7 год ПБЯ
Корусант
Турболифт бесшумно остановился на верхних уровнях самой престижной жилой башни Корусанта. Люк Скайуокер вышел, его черные ботинки ступали бесшумно по полированному полу. Коридор тянулся перед ним; окна от пола до потолка открывали вид на бесконечный городской пейзаж планеты — потоки спидеров и кораблей пересекались между сияющими шпилями, ловя заходящее солнце.
Люк замер, поправляя хватку на небольшом дюрастальном контейнере, прижатом к боку. Его вес казался несоразмерным размеру, словно содержимое обладало собственной гравитацией. Он сделал глубокий вдох, центрируясь в Силе, прежде чем приблизиться к двери апартаментов.
Дверь скользнула в сторону до того, как он успел представиться. Там стояла Лея, ее улыбка сияла, но глаза тут же искали его взгляд.
─ Я почувствовала тебя еще на три этажа ниже, ─ сказала она, обнимая его.
Люк обнял ее свободной рукой. ─ Все еще работаю над тем, чтобы маскировать свое присутствие.
Хан появился позади нее, прислонившись к дверному косяку со своей фирменной полуулыбкой. ─ Парень! Давно пора тебе явиться. Мы уж думали, ты снова в затворники ударился.
Апартаменты были просторными, но уютными — резиденция дипломата с прикосновениями практичного Ханского влияния. Окна от пола до потолка открывали вид на бесконечный горизонт Корусанта, янтарное сияние заката заливало все теплым светом.
─ Хочешь чего-нибудь? ─ спросила Лея, заметив необычно торжественное выражение Люка.
Люк покачал головой и поставил контейнер на невысокий столик в центре комнаты. ─ Я кое-что нашел. То, что, думаю, вам обоим нужно увидеть.
Хан и Лея обменялись взглядами, когда сели напротив него. Люк провел рукой — своей настоящей, а не кибернетической заменой — по гладкой поверхности контейнера.
─ После Битвы при Эндоре я начал поиски джедайских артефактов — всего, что пережило Чистку. ─ Голос Люка оставался ровным, но пальцы выдавали его напряжение, когда они очерчивали край контейнера. ─ Три недели назад я обнаружил координаты в журналах Бена. Они привели меня к тайному хранилищу на Мустафаре.
─ Мустафар? ─ нахмурился Хан.
─ Святилище Вейдера. ─ Люк открыл контейнер, обнажая несколько предметов, уложенных в защитную прокладку. ─ Это принадлежало нашему отцу, Лея. До... и после.
Поза Леи напряглась, когда Люк осторожно извлек предметы: небольшой голопроектор, потускневший механический компонент, обугленный кусок ткани — и, наконец, красный кристаллический многогранник, который, казалось, поглощал свет комнаты, а не отражал его.
Лея заметно отшатнулась, ее стул со скрежетом отодвинулся по полу, когда она отпрянула. Ее лицо преобразилось, мягкость сменилась резкими чертами, в глазах вспыхнула едва сдерживаемая ярость.
─ Ситхский голокрон. ─ Ее голос прорезал комнату, как вибрационный клинок. ─ Уничтожь его, Люк. Ничего хорошего не выйдет из тайн Вейдера.
Люк встретил ее взгляд, не дрогнув. ─ Я понимаю твои чувства, Лея, но этот голокрон может содержать информацию об имперских остатках. Знания, которые нам нужны.
─ Знания? ─ Лея встала, руки скрещены на груди. ─ Эта штука ─ хранилище темных учений. Каждая крупица наследия этого человека ─ яд. ─ Ее голос слегка дрогнул. ─ Тебя там не было, когда он... когда он заставил меня смотреть, как умирает Альдераан. Ты не знаешь, на какую тьму он был способен.
─ Я был там, когда он спас меня от Императора, ─ возразил Люк, его тон был мягким, но твердым. ─ Когда он вернулся к свету.
─ Один момент благородства не стирает десятилетий зверств.
Люк вынул остальные предметы из контейнера. ─ Эти другие. Личные вещи, воспоминания. Я уничтожу их, если ты так хочешь. Но голокрон содержит тактическую информацию, которую мы не можем игнорировать.
Лея подошла к окну, ее силуэт очертился на фоне корусантского неба. ─ Темная сторона развращает, Люк. Она ничего не отдает, не забрав что-то взамен.
─ Я уже сталкивался с темной стороной. Я устоял тогда. Смогу устоять и сейчас.
Хан, который был на удивление молчалив, подался вперед. Он почесал голову, его взгляд метался между братом и сестрой.
─ Послушай, Принцесса, мне это тоже не нравится, но если это поможет нам выследить тех имперских отщепенцев... ─ Он пожал плечами, чувствуя себя неловко, но практично. ─ У нас есть сообщения об активности в Периферийных секторах. Если в этой штуке есть разведданные о том, что они замышляют...
Плечи Леи слегка опустились, хотя лицо оставалось непреклонным. ─ Вы оба невыносимы.
Люк осторожно положил личные вещи обратно в контейнер. ─ Эти я уничтожу, как ты желаешь. Но голокрон — нам нужно увидеть, что внутри.
Он положил красный многогранник на стол, закрыл глаза и протянул руку. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь их дыханием. Несколько мгновений ничего не происходило. Затем края голокрона начали светиться, его грани слегка разошлись, и он поднялся на дюйм над поверхностью стола.
Голографическое изображение вспыхнуло — безошибочная бронированная фигура Дарта Вейдера, в шлеме и маске, механическое дыхание пугающе отсутствовало в записи.
─ Если эта запись активирована, значит, ты нашел мое личное хранилище, сын мой. ─ Глубокий голос наполнил комнату. ─ То, чем я собираюсь поделиться, было скрыто даже от Императора.
Лея резко вдохнула. Хан подошел к ней, его рука нашла ее руку.
─ В своем стремлении свергнуть Палпатина я открыл его величайший секрет. За пределами Раката-Прайм, в Неизведанных регионах, лежит древний ситхский артефакт неизмеримой силы. Император десятилетиями искал его — реликт, который, по слухам, дарует своему владельцу власть над самой жизнью и смертью. Бессмертие, без несовершенной передачи сущности, которую он освоил.
Голограмма сменилась, демонстрируя звездные карты и координаты.
─ Я полагаю, он нашел его незадолго до смерти, но не смог завладеть им. Если имперские лоялисты обнаружат его местоположение... ─ Изображение Вейдера, казалось, смотрело прямо на Люка. ─ Ты должен найти его первым, или уничтожить. Такая сила не должна попасть в чужие руки.
Голокрон тихо щелкнул и опустился обратно на стол.
Люк посмотрел на Хана и Лею. ─ Если кто-то вроде Трауна найдет этот артефакт... ─
─ Они станут неудержимы, ─ закончил Хан.
Люк поднялся. ─ Я должен идти. Я должен найти этот артефакт раньше кого-либо другого.
Лея шагнула вперед, ее гнев сменился тревогой. ─ Люк, нет. Это может быть ловушка. Или, что еще хуже — именно то, чего хочет темная сторона.
─ Вот почему я должен идти один.
─ Тогда я иду с тобой, ─ сказал Хан, выпрямляясь.
Люк покачал головой. ─ Новому Альянсу вы нужны здесь. Это путешествие, которое я должен совершить в одиночку.
Лея крепко обняла брата. ─ Ты однажды пообещал мне, что всегда будешь возвращаться. Я держу тебя за это слово.
─ Я пришлю весточку, как только смогу. ─ Люк поднял голокрон и спрятал его в поясную сумку. ─ Координаты в неисследованном пространстве. Поддерживать связь будет непросто.
Хан положил руку на плечо Люка. ─ Бери "Сокол". Он быстрее твоего X-wing'а.
─ И лишить тебя всего веселья? ─ Люк сумел улыбнуться. ─ Мой корабль со мной справится.
Лея смотрела ему в глаза. ─ Да пребудет с тобой Сила, Люк.
─ Всегда, ─ ответил он, зная, что может пройти несколько месяцев, прежде чем они увидятся снова. ─ И с вами обоими.
-----------------------------------------------------------------------
Неизведанные регионы
Люк смотрел, как стремительные звезды гиперпространства удлиняются вокруг его кабины, их знакомые узоры постепенно сменялись неизвестными созвездиями. Его модифицированный X-wing ровно гудел; дополнительные мотиваторы гипердвигателя, которые он установил, позволяли ему проникать в Неизведанные регионы глубже, чем когда-либо осмеливался корабль Нового Альянса.
R2-D2 обеспокоенно загудел из своего гнезда за кабиной.
─ Я знаю, старый друг. Мы уже далеко за пределами навигационных карт. ─ Люк проверил приборы, сверяя их положение с координатами Вейдера. ─ Еще двенадцать часов на этой скорости.
Ответ астромеханика последовал в виде серии тревожных бипов.
─ Нет, я не чувствую неминуемой опасности. ─ Люк настроил систему жизнеобеспечения, экономя энергию для долгого пути впереди. ─ Но будь начеку. Неизведанные регионы получили свое название не просто так.
Пока X-wing продолжал свое одинокое путешествие, Люк включил автопилот и закрыл глаза. Его дыхание замедлилось, углубилось, когда он погрузился в медитацию. Кабина вокруг него ушла из сознания, когда он протянул руку через Силу, ища руководства, ясности.
Простор космоса отражал пустоту, с которой он столкнулся — ни знакомых присутствий, ни отголосков цивилизации. Только далекие искорки жизни, разбросанные по неизмеримым расстояниям. И кое-что еще... слабое резонирование, словно шепот, едва слышимый.
Тревожный свист R2 вернул Люка в сознание.
─ Что такое, R2?
Отчаянный ответ дроида прокрутился на переводческом экране: ПРИБЛИЖАЮТСЯ НЕОПОЗНАННЫЕ КОРАБЛИ. ТРИ СИГНАТУРЫ.
Руки Люка метнулись к органам управления, он отключил автопилот и просканировал показания сенсоров. Три корабля появились из ниоткуда, стремительно приближаясь — изящные, хищные аппараты с характерными стреловидными крыльями и усиленными корпусами.
─ Опустошители, ─ пробормотал Люк, узнавая печально известные пиратские суда, патрулирующие края известного космоса. ─ Они, должно быть, ждали в тени того астероидного поля.
Головной корабль открыл огонь: красные сгустки энергии прочертили мимо левого борта X-wing'а. Люк резко накренился, форсируя тягу, и штопором ушел от траектории атаки.
R2 взвизгнул от тревоги.
─ Я вижу их! ─ крикнул Люк, его голос был спокоен, несмотря на опасность. ─ Держись крепче!
Он обратился к Силе, позволив ей течь сквозь себя, обостряя рефлексы и восприятие. Время, казалось, замедлилось, когда его сознание расширилось. Он чувствовал намерения пилотов позади себя, предугадывая их движения до того, как они их выполнят.
Опустошители разделились, пытаясь зажать его в клещи. Люк подождал до последней возможной секунды, затем отключил двигатели и перевернул X-wing в маневре, который без должной подготовки раздавил бы пилота перегрузками. Его S-крылья зафиксировались в боевом положении, когда он развернулся, чтобы встретить преследователей.
─ Давайте выровняем шансы.
Первые выстрелы Люка застали отставший корабль врасплох. Точечный залп попал в левый двигатель, отправив его вращаться в космосе, обсыпанный искрами и обломками. Второй опустошитель резко свернул, пытаясь обойти его с фланга, но Люк уже корректировал траекторию, позволяя Силе направлять его прицел.
Два чистых выстрела пробили кабину опустошителя. Корабль безжизненно поплыл, его системы погасли.
Однако головной корабль оказался более сложной целью. Его пилот продемонстрировал мастерство, превосходящее навыки обычного опустошителя, выполняя серию уклонений, которые заставляли прицел Люка с трудом удерживать захват.
─ R2, перенаправь энергию с задних щитов на оружие!
Люк преследовал опустошителя в серии крутых виражей, обмениваясь огнем, пока они лавировали между разбросанными астероидами. Косой удар сотряс его X-wing, но Люк сохранил контроль, позиционируя себя для решающего выстрела.
Опустошитель внезапно дал задний ход и развернулся, подставляя свои более мощные носовые орудия. Люк предвидел этот ход и уже нырнул под дугу огня. Его счетверенные лазеры нашли цель, прорывая обшивку опустошителя.
Вражеский корабль взорвался, но не раньше, чем выпустил последний отчаянный залп. Множественные попадания обрушились на X-wing Люка, заставив его кувыркаться в космосе.
По консоли замелькали аварийные огни. Мотиватор гипердвигателя вышел из строя. Охлаждающая жидкость стравливалась из левых двигателей. Главный преобразователь энергии показывал критическое повреждение.
─ R2, отчет о повреждениях!
Ответ дроида был мрачным. Они потеряли возможность совершать гиперпрыжки, а субсветовые двигатели работали на тридцать процентов мощности. Система жизнеобеспечения уцелела, но работала от резервного питания.
Руки Люка метались по управлению, пытаясь стабилизировать траекторию. ─ Мы не можем продолжать движение к координатам. Не в таком состоянии. ─ Он вытер кровь с пореза над глазом, где его голова ударилась о фонарь. ─ Запусти сканирование обитаемых систем в пределах досягаемости.
R2-D2 утвердительно пропищал, его сенсорная тарелка вращалась, пока он искал. Через несколько напряженных минут прозвучал положительный сигнал.
─ Ты что-то нашел?
Ответ астромеханика появился на экране: ОБНАРУЖЕНА ПРИГОДНАЯ ДЛЯ ЖИЗНИ ПЛАНЕТА. КИСЛОРОДНО-АЗОТНАЯ АТМОСФЕРА. РАССТОЯНИЕ: 0,7 ПАРСЕКА.
─ Это наш лучший шанс. Проложи курс.
Люк осторожно вел поврежденный X-wing к координатам, наблюдая, как неуклонно падают уровни мощности. К тому времени, когда впереди показалась сине-зеленая планета, двигатели отказывали через раз, а стабилизаторы вышли из строя.
─ Это будет жестко, ─ предупредил Люк, когда они приблизились к атмосфере. ─ Приготовься, R2.
X-wing сильно затрясло, когда они вошли в верхние слои атмосферы, трение нагрело корпус до опасного уровня. Люк боролся с управлением, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие траектории планирования, пока они падали на поверхность.
Внизу раскинулся обширный континент, его северные пределы были покрыты снегом и льдом. Горы вздымались зубчатыми линиями, леса покрывали долины, и вдалеке Люк уловил то, что могло быть постройками — признаками цивилизации.
Корабль дергался и кренился по мере того, как системы выходили из строя одна за другой. Рукоятка управления стала неотзывчивой в руках Люка.
─ R2, приготовься к аварийной посадке!
Люк закрыл глаза, глубоко втягивая Силу. Он расширил свое сознание вокруг падающего корабля, создавая энергетическую подушку, чтобы замедлить их снижение. Пот выступил на его лбу от напряжения, когда он боролся с самой гравитацией.
X-wing рухнул на заснеженную поляну, оставляя за собой шлейф дыма и обломков. В последний момент Люк направил мощный выброс энергии Силы под них, замедлив падение достаточно, чтобы превратить то, что должно было стать фатальной аварией, в жесткую, скользящую посадку.
Удар все равно швырнул Люка в ремни безопасности. Его голова ударилась о консоль, и тьма поглотила его сознание, когда X-wing наконец замер в чужеродном снегу.
-----------------------------------------------------------------------
Неизвестная планета
Сознание вернулось к Люку болезненными волнами. Его голова пульсировала там, где он ударился о консоль, а во рту оставался металлический привкус крови. Холодный воздух кусал его лицо — фонарь кабины частично разбился при ударе, впуская морозную атмосферу этого неизвестного мира.
Он моргнул, проясняя зрение, и оценил свое окружение. X-wing лежал наполовину погребенный в снегу, его нос был смят, а одно S-крыло оторвано полностью. Дым вился из моторного отсека, рассеиваясь в ледяном ветру.
─ R2? Ты со мной?
Слабое, потрескивающее ворчание ответило из-за кабины. Люк отстегнул ремни и с трудом поднялся, морщась от боли, пронзившей ребра. Ничего не казалось сломанным, но он будет в синяках несколько дней.
Механизм открытия фонаря был поврежден при крушении. Люк протянул руку Силой, надавливая, пока погнутый металл не застонал и не поддался. Фонарь частично поднялся, достаточно, чтобы он мог протиснуться и вывалиться в снег по колено.
Холод ударил его, как физическая пощечина. Его черный джедайский наряд, хотя и практичный во многих условиях, обеспечивал минимальную защиту от пронизывающего холода. Люк плотнее запахнул плащ вокруг плеч и повернулся, чтобы осмотреть место крушения.
Люк замер, почувствовав внезапный сдвиг в своем восприятии. Воздух вокруг него, казалось, сгустился, вибрируя от невидимой энергии. Он закрыл глаза, инстинктивно протягивая свои чувства через Силу — и едва не отшатнулся от подавляющего отклика.
Сила хлынула в него, как приливная волна, сырая и необузданная. Непохожая ни на что, что он испытывал раньше. Она не просто присутствовала здесь — она пропитывала все: древние деревья, замерзшую землю, сам воздух, которым он дышал. Люк выпрямился, прислонившись к корпусу X-wing'а, его дыхание вырывалось короткими судорожными вздохами, пока он приспосабливался к чистой интенсивности.
─ Это место... ─ прошептал он. ─ Почти как Дагоба.
Он расширил свое сознание, чувствуя потоки и водовороты энергии Силы, текущие по ландшафту. Она не была статичной — энергия, казалось, постепенно нарастала, подобно медленно поднимающемуся приливу. Какой бы ни была эта планета, Сила существовала здесь в своем самом первобытном состоянии.
Люк открыл глаза, и окружение предстало перед ним с новой ясностью. Нити энергии соединяли все, пульсируя жизнью. Он находил планеты с сильным присутствием Силы раньше, но ничто не походило на это — мир, где граница между физическим и духовным казалась тонкой, как бумага.
─ R2, ─ тихо сказал он, ─ думаю, мы потерпели крушение в очень особенном месте.
Они приземлились на небольшой поляне, окруженной густым, древним на вид лесом. Высокие сосны и деревья-стражи тянулись к небу, их темные ветви отяжелели от снега. Вдалеке возвышались горы, зазубренные вершины которых терялись в низких облаках. Воздух пах чистотой, свежестью — нетронутый промышленными загрязнителями, обычными для более развитых миров.
Люк, шатаясь, обошел кабину и обнаружил, что R2-D2 пытается освободиться из поврежденного гнезда. Используя Силу, Люк осторожно поднял R2 из обломков и поставил его на снег.
─ Насколько все плохо? ─ спросил Люк, стряхивая лед с купола дроида.
Оценка дроида прокрутилась на датападе Люка: ОБШИРНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ ОСНОВНЫХ СИСТЕМ. ГИПЕРДВИГАТЕЛЬ НЕИСПРАВЕН. СУБСВЕТОВЫЕ ДВИГАТЕЛИ УНИЧТОЖЕНЫ. АНТЕННА СВЯЗИ ПОВРЕЖДЕНА.
Люк вздохнул, его дыхание клубилось облаком в холодном воздухе. ─ Можешь получить доступ к бортовому компьютеру? Мне нужно знать, где мы.
Астромех протянул свой интерфейсный манипулятор в порт данных X-wing'а, поработал несколько мгновений, а затем ответил: ЗВЕЗДНЫЕ КАРТЫ НЕ СОВПАДАЮТ. ПЛАНЕТА НЕИЗВЕСТНА РЕСПУБЛИКАНСКИМ БАЗАМ ДАННЫХ.
─ Неизведанное пространство, ─ пробормотал Люк. Он забрался на крыло и полез в кабину, доставая свой световой меч и аварийный набор. ─ Запусти диагностику антенны связи. Посмотри, можем ли мы хотя бы послать сигнал бедствия.
Пока R2 работал, Люк проверил бортовой компьютер. Повреждения были хуже, чем он думал поначалу. Даже если бы у них были запчасти, ремонт занял бы недели. И согласно данным об окружающей среде, с севера приближался шторм.
R2 удрученно пискнул.
─ Связи тоже нет? ─ Люк нахмурился. ─ Тогда нам нужно найти помощь. Хотя бы убежище. ─ Он посмотрел в сторону далеких гор. ─ Я чувствовал жизненные формы во время спуска. Разумные.
Он положил руку на купол R2. ─ Оставайся с кораблем. Мне нужно найти помощь, если мы хотим отремонтировать этот ущерб.
Дроид покачался вперед-назад, издавая серию обеспокоенных свистков.
─ Я знаю, холодно, но твои системы должны продержаться. Держи нагревательные элементы включенными. ─ Люк закрепил свой световой меч на поясе и накинул аварийный рюкзак на плечо. ─ Я не уйду далеко и вернусь как можно скорее.
R2 неохотно пискнул, но втянул третью ногу и устроился рядом с X-wing'ом.
Люк протянул свои чувства через Силу, ища направления. Он чувствовал яркую жизненную энергию леса — растения и животные, у каждого своя сигнатура. А за ними, слабые, но безошибочные, присутствия разумных существ. Гуманоиды, подумал он, хотя что-то в них казалось иным, чем то, к чему он привык.
Он двинулся на восток, туда, где лес казался менее густым. Снег хрустел под его сапогами, каждый выдох был виден в ледяном воздухе. Несмотря на холод, в этом месте было что-то умиротворяющее — дикая, необузданная красота, непохожая на тщательно управляемые экосистемы центральных миров.
Люк прошел, может быть, полмили, когда почувствовал это — внезапный всплеск агрессивного намерения в Силе. Он остановился, рука потянулась к его световому мечу, когда он осмотрел кромку деревьев.
Огромный олень вырвался из леса без предупреждения, опустив рога и целясь прямо в грудь Люка. Существо было огромным, намного больше любого оленя, которого Люк встречал, а его рога раскинулись шире, чем его вытянутые руки.
Люк увернулся в последний момент, бросок оленя прошел в дюймах от него. Животное заскользило по снегу, фыркая облаками пара, когда развернулось для новой атаки.
На этот раз Люк обратился к Силе. Когда олень снова бросился вперед, он надавил — не яростно, но достаточно сильно, чтобы остановить импульс существа и отклонить его путь. Олень споткнулся в сторону, сбитый с толку невидимым барьером, его копыта цеплялись за снег.
─ Полегче, ─ пробормотал Люк, поддерживая мягкое давление. ─ Я не причиню вреда.
Олень встряхнул головой, топча копытами землю, готовясь к третьему броску. Но атака не последовала.
Серый размытый силуэт вырвался с края леса — массивный волк, его шерсть бледно-серая, как снег, глаза сияли янтарем в зимнем свете. Лютоволк с чудовищной силой врезался во фланг оленя, его огромные челюсти сомкнулись на горле животного.
Люк отступил, рука все еще лежала на рукояти светового меча, но он не активировал его. Олень отчаянно боролся, лягаясь и извиваясь, но хватка волка была нерушима. Кровь окрасила снег багровым, когда лютоволк повалил свою добычу.
Только когда олень затих, Люк заметил раздутый живот волчицы. Она была беременна и охотилась, чтобы прокормить себя и своих еще не родившихся детенышей.
Лютоволчица подняла голову, морда темная от крови, и встретилась взглядом с Люком. Что-то прошло между ними — связь через Силу, непохожая ни на что, что Люк испытывал раньше. Это было не просто животное. В этих янтарных глазах светился интеллект, а также что-то еще — любопытство, возможно, или узнавание.
Люк оставался неподвижным, открывая себя Силе, позволяя ей течь между ними. Волк наклонил голову, изучая его с почти человеческой пристальностью. Люк не чувствовал агрессии — только дикую, яростную осознанность.
Спустя, казалось, вечность, волчица опустила голову и вернулась к своей добыче, разрывая плоть оленя. Люк медленно отступил, продолжая свой путь на восток, чувствуя взгляд волчицы у себя на спине еще долго после того, как покинул поляну.
Продолжая идти, Люк расширил свои чувства дальше, ища человеческие присутствия, которые он обнаружил ранее. Они были ближе — может быть, в нескольких милях впереди. Поселения, группы людей, движущиеся с целью. Цивилизация.
Он ускорил шаг, пробираясь сквозь все более глубокий снег, когда местность начала подниматься. Лес поредел, уступая место пологим холмам, которые в конечном итоге переходили в горы, видневшиеся на горизонте. Люк остановился на вершине холма, переводя дыхание.
Движение на периферии его зрения привлекло его внимание. Белый лютоволк следовал за ним, держась в тени линии деревьев и наблюдая. Люк не чувствовал от нее угрозы — лишь странное ощущение того, что их пути должны были пересечься.
─ Следуешь за мной? ─ тихо спросил он.
Волк не издал ни звука, но его намерение было ясным в Силе. Она действительно следовала, сохраняя осторожную дистанцию, но держа его в поле зрения.
Люк пошел дальше, помня о своем безмолвном спутнике, но концентрируясь на усиливающихся впереди человеческих присутствиях. Ему нужно было найти помощь, установить контакт, определить, есть ли у этого мира технологии, необходимые для ремонта его корабля — или, по крайней мере, средства, чтобы послать сигнал Новому Альянсу.
Вдалеке до его слуха донесся звук топота копыт. Люк остановился, расширив свои чувства. Приближались всадники — группа из них, движущаяся целенаправленно по лесу справа от него. Не прямо к нему, но по курсу, который пересечет его путь.
Люк вышел на открытое место, желая быть видимым, казаться не угрожающим. Он стоял высоко на небольшом возвышении, его силуэт выделялся на фоне послеполуденного неба, и ждал.
Топот копыт становился громче. Затем, с края леса появились первые всадники. Мужчины в тяжелых мехах и кожаной одежде, вооруженные мечами и копьями, верхом на крепких лошадях. Они несли знамя — серое, с изображением рычащего лютоволка, зловеще похожего на существо, наблюдавшее из далекой рощи.
Они заметили его немедленно. С отработанной точностью группа рассредоточилась, окружая позицию Люка. Из деревьев вышло еще больше всадников, пока он не насчитал восемь человек, все они с подозрением смотрели на него, руки лежали на оружии.
Всадник во главе подстегнул лошадь вперед. Он был моложе остальных, со строгим лицом, обрамленным темными волосами и коротко подстриженной бородой. Его поза говорила о власти, а глаза оценивали Люка с настороженным умом.
─ Стой, чужестранец. Назови себя. ─ Голос мужчины разнесся по заснеженному склону, формальный и непреклонный.
Люк почувствовал, что лютоволк наблюдает с края леса, его присутствие создавало невидимое напряжение. Всадники еще не заметили ее, но Люк ощущал, как ее внимание переключается между ним и новоприбывшими, особенно на их знамени со знакомым символом.
Люк стоял на месте, руки были видны и находились вдали от оружия, готовясь ответить — и размышляя о том, как объяснить свое присутствие в этом неизвестном мире людям, которые, вероятно, никогда не помышляли о жизни за пределами своих небес.
Обновлено: 23.01.2026