Том 2 Глава 14 — Глава 5 📷

Нам с Кэйданом почти нечего было сказать друг другу, пока мы прочесывали руины деревни в поисках хоть каких-нибудь признаков жизни. Было совершенно очевидно, что нападение застало жителей врасплох. Они занимались своими обыденными делами, когда их безжалостно прервали. Об этом свидетельствовало упавшее веретено с все еще прикрепленной к нему ровницей пряжи, остатки семейного ужина, гниющие на полу рядом с перевернутым столом и перемешанные с обломками стульев. Встречались и некоторые признаки сопротивления: опаленная стена, пулевое отверстие, окровавленный мушкетон, клочья шерсти и волос, разбросанные по полу одного из домов. Но тел не было. По крайней мере, не в этом доме. Эта мрачная история повторялась снова и снова. Взломанный погреб, а в нем – грубо вырытый подкоп. Трупный смрад предупреждал меня о находящемся внутри мертвеце еще до того, как я его видела, хотя крови было слишком много для одного человека. Прошло не меньше часа, прежде чем я оставила бесплодные поиски. Деревня была недостаточно велика, чтобы мы могли кого-то пропустить, или чтобы здесь все еще скрывались гноллы, рыскающие по руинам в ожидании возможности устроить нам засаду. Все, что здесь оставалось, – это тела, развалины и лесные падальщики, уже робко подбиравшиеся, чтобы урвать свою долю. «Мы должны их похоронить», – безжизненным голосом произнесла я, все еще ощущая какое-то тяжелое оцепенение. Кэйдан лишь хмыкнул, оглядывая тринадцать тел, которые мы нашли и собрали в одном месте. Ни одно из них не было целым, каждое было изуродовано с особой жестокостью, и лишь у немногих рядом находилось какое-либо оружие. Некоторые тела лежали глубоко в их домах, за наспех сооруженными баррикадами. Одно – на дороге, ведущей из деревни, рядом с глубокими отпечатками копыт, все еще высыхающими в грязи. Трудно было сказать, упал ли этот несчастный с лошади, успел ли отправить кого-то за помощью, или же здесь произошло что-то совершенно иное. Может быть, кому-то все же удалось спастись. Но мы не могли быть в этом уверены. «Это займет слишком много времени», – наконец произнес Кэйдан, махнув рукой в сторону леса, где гноллы даже не пытались скрыть следы своего отступления. – «Мы не можем пренебречь живыми ради того, чтобы оказать мертвым какое-то подобие последних почестей». Я стиснула зубы. Он был прав, конечно, он был прав, но это все равно казалось таким неправильным. – «Двадцать минут. У меня… у меня есть одна идея». Это не соответствовало их верованиям, да и вообще ни одному из известных мне верований, но… это было определенно лучше, чем оставить их просто гнить под открытым небом. Он на мгновение скептически посмотрел на меня, прежде чем согласно кивнуть. – «Раз ты так говоришь, девчушка. До полуденного солнца, и ни минутой больше». С его помощью я взяла с каждого тела какой-нибудь отличительный знак, что-то, что могло бы помочь их опознать. Если бы я могла, я бы похоронила их так, как они того желали, но я не знала их обычаев, да и даже если бы знала, это, вероятно, уже не имело бы значения. Я не могла видеть их освященными Светом, я не могла благословить их так, как это сделал бы жрец. Но я могла сделать нечто иное. Я могла позаботиться о том, чтобы им был дарован покой, чтобы они смогли уйти достойно, и… и, может быть, я смогла бы лишить надвигающуюся бурю смерти шанса использовать их души, их тела, как простое пушечное мясо. Может быть, я смогла бы защитить их от этого ужасного преступления против самой природы. Как бы я ни была полна решимости сделать это, я все же старалась экономить время. Возможно, я поступлю неправильно, похоронив каждую семью вместе, но их друзья и родные, оставшиеся в живых, нуждались в нашей помощи гораздо больше. Так что им придется с этим смириться. Первые трое: мужчина, женщина и маленький ребенок. Именно я их нашла. Отец отчаянно пытался защитить свою жену и дочь в их собственном доме. Он был убит, но вокруг было достаточно гнолльей крови, чтобы предположить, что он, возможно, унес с собой жизнь одного из налетчиков. Я решила похоронить их на деревенской площади, и там, над их общей могилой, вырастет дерево. Я погрузила руки в землю, сплетая свои пальцы с корнями трав и полевых цветов. – «Стражу ты несешь в тиши…» Земля расступилась, раздвинутая цепкими корнями, которые осторожно, почти нежно, втянули тела в ее лоно. Когда земля сомкнулась над ними, я достала из своего мешочка вишневую косточку и положила ее сверху. – «В покое вечном, сны забыв свои…» Я заставила семя прорасти, пустить корни, устремиться ввысь. Протянуться корнями вглубь, чтобы оплести их тела. – «Да услышишь ты призыв в Чертог Вечной Жизни». Целестина учила меня нашим древним традициям. Как ведьма поет погребальную песнь тому Хранителю, который, по ее мнению, лучше всего позаботится об усопшей душе в загробном мире. Но я знала лучше. Из всех Хранителей лишь Один владел частицей Темных Земель, лишь Один вел души мертвых по их последнему пути. Услышит ли он мой зов? Будет ли ему дело до этих несчастных? Скорее всего, нет. Какое ему дело до простых крестьян, погибших от лап каких-то жалких гноллов? Даже если они пали в бою, защищая свои дома, они, вероятно, были слишком ничтожны для его внимания. Но я могла попытаться. Я могла послать свой зов. И я это сделаю. «Да будет душа твоя облачена в одежды белые…» – вишневое деревце росло и росло, его первые цветы распустились ослепительно белым цветом. – «В Его сияющем Царстве Света вечного». Мы не поклонялись Свету, но я знала, да и многие это видели, что Тир Серебряная Длань был истинным Воином Света. Что Могучий Один, Разрушитель Ветров, был Королем, Облаченным в Огонь и Свет. И его верные Валь'киры были существами Света, призванными нести души доблестных воинов в его Чертоги, в его Царство. При всем нашем давнем страхе перед Церковью, не сам Свет был нашим врагом. Я открыла глаза и торопливо сморгнула навернувшиеся слезы. «Я не знаю ваших имен, но…» – я осторожно повесила крошечные опознавательные знаки на ветви молодого деревца, позволяя им нежно обвиться вокруг них и удержать. – «Да обретете вы вечный мир и покой». Пернатый Шторм издал скорбный, протяжный крик, и Кэйдан шагнул вперед. Ножом, сверкнувшим в его руке, он вырезал какую-то руну на коре дерева, тихо бормоча что-то на своем родном дворфийском языке. Закончив, он молча кивнул мне, и мы принялись за оставшуюся работу. Одна семья из трех человек была погребена, и еще десять несчастных ждали своей участи. Одно дерево на каждую могилу. Я искренне надеялась, что мое предположение окажется верным: что, укрыв их магией Жизни, я не позволю так легко похитить их из могил с помощью некромантии. -oOoOo- Едва закончив хоронить мертвых, мы двинулись в лес, следуя по тропе, проложенной сквозь подлесок гноллами и их несчастными пленниками. Даже не обладая каким-либо опытом в охоте или выслеживании, их было нетрудно найти. Они не прилагали никаких усилий, чтобы скрыть свои следы, замаскировать пленников или хотя бы скрыть свою численность. Судя по тому, что мы обнаружили, гноллов должно было быть больше, чем людей, но ненамного. Примерно по дюжине с каждой стороны, возможно. Это, по крайней мере, объясняло судьбу оставшихся жителей деревни. Они, должно быть, опережали нас на несколько дней, но в то же время мы двигались значительно быстрее, чем они. Даже если мы не могли лететь верхом на Пернатом Шторме и обогнать их, не рискуя потерять след, или обнаружить их с воздуха из-за густого полога Лесов Северных Врат, их сильно замедляли пленники. Судя по тому, что мы нашли на их первом привале – куча пепла и навоза, обглоданные кости, брошенные в сторону, обрывки одежды, свисающие с ветвей кустарника и перепачканные кровью, – они, похоже, с самого начала никуда особенно не торопились. Но как бы мне ни хотелось продолжать погоню, не останавливаясь ни на минуту, у Кэйдана были на этот счет другие соображения. «Пора разбивать лагерь, девчушка», – объявил он, тяжело опускаясь на поваленное бревно. Я посмотрела вверх. Сквозь листву все еще пробивалось достаточно солнечного света. «Мы не можем просто так остановиться!» – выпалила я. Конечно, уже смеркалось, и небо окрасилось в оранжевые тона, но мы вполне могли бы продолжать идти! – «Они впереди, но это лишь означает, что нам нужно как можно быстрее сократить расстояние!» «А нам нужно разбить лагерь, пока не стало совсем темно», – пророкотал он, упрямо качая головой и не двигаясь с места. – «Нет, мы разобьем лагерь здесь. Перекусим и продолжим путь утром». «Нет!» – закричала я. – «Я не…» «Пернатый», – коротко бросил Кэйдан. Прежде чем я успела вымолвить еще хоть слово, Пернатый Шторм мощным движением прижал меня к земле, накрыв своей огромной пушистой тушей. Он ласково проворковал надо мной, его голова была повернута так, чтобы он мог смотреть мне прямо в глаза. «Я понимаю, что ты расстроена, девчушка. Но мы не можем бросаться вперед сломя голову, как последние дураки. Мы найдем их, мы спасем их, но мы сделаем это с умом. Поешь, поспи, а завтра наверстаем упущенное время», – сказал Кэйдан. Пока я тщетно пыталась вырваться из-под тяжести Пернатого Шторма, Кэйдан спокойно занялся обустройством лагеря: развел костер, разогрел еду и расстелил спальные мешки. Примерно через час, когда уже окончательно стемнело, я прекратила бесполезное сопротивление, и Пернатый Шторм, решив, что я наконец-то смирилась, отпустил меня. Раздраженная и чувствуя себя преданной, я молча съела свои припасы и больше не разговаривала с Кэйданом. К утру, почти не сомкнув глаз – а тот недолгий и тревожный сон, что мне все же удалось получить, пришел лишь после того, как сам ветер, казалось, заиграл на листьях деревьев скорбную, заунывную колыбельную, – я поняла, что он принял единственно верное решение. Но все равно это казалось таким неправильным – признать, что мне нужно спать больше, чем пропавшим без вести жителям деревни нужно спасение… Я просто не могла этого сделать. И я не могла заставить себя извиниться перед ним. Пока мы продолжали свой путь, я не могла перестать думать о том, что произошло в той несчастной деревне, о том, что мне предстояло сделать. Гноллы должны были умереть. Они были разумными существами, они были живы, они думали, они чувствовали, у них были семьи – по сути, они были такими же людьми, как и мы. И я собиралась принять непосредственное участие в их убийстве. Несмотря ни на что, я собиралась это сделать. Было ли это правильно? Я… у меня не было ответа. Мораль из моей прошлой жизни гласила бы, что убийство – это всегда зло, но ведь существуют исключения. Например, защита других. Я собиралась убить их, чтобы спасти их пленников, чтобы покончить с ними раз и навсегда, чтобы они никогда больше не смогли совершить того, что сделали в той деревне. Теоретически, у меня было достаточно сил, у меня были магические способности, чтобы захватить их живьем и предать суду по всей строгости закона… но это было бы так невероятно, немыслимо трудно. Среди пленников уже наверняка были раненые, истекающие кровью и глубоко травмированные люди, о которых мне нужно было бы позаботиться. Заставлять их еще и тащить с собой своих мучителей обратно было бы по-своему отвратительно и бесчеловечно. Нет, они должны были умереть. Я собиралась убить мыслящее существо, несколько мыслящих существ. Их кровь будет на моих руках, и я не стану об этом сожалеть. Не имело значения, совершили ли они это из мести, за какое-то давнее нападение людей на их племя, или потому, что считали нас захватчиками их исконных земель. Не имело значения, голодали ли они и напали на деревню в поисках еды – что было просто смехотворно, учитывая, что они оставили после себя полные кладовые. Не имело значения, были ли у них собственные дети. Они напали на гилнеасцев, они напали на людей, за которых я несла ответственность. И, хотя это было возможно только благодаря неоценимой помощи Кэйдана, я добьюсь того, чтобы мертвые были отомщены, а выжившие – спасены и возвращены домой. Пока мы преследовали их в течение следующих двух дней, мы наткнулись еще на четыре их лагеря, что служило явным свидетельством того, что мы их постепенно нагоняем. Но на четвертом привале мы обнаружили нечто поистине ужасающее. «Умер недавно», – произнес Кэйдан, осторожно прижимая большой палец к бледной, холодной плоти мертвеца. – «День, не больше. Трупное окоченение еще не прошло». Двое мужчин. Их животы были вспороты, внутренности отсутствовали, глаза вырваны, а руки пригвождены к стволу дерева. Одновременно и жуткая трапеза, и леденящее кровь предупреждение остальным пленникам. Мысль о том, что меня стошнило, вырвало, но я не потеряла сознание, снова пронзила мой разум. Я не была уверена, радоваться ли тому, что это кошмарное зрелище не лишило меня недавно съеденного обеда, или ужасаться тому, как быстро я, оказывается, ко всему приспосабливаюсь. «Дайте мне несколько минут», – попросила я, касаясь дерева и силой мысли выталкивая колья из его ствола. Через несколько мгновений корни того самого дерева, на котором они были выставлены напоказ, увлекли их тела под землю, и я закончила петь свою погребальную песнь еще двум безвременно угасшим жизням. «Покойтесь с миром, павшие души», – пробормотала я в конце. «У нас припасов еще на несколько дней погони, девчушка», – сказал Кэйдан с заметным хмурым выражением на лице. – «Пернатый Шторм может охотиться и сам, а потом догнать нас, но если нам самим понадобится добывать дичь… это сильно нас замедлит». «Если до этого дойдет, лес нас не оставит», – ответила я, все еще не отнимая руки от ствола дерева. Лесу не нравились эти гноллы, они не были здесь коренными обитателями. Он не знал их. Они безжалостно вытаптывали молодые побеги, убивали ради забавы… оставляя после себя лишь хаос и разрушение. Не то чтобы Леса Северных Врат были живыми и осознающими себя, как та же Черная дубрава, но встревоженные крики птиц, настороженность деревьев к оставленным без присмотра и непотушенным кострам, падальщики, уже насытившиеся гниющими остатками… все это способствовало тому, что лес был явно недоволен их присутствием. Природа состоит из тысячи, из мириадов мелочей, и все они были потревожены и возмущены прохождением этих гноллов. То, что мы постепенно покидали собственно Леса Северных Врат, направляясь в предгорья Альтерака и даже дальше, вверх, к самим горам, меня нисколько не удивило. О гноллах почти не слышали за пределами Пограничных Земель. Сам Гилнеасский полуостров был надежно изолирован от большинства гуманоидных чудовищ – за исключением, пожалуй, Эттинов Сумрачных гор – будь то гноллы или тролли. Только вот зачем эта разбойничья шайка забрела так далеко от своих родных мест, потратив столько дней на дорогу туда и обратно, да еще и таща с собой пленников? У меня не было ответа на этот вопрос, и я сомневалась, что когда-нибудь его получу. И это меня беспокоило. «Ты закончила, девчушка?» – спросил Кэйдан, и я кивнула. Скоро мы их настигнем. И почему они это сделали, было уже не так важно, как то, чтобы убедиться, что они больше никогда не смогут этого повторить. -oOoOo- «Теперь веди себя как можно тише», – прошептал Кэйдан, обращаясь столько же к себе и Пернатому Шторму, сколько и ко мне. Когда думаешь о дворфе, редко представляешь себе мастера скрытности или бесшумно крадущегося по лесу охотника. Но когда Кэйдан передвигался тише меня, даже когда сам лес, казалось, направлял мои шаги, помогая ступать беззвучно, я вынуждена была признать, что он в этом деле настоящий профессионал. Было немного за полдень на четвертый день нашей погони, когда мы наконец начали слышать и чувствовать запах преследуемых нами гноллов. Больше часа мы медленно и осторожно подкрадывались к ним, выжидая, пока они остановятся, разобьют лагерь – это был наш шанс застать их врасплох, не теряя при этом благоприятного для нас ветра. Устойчивый ветерок, дувший с гор, держал нас с подветренной стороны, одновременно позволяя нам слышать все: от пронзительного тявканья и визга гноллов до тихих, сдавленных рыданий их пленников. Зловоние тоже доносилось до нас – тошнотворная смесь запахов примерно дюжины немытых и неухоженных тел с отвратительным душком какой-то гнилой, мокрой псины. Внезапно раздался еще один громкий крик – это вскрикнула от боли женщина. Я нетерпеливо дернулась вперед, стиснув зубы, когда тяжелая рука Кэйдана легла мне на плечо. «Спокойно, девчушка», – прошипел он. – «Сначала нужно как следует их рассмотреть, выяснить их численность и все такое. А потом уже будем планировать». Мне отчаянно хотелось возразить, поспорить, сказать, что он – Тан, что я – Ведьма и владею магией, а это всего лишь какие-то жалкие гноллы. Но это было бы глупо. Невероятно глупо и высокомерно. И это могло бы стоить кому-нибудь жизни. Неохотно, с трудом подавляя досаду, я кивнула. «Вот и хорошо. Не хочу я видеть, как ты станешь еще одной пленницей для этих хищных тварей», – сказал он, даже когда громкий шлепок дерева о плоть вызвал новый крик боли и поток отчаянных рыданий. «Это настоящий ужас, но мы должны дождаться подходящего момента», – его рука еще крепче сжалась на моем плече, а лицо исказила гримаса. Кэйдану происходящее нравилось ничуть не больше, чем мне. Мне нужно было постоянно помнить об этом и не совершать никаких глупостей. «Хорошо», – с трудом выдавила я из себя. Было невыносимо трудно сдерживать нетерпение, не позволять досаде и гневу заставить меня действовать опрометчиво. – «Я… если они прекратили свое продвижение, то мне нужно подготовиться». Если то, что я задумала, должно было сработать, мне необходимо было подготовить все заранее, подготовить почву с помощью своей магии. Это была еще одна причина, по которой мы ждали, пока они не остановятся на привал. «Похоже, они…» – прошептал он, пристально глядя на земляной гребень, который в данный момент скрывал нас от гноллов. – «Залезь на дерево, посмотри, что сможешь разглядеть. Ты для этого подходишь гораздо лучше, чем я». Молча кивнув, я проворно вскарабкалась на ближайший дуб. С его ветвей я могла работать так же эффективно, как и с земли. Густая листва надежно скрывала меня от посторонних глаз, но в то же время мешала хорошо видеть. Потребовалось совсем немного усилий, чтобы слегка раздвинуть ветви, изогнуть их так, чтобы у меня появилось узкое 'окно' для наблюдения. Их было девять. Маленький мальчик и девочка, двое взрослых мужчин и пять женщин. Все они были связаны вместе длинной веревкой и носили на шеях различные ошейники, от грубых железных кандалов до простых кожаных шнурков. Каждый из них был изможден и бледен, их крайнее истощение было заметно даже на таком расстоянии. Одна из женщин, молодая, лежала на земле, а гнолл безжалостно избивал ее палкой. Казалось, для этой жестокости не было никакой видимой причины, и теперь, когда я могла их разглядеть, стало совершенно ясно, что то злобное тявканье, которое я слышала раньше, было не чем иным, как подбадриванием этой бесчеловечной расправы. По моей воле ветви дуба пришли в движение. Гноллы были недостаточно далеко, корни могучего дерева простирались по всему пространству, где они разбили свой лагерь… Один из них вдруг резко повернулся, жадно втягивая ноздрями воздух, и громко рявкнул. Я замерла. «Идиотка!» – зло прошипела я себе под нос. Я едва все не испортила! Едва не начала бой, совершенно не подумав, только потому, что увидела, как избивают несчастную женщину. Девять гноллов. Каждый из них был крупнее меня, сильнее меня, с толстой, грубой шкурой и вооружен до зубов. У них даже была эта проклятая кольчуга. Вот что мне нужно было немедленно сообщить Кэйдану. И… и мне нужно было перестать смотреть, перестать пялиться на них, прежде чем я окончательно поступлю как какой-нибудь безмозглый подросток и все испорчу. С тошнотворным чувством вины, подступившим к горлу, я осторожно вернула листву на место. Гноллы по-прежнему ничего не заподозрили. Медленно, стараясь не шуметь, я спустилась с дерева. Кэйдан ждал внизу, его лицо было застывшей, мрачной маской решимости. Пернатый Шторм был так же невозмутим, но в его глазах я заметила что-то новое, чего не видела раньше у этого грифона: что-то злобное, кровожадное. Это не было добрым выражением, и я определенно никогда не хотела бы, чтобы он смотрел на меня таким взглядом. После того как я рассказала ему все, что видела, Кэйдан вкратце изложил основы нашего плана. Он возьмет на себя командование, поведет атаку, и пока он будет отвлекать их внимание, Пернатый Шторм зайдет с фланга, атакуя любую цель, которая окажется неожиданностью. Что касается меня, то я была слишком неопытна, чтобы мне можно было доверять участие в прямом столкновении, поэтому я должна была оставаться в тылу и использовать свою магию как можно эффективнее, чтобы помочь ему. Меня коробило от мысли, что меня снова отодвигают в безопасное место. Но я прекрасно понимала, что это единственно верное решение. Все, что у меня было, – это лишь базовая подготовка, полученная у простого ополченца из городка, который толком не видел настоящих сражений. У меня было предостаточно времени, чтобы подготовить свой вклад в предстоящую битву. Вновь забравшись на дерево, откуда я могла хорошо видеть все, что делаю, я ждала, когда Кэйдан подаст знак к началу. И ждала. Казалось, минуты тянулись целую вечность. Я продолжала ждать. Каждое рычание, каждый визг, каждое злобное тявканье гноллов резало слух и вызывало непреодолимое желание немедленно заставить их замолчать. Их лающий, издевательский смех, когда я наблюдала, как один из них обгладывает то, что могло быть только человеческой рукой… И тут раздался оглушительный, сотрясающий землю грохот. Небо отозвалось могучими раскатами грома. «За Заоблачный Пик! За Альянс!» – прогремел громогласный боевой клич Кэйдана, когда он вихрем вырвался из-за деревьев. Его могучий молот светился яркими дугами молний. Гноллы все еще не успели прийти в себя, когда он достиг первого из них. Один сокрушительный удар его молота подбросил тварь в воздух с ужасающим треском ломающихся костей. И тут же снова прогремел гром, когда гнолла отшвырнуло прочь, с силой ударив о стволы деревьев. «А ну, идите сюда, твари!» – закричал он, свободной рукой с силой ударяя себя по обнаженной груди. Я не теряла ни секунды, как только он ринулся в атаку. Заготовленные мной путы тут же вырвались вперед, мертвой хваткой вцепившись в одного, затем во второго, третьего и четвертого гнолла. Двое из них, находившиеся чуть поодаль, успели заметить опасность и увернуться от моей хватки. Но это их не спасло – они все равно споткнулись и рухнули на землю, когда я быстро перенаправила свои усилия. Один из гноллов громко зарычал, издав какой-то гортанный, неземной звук, и вытянул из костра прямо себе в лапы сгусток пламени. С яростным рыком он отшвырнул обвивавшие его корни, испепелив их прежде, чем его успели полностью опутать. «Дерьмо», – выругалась я. Оказывается, у них был свой собственный маг, хотя был ли это шаман, обычный маг или какой-нибудь чернокнижник, я не знала. Если Кэйдан и был обеспокоен этой демонстрацией вражеской магии, он ничем этого не выдал. Воспользовавшись замешательством, вызванным моими действиями, он раскроил череп еще одному гноллу. Четверо были пойманы, двое убиты, трое все еще свободны, и один из них – колдун. Поскольку Пернатый Шторм еще не вступил в схватку, а я сама была надежно скрыта от глаз, оставшиеся на ногах гноллы развернулись к Кэйдану, готовые буквально навалиться на него всей своей массой. Колдун снова собирал в руках сгустки пламени, а двое других, злобно рыча, поднимали свои тяжелые топоры, слаженно двигаясь к нему. Но тут из засады вырвался Пернатый Шторм, издав леденящий душу визг, и стремительно бросился на колдуна. Он врезался в ошеломленного гнолла и принялся рвать его на части прежде, чем тот успел снова применить свою магию. «Молодец, Пернатый!» – рассмеялся Кэйдан, воспользовавшись новым замешательством гноллов, чтобы прикончить еще одного из тех, кого я поймала. – «Теперь силы немного подравнялись!» Я крепче сжала оставшихся троих гноллов, которых удерживала, и еще сильнее стиснула их. Они отчаянно пытались вырваться, но им это не удалось. Медленно, сантиметр за сантиметром, корни подбирались к их горлам и сжимались все туже. Наблюдая, как они начинают задыхаться, я поймала себя на мысли, должна ли я что-то чувствовать в этот момент – радоваться или ужасаться тому, что я делаю. Однако это было просто то, что я делала. Я собиралась убить их, и они умирали. Надежда, расцветавшая на лицах их пленников, требовала не меньшего. Листья дуба зашевелились, зашуршали, когда по ним пробежал легкий ветерок, принеся с собой тошнотворный, гнилостный собачий смрад гнолльей шкуры, который ударил мне прямо в нос. Мгновение спустя что-то острое и раскаленное впилось мне в бок, разрывая плоть. Я закричала от невыносимой боли и рухнула вниз, сбитая с ветки силой удара. Приземление выбило из меня остатки воздуха, и я осталась лежать на лесной подстилке, вся в мучительной боли, пока мир вокруг расплывался и терял свои очертания. «Я обглодаю твои косточки», – прорычало мне в лицо что-то собакоподобное. Моргнув, я с трудом разглядела гнолла. Расплывчатая, нечеткая фигура, которую он держал в лапе, была перепачкана чем-то красным. Почему оно должно было быть красным? «Черт», – выругалась я, хотя это прозвучало неразборчиво даже для моих собственных ушей. Топор… моя кровь… мне нужно было немедленно исцелить себя… мне нужно было… Я попыталась вскочить на ноги, встать, вытащить свой кинжал – слишком много всего одновременно, и мой разорванный бок тут же напомнил о своем существовании жгучей болью. «Черт!» – вновь закричала я, падая и хватаясь за рану. Я не могла не заметить, что земля вокруг меня быстро пропитывается кровью – ее было очень много. Совершенно бесполезное наблюдение, но я это видела, я не могла этого не видеть. Гнолл рассмеялся. Этот ужасный, лающий хохот наполнил мои уши, когда он медленно, наслаждаясь моментом, подкрадывался ко мне. Он поднял свой топор, оскалив все свои острые клыки, явно готовый прикончить меня. Заставляя себя ползти, перекатываться, я лишь причиняла себе еще большую боль. Боль и еще больше издевательского, злорадного хохота. Легкий ветерок коснулся моих волос, омывая меня и унося с собой тошнотворный запах, словно с недоумением спрашивая, почему я не могу просто взять и сбежать. Он играл со мной. Он собирался убить меня, и он заставлял меня страдать. Мне нужно было, так отчаянно нужно было… «Кэйдан!» – в последней надежде закричала я. Он не успеет сюда. Он был занят, были другие, кто нуждался в его помощи. Я уставилась на кровь, капающую с лезвия топора. Время, казалось, замедлило свой бег, когда листья на деревьях вновь зашуршали, словно требуя ответа. Растения были бы слишком медлительны, я сама была слишком медлительна, я не могла уйти. Мои слабые, отчаянные попытки пнуть его, когда он приближался, лишь забавляли эту тварь. Сильный порыв ветра пронесся сквозь деревья, унося с собой звук издевательского хохота гнолла. Я умру. Топор опустился, устремляясь ко мне. И я закричала. – «Нет!» – Я не хотела умирать! В ответ на мой крик вырвался настоящий тайфун, разметав лесной мусор и обрушив мощный поток воздуха на гнолла, отбросив его на десятки метров или даже больше. Его отшвырнуло на бок, он прокатился еще дальше. И хотя гнолл издал ужасный визг от шока и боли, я была почти так же удивлена, теряя драгоценные секунды в нерешительности. Однако когда гнолл, пошатываясь, поднялся на все четыре лапы, лихорадочно ища свой топор, я перестала тупить. Быстрее, чем когда-либо прежде, я направила свою целительную магию, чтобы остановить кровотечение. И, несмотря на адскую боль, заставила себя достаточно выпрямиться, чтобы дотянуться до ближайшего дерева, на которое можно было опереться. Гнолл злобно зарычал на меня. «Ты заплатишь за это, свежее мясо», – он настороженно покосился на землю, затем снова бросился ко мне, но на этот раз он внимательно смотрел себе под ноги. Хорошо. Это означало, что он не посмотрит вверх. Я понятия не имела, как мне удалось сделать то, что я только что сделала – это будет что-то, с чем можно будет поэкспериментировать в другой раз, – но пока у меня был в запасе еще один трюк. Тот, который так давно показала мне Целестина. Тот, который Дженс считала таким невероятно крутым. Прежде чем гнолл успел до меня добраться, я заставила самые большие ветви дерева, на которое опиралась, прийти в движение. Они изгибались и деформировались, пока наконец не обрушились всей своей мощью на гнолла. Ветви трещали, сучья ломались, когда чудовище было с силой вдавлено в землю. Когда оно слабо застонало, я вновь обрушила на него тяжелую ветвь. И еще раз. Я не останавливалась до тех пор, пока от гнолла не осталось ничего, кроме кровавой, бесформенной массы, и я смогла с облегчением прислониться к дереву. Он был мертв. А я была жива. «Спасибо», – тихо прошептала я. Несколько прядей моих волос, выбившихся из прически, на мгновение затанцевали на восходящем потоке воздуха, прежде чем вновь успокоиться. «Спасибо», – вновь прохрипела я, чувствуя, как в горле першит. Это было больно. Так невыносимо больно. И все же пронзительный визг Пернатого Шторма напомнил мне, что это еще не конец, что еще многое предстоит сделать. Пленникам понадобится исцеление. И мне нужно было быть ближе к Кэйдану на случай, если поблизости окажутся еще гноллы. Я не пыталась скрыть слез, когда подошла к ним, все еще сжимая свой заживающий бок. «Девчушка, твоя магия… ох. А выглядишь ты не очень-то хорошо», – сначала радостно произнес Кэйдан, но быстро посерьезнел, увидев меня. – «Что случилось?» «Пропустила одного гнолла», – прохрипела я. Говорить было больнее, чем двигаться. Это было так глупо. Он ведь даже не ударил меня в грудь. Или это была моя спина от удара о землю? – «Теперь он мертв». «Ты как-то невнятно говоришь, девчушка», – сказал он, осторожно перекидывая мою руку через свое плечо. Я с благодарностью прислонилась к нему. – «Убедись, что исцеляешь свою голову, немедленно». Неужели у меня было сотрясение? Мне казалось, что все вполне имеет смысл.  «Ладно», – пролепетала я. Больше исцеления точно не повредит. Если только оно не вызовет у меня рак. Хотя я не думаю, что оно могло вызвать у меня рак. Я все еще чувствовала себя неважно, когда начала исцелять пленников, выживших, но им это было жизненно необходимо. Я была… в порядке, не то чтобы совсем в порядке, но я точно не собиралась умирать. Боль в боку уже не была настоящей, лишь неприятным воспоминанием. Доставить этих людей, этих полуголодных и измученных болезнью людей, обратно в цивилизацию будет очень непросто. Но мы это сделали. Мы их спасли.