поделиться.
Я не разжигала костров, несмотря на пронизывающий холод. Вместо этого я окутывала себя плотным коконом из ветра, чтобы сохранить тепло собственного тела.
Тяжелого шерстяного одеяла, предусмотрительно захваченного с собой, и моей одежды, зачарованной на сохранение тепла, было вполне достаточно. Не слишком комфортно, конечно, но терпимо.
Этот лес не воспринимал огонь как неотъемлемую часть своего жизненного цикла. Это был древний, дремучий лес, где деревья падали, сраженные гнилью и ветром, а не сгорали дотла в очищающем пламени, присущем другим, менее заповедным местам.
Огонь здесь был чужеродным элементом, даже если где-то еще он мог считаться естественной и необходимой частью природного круговорота. Поэтому я, как гостья, и в некотором смысле даже незваная, сочла за благоразумие избегать его.
Тем утром, когда я начала смутно узнавать окружающую местность, сине-зеленые травы, густо покрывавшие землю вокруг древа Тал'Дорена, упрямо пробивались сквозь снежный покров и были полны жизни, несмотря на суровое время года, одна из звезд, использовавшихся мной для освещения, бесследно исчезла.
Ее украли.
Я тихо рассмеялась оглядываясь по сторонам, и снова мельком заметила Ведьмину Лисичку, выглядывавшую из-за толстого ствола дерева.
Она была почти невидима благодаря своим иллюзиям, и все же не совсем скрыта от моего взгляда из-за моей способности видеть потоки маны.
«Ну и нахалка же эта девчонка», – сказала я Ворону. Он, казалось, был весьма позабавлен этим происшествием и, громко каркнув, принялся нетерпеливо поторапливать меня, чтобы я быстрее заканчивала свой завтрак.
Заменить украденную звезду было делом нескольких секунд, но все же! Мое собственное заклинание нагло украла какая-то лиса!
Приближаясь к сердцу леса, где деревья становились все могущественнее и словно бы пробуждались ото сна, несмотря на продолжавшуюся зиму, я внимательно присматривалась к растениям, росшим у их подножия.
Среди них было одно, которое я особенно искала.
В том будущем, которое я так отчаянно надеялась предотвратить, одна трава, росшая здесь, похожая, но все же не идентичная Серебролисту, использовалась в сложном ритуале. Этот ритуал позволял усмирить дикого зверя внутри и восстановить контроль над человеческой личностью, скрывавшейся за личиной воргена.
Мне не потребовалось много времени, чтобы отыскать то, что я искала. Ее нежные, мерцающие серебристые листья были совершенно целы, несмотря на сковавший их мороз.
Какая удача! Мне бы очень не хотелось возвращаться сюда летом, чтобы снова искать эти травы. Впрочем, Серебролист ведь тоже был вечнозеленым растением.
Осторожно и со всем своим умением я заставила найденные стебли сплестись в изящный венок. Затем я кропотливо и очень бережно наложила на него свое особое заклинание сохранения.
Магические растения были куда более капризны и привередливы, чем обычные, и эта трава не стала исключением.
«Достаточно хорошо», – пробормотала я, удовлетворенная результатом. Хотя венок и получился не очень большим, с ним уже можно было работать.
Вскоре после этого я наконец достигла священной рощи у древа Тал'Дорен. Могучие дубы леса Черной дубравы расступились, открывая взору обширную поляну, в центре которой, высокий и гордый, возвышался сам Тал'Дорен.
Это был ярчайший, пульсирующий узел силы, средоточие всей той магической энергии, что струилась через земли Гилнеаса.
Конечно, эта мощь была ничтожно мала по сравнению с тем, что я ощущала под своими ногами в Даларане, составляя даже не десятую ее часть. Однако, если сравнивать с остальным миром за пределами этого леса…
Это было так, словно непроглядная ночь внезапно сменилась ослепительным днем.
И дело было не только в магии. Весь лес, казалось, был сосредоточен здесь. Вся его воля, его незримое присутствие и глубинное осознание были сконцентрированы в этой единственной, священной роще.
И хотя они несколько терялись на фоне неописуемого величия Великого Древа и всепоглощающей тяжести самого леса, присутствие тех, кто собрался перед ним, все равно оставалось достаточно ощутимым.
Хотя это ощущалось не столько из-за их собственной силы, сколько из-за того, как сам лес давил на них, так же, как он давил и на меня, внимательно наблюдая, изучая и оценивая.
Как и семь долгих лет назад, перед Тал'Дореном, хотя мне придется снова привыкнуть называть это древнее дерево Таллореном, ярко пылал костер, а по всей поляне были хаотично разбросаны палатки. Зимний сбор ведьм был в самом разгаре.
Трудно было поверить, что прошло уже целых семь лет с тех пор, как меня приняли здесь, в их ковен. С тех пор, как я получила те видения, которые потом так старательно выдавала за источник своих знаний о будущем, и с тех пор, как вернулась домой лишь для того, чтобы обнаружить, что моя мать бесследно исчезла.
Семь лет. Почти половина всей моей жизни в этом новом мире.
Я сделала глубокий вдох, буквально ощущая на вкус ту всепроникающую, живительную энергию Жизни, густо насыщавшую это священное место.
«Хорошо вернуться», – сказала я своей импровизированной свите из нескольких Воронов, заметно увеличившейся за время пути.
Я чувствовала некоторую нервозность, хотя и старалась тщательно ее скрывать. Даже Целестина не знала о моих истинных планах на этот приезд, хотя она, возможно, и догадалась бы, если бы помнила о моем давнем обещании.
Тот самый Ворон, неотступно следовавший за мной все это время, плавно слетел вниз и с важным видом уселся мне на плечо, издав громкий и на удивление успокаивающий карк.
'Что ж, по крайней мере, Вороны одобряют мое присутствие', – подумала я.
Приближаясь к костру, я начала привлекать к себе все больше внимания. Ведьмы, сидевшие вокруг огня, постепенно замечали меня и принимались оживленно перешептываться между собой, сплетничая и бесцеремонно пялясь.
Так продолжалось до тех пор, пока из одной из палаток стремглав не выскочила молоденькая девушка с иссиня-черными волосами и едва наметившимся ястребиным профилем и со всех ног не бросилась ко мне.
«Гвен!» – радостно закричала Эмма. Ее легкие шаги почти не оставляли следов на снегу, пока она стремительно сокращала расстояние между нами. Целестина следовала за ней чуть поодаль, более размеренным и степенным шагом.
«Ты пришла! Ты все-таки пришла!» – продолжала кричать Эмма. – «Я уж думала… но ты здесь!»
Эмма едва успела замедлить бег, когда достигла меня, и тут же крепко обняла. От неожиданного толчка мой пернатый пассажир на плече недовольно качнулся и издал раздраженное карканье.
«Я так скучала по тебе», – прошептала Эмма, сжимая меня в объятиях так сильно, будто боялась, что я вот-вот исчезну.
Я ласково взъерошила ей волосы. Голова Эммы едва доставала мне до плеч.
'В ее возрасте я была гораздо ниже', – мелькнула мимолетная мысль.
«Я обещала, что буду здесь», – мягко сказала я.
Возможно, это было всего лишь несколько строк в письме, отправленном много лет назад и, скорее всего, давно забытом. Но я не забыла свое обещание, данное моей кузине, моей названой младшей сестренке.
Я проводила с ней не так много времени, как следовало бы, и мы уже не были так близки, как раньше, но я ни за что не могла пропустить это событие. Особенно когда я так дорожила теми драгоценными моментами, которые мы провели вместе на ферме Толбекеров.
«Так как же я могла не прийти?» – закончила я с улыбкой.
Повернувшись к Целестине, я уважительно кивнула.
«Целестина. Учитель», – произнесла я.
Целестина лишь покачала головой, и на ее лице появилась немного вымученная улыбка.
«Я больше не твой учитель, Гвинет. Уже много лет как. Добро пожаловать, сестра», – тепло ответила Целестина.
«Добро пожаловать? Да мы не должны ее здесь приветствовать! Я считаю, мы должны немедленно обсудить, что нам с ней делать!» – внезапно вмешалась какая-то грубая женщина.
Ее внешность я смутно припоминала с моего последнего визита сюда, но имя совершенно вылетело у меня из головы.
«То, что она здесь, – все это неправильно! Ты привела новую ученицу, Целестина, а не девицу, которая возомнила себя мастером!» – не унималась женщина.
«Придется стереть ей путь из памяти, кто бы ее этому ни научил», – вставила другая женщина, поправляя очки на носу. – «Мередит, ты ведь знаешь рецепт отвара забвения?»
«Знаю, сейчас…» – начала было Мередит.
«Меня никто не учил этому пути», – решительно прервала я Мередит. – «Я шла тропой леса, и моим единственным проводником были мои собственные чувства. Я имею полное право находиться здесь. Или ты теперь говоришь от имени Воронов, Мередит?»
Ворон на моем плече громко рассмеялся – его глубокое, гортанное карканье прозвучало своеобразным аккомпанементом моим словам.
Мередит густо покраснела от злости и смущения.
«Никто не может найти сюда дорогу самостоятельно! Ты лжешь!» – выкрикнула Мередит.
«Гвинет не лгала», – неожиданно вмешалась Хезер. Незаметно подойдя, она теперь стояла рядом со мной, решительно глядя на Мередит.
«Клянусь священным Таллореном, я не открывала ей путь», – добавила Хезер.
В этот момент с ближайшего дерева слетел еще один Ворон и плавно опустился Хезер на плечо, едва не напугав ее своей внезапностью.
«Ах… и, и моя мать тоже не стала бы этого делать», – немного сбивчиво добавила Хезер. – «Я ближайшая подруга Гвен. Ни одна другая ведьма, кроме ее официального учителя, не могла бы знать этот путь».
«Ты обвиняешь меня в нарушении древней традиции, Мередит?» – холодно спросила Целестина. Скрестив руки на груди, она сверлила взглядом зарвавшуюся женщину.
«Я ничего не нарушала», – продолжила Целестина. – «Моя бывшая ученица не лжет. Она в одиночку проделала весь этот путь».
И тут же третий Ворон, словно в подтверждение ее слов, слетел с ветвей и тоже уселся Целестине на плечо.
Признаться, я была несколько удивлена такой явной поддержкой. Целестина далеко не всегда одобряла мое стремление нарушать вековые традиции и так открыто обучать магии всех желающих.
Она считала, что, позволяя посторонним так легко наблюдать за нами и подвергая моих учениц риску столкнуться с фанатизмом и предрассудками, не беря их в полноценные ученицы, а вместо этого проводя занятия, словно в какой-то обычной школе, я поступаю неверно.
И, во многом, я ее понимала. Чтобы создать настоящую ведьму, которая была бы именно ведьмой, а не просто какой-то заклинательницей сил природы, старый, проверенный веками путь был действительно необходим.
Но времена менялись, и все должно было измениться. Чтобы мы могли расти и развиваться, чтобы занять достойное место в Гилнеасе и во всем мире, мы больше не могли позволить себе набирать всего лишь дюжину новых сестер за полдюжины лет.
Мы не могли просто восполнять те потери, которые несли.
Одна из моих нынешних учениц со временем станет моей первой настоящей преемницей. Остальные же, вероятно, так и останутся не более чем обычными знахарками с некоторым уклоном в магию природы.
Но все они, без исключения, стоили того, чтобы их обучать. Возможность не исцелять в одиночку жителей полудюжины окрестных деревень уже была достаточно весомым благом, оправдывавшим все мои усилия.
«Я тебе не верю!» – громко выкрикнула Мередит, обводя рукой всех собравшихся вокруг костра. – «Ты всегда слишком хорошо отзывалась об этой девчонке, отродье беглянки! И что в итоге? Она ведь тоже сбежала! Мы все об этом слышали!»
«Она продалась в Даларане, выдала все наши секреты! Она продалась этим напыщенным Лордам, обучая их Фрей знает чему! Водила шашни с паладинами!» – не унималась разъяренная ведьма.
«А теперь ты открываешь ей тайный путь сюда… Да у тебя нет на это никакого права! Недостаточно старшинства! Не хватало нам еще, чтобы ты навлекла Инквизицию на наши головы!»
«Тот Паладин, Магрот, наоборот, очень высоко оценил нашу работу», – сказала я, чувствуя, как во мне закипает раздражение. – «Он…»
«О, как это забавно!» – внезапно крякнула Старуха Гримс, грубо прерывая меня. Она тут же разразилась приступом надсадного, сухого кашля.
«Слышать, как те, кто не имеет никакого права Говорить, так отчаянно требуют, чтобы их выслушали», – прохрипела она, откашлявшись.
Старуха Гримс широко ухмыльнулась и снова хрипло рассмеялась. Ее лицо заметно обвисло и покрылось глубокими морщинами от возраста, а во рту не хватало уже не одного зуба.
«Я говорю от имени Воронов, но они, если захотят, и сами за себя прекрасно могут постоять. Итак, Вороны, что вы скажете на все это?» – обратилась Старуха Гримс к птицам.
Как по команде, все три Ворона одновременно громко и согласно каркнули. А тот, что сидел у меня на плече, принялся старательно приводить в порядок мои волосы.
'Это было до странности мило. Главное – не отвлекаться на всю эту милоту', – промелькнула у меня мысль.
«И Вороны сказали свое слово. Она остается», – твердо объявила Старуха Гримс, чувствительно ткнув Мередит своей увесистой тростью.
«А ты можешь и заткнуться», – продолжила она. – «По крайней мере, слухи ходят, что эта девчонка действительно умеет учить. А где твоя ученица, а? Достаточно взрослая, чтобы присоединиться к нам, но все еще недостаточно обученная, чтобы хоть что-то знать. Или ты и эту уже успела выгнать?»
Мередит побагровела от ярости и унижения.
«Это чистой воды фаворитизм!» – возмущенно запротестовала Мередит.
«Ага», – снова хитро ухмыльнулась Старуха Гримс. – «Он самый. Я всегда отдаю предпочтение хорошим и способным, потому что они мне просто нравятся. Даже если я им не очень-то и нравлюсь. Так что цыц, взрослые разговаривают».
«Да я же вторая по старшинству после тебя!» – не сдавалась Мередит.
Но ее уже никто не слушал. Старуха Гримс сделала какой-то неуловимый жест рукой в воздухе, и слова Мередит тут же стихли, превратившись в едва слышное бормотание.
Тяжесть священного Тал'Дорена, казалось, теперь давила на нее сильнее, чем на кого-либо другого. Грубый и незваный гость всегда был нежеланным, а она, похоже, окончательно исчерпала то безграничное терпение, что было даровано всем нам.
«Спасибо тебе, Говорящая с Воронами», – искренне поблагодарила я Старуху Гримс.
«Пф-ф, да не за что мне тут спасибо говорить», – недовольно проворчала Старуха Гримс в ответ, пренебрежительно махнув рукой. – «Я говорю от имени Воронов лишь потому, что им большую часть времени просто лень утруждать себя разговорами. А эти идиоты иногда об этом забывают».
«Вон тот», – сказала она, ткнув пальцем в птицу на моем плече, – «уже достаточно ясная причина, чтобы сказать, что тебе здесь рады. Итак, добро пожаловать, Сестра, в полной мере и по правде. Ты наша родня, как и мы – твоя».
Я почтительно склонила голову.
'Здесь явно происходит какая-то важная церемония, а я о ней ничего не знаю', – подумала я. Целестина… лишь загадочно ухмылялась.
«А теперь, когда с этим делом покончено, давайте-ка проводим наших юных учениц, чтобы мы, взрослые, могли спокойно поговорить о делах насущных», – сказала Старуха Гримс, легонько подталкивая Эмму, которая все еще крепко цеплялась за меня.
Хотя теперь Эмма, широко раскрыв глаза, с нескрываемым восторгом смотрела на Ворона, сидевшего у меня на плече.
«Но!» – тут же запротестовала Эмма. – «Я же не видела тебя целую вечность!»
Это была, конечно, ложь, ведь прошло всего семь месяцев.
«Со мной поступили точно так же, когда меня только-только посвящали. Я поговорю с тобой немного позже», – пообещала я, мягко отстраняя Эмму от себя.
Эмма еще немного похныкала для вида, но вскоре, обиженно надув губы, понуро побрела в сторону палатки для учениц, где ее уже ждала другая юная кандидатка.
А остальные ведьмы, включая меня, снова собрались вокруг потрескивающего костра, чтобы немного посплетничать.
Как я и предполагала еще много лет назад, обсуждаемые темы не отличались особой важностью или глубиной.
То какой-то незадачливый муж потерял свою единственную корову из-за глупости соседа и теперь умолял жену-ведьму наложить на того проклятие.
То какой-то мальчишка серьезно заболел гриппом, а его упрямые родители наотрез отказывались слушать дельные советы по лечению.
Дюжина подобных мелких, незначительных сплетен со всех уголков Королевства. Хотя, что характерно, ни одна из них не касалась событий, происходящих за Стеной.
Конечно, к моему немалому огорчению, самой излюбленной темой для обсуждения оказалась моя собственная скромная персона. Вопросы варьировались от настойчивых расспросов о моем предполагаемом покровительстве со стороны Лорда Краули до откровенного недоверия по поводу того, что я могла дружелюбно провести время с паладином.
Некоторые же испытывали полный шок из-за того, что я добровольно и вполне успешно работала бок о бок с Сестрой Церкви.
Хотя я и ожидала, что нечто подобное непременно произойдет, это все равно было неприятно.
