Хотя наставник по-прежнему казался равнодушным к тем женщинам-культиваторам, Бай Яо чувствовала неладное. Она уже давно вышла из таинственного царства, но он словно и не заметил, что её обидели. Даже когда он использовал духовную силу, чтобы залечить её раны, Бай Яо казалось, что мысли его витают где-то далеко. Наставник слегка хмурился; его взгляд, казалось, охватывал всё вокруг, но в то же время он не смотрел ни на кого конкретно, погружённый в раздумья. Но больше всего Бай Яо встревожило то, что в момент появления Гу Хуэй наставник бросил на неё взгляд. И хотя он быстро отвёл глаза, этот миг заставил сердце Бай Яо сжаться от недоброго предчувствия.
Этот взгляд заставил её на время забыть о всех обидах, нанесённых Сектой Единения; теперь она лишь настороженно следила за наставником и Гу Хуэй.
Что же касается более смелых девушек, те вполголоса обсуждали таинственного Князя Ю. Они даже пришли к выводу, что Князь Ю вовсе не так ужасен, как гласят легенды, и что его наверняка кто-то оклеветал и преследовал. Ведь разве может такой бледный и красивый юноша быть злым? Наверняка в его душе таится немало горестей, и он лишь ждёт того, кто по-настоящему поймёт его, приблизится и изменит его судьбу.
Эти перешёпоты услышал один из практиков, который в прошлый раз ходил в Город Юду за духовными растениями. На его лице отразилось неописуемое изумление: он в очередной раз убедился, что даже культиваторы — всего лишь люди, которых легко ослепить красивой оболочкой. Князю Ю стоило лишь один раз явиться без жажды убийства на лице, как эти люди уже поверили, что он вовсе не так кровожаден, как о нём говорят... К счастью, у Князя Ю прескверный характер; будь он хоть каплю покладистее, все женщины мира культивации уже начали бы за него заступаться...
Объект этих обсуждений, Князь Ю, уже давно вернулся в свой Чертог Князя Ю и погрузился в ледяной бассейн.
Бесчисленные голоса в голове продолжали давить на его обострённые чувства. Трудно было поверить, сколько вожделения могут пробудить один Алый плод, один Гриб Нефритового Костного Мозга или даже обычная Трава Биси. Среди этих голосов были яростные, подлые, трусливые — за каждым благообразным и вежливым лицом скрывался целый водоворот мыслей и желаний.
Лишь после возвращения в Чертог Князя Ю гул чужих желаний поутих, постепенно оставаясь снаружи, и пульсирующая боль в нервах начала ослабевать. Но она никогда не прекратится совсем. Пока существуют люди, будут существовать и их желания — этот поток бесконечен.
Когда он вошёл в ледяную воду, шум стал ещё тише, почти неразличимым. Но голос в самой глубине сердца не умолкал ни на секунду:
«Лу Чжань, почему ты её отпустил?»
«Ты должен был ударить, в тот миг её жизнь была в твоих руках».
«Ты забыл, что она с тобой сделала?»
«Или ты хочешь снова увидеть, как она воссоединяется с тем человеком?»
«Тебе не следовало разжимать руки. Стоило лишь надавить посильнее — и она бы навеки принадлежала тебе».
«Ты забыл всё, что перенёс, когда пал в Пещеру Демонов?» — если бы не Гу Хуэй, которая своей кровью запустила Поворот времени вспять, заставив духовную силу внезапно отхлынуть, Лу Чжань, чьи жизненные каналы были пронзены, наверняка застрял бы там ещё на три-пять столетий.
«Она — твоя единственная слабость. Только после её смерти ты станешь по-настоящему сильнейшим, и никто больше не сможет тебя убить» — даже такие древние божества, как Южный Владыка, не могли его убить, а лишь заставляли его постоянно возрождаться и становиться сильнее.
«Лу Чжань, неужели ты забыл, чего хотел?» — ведь вернувшись после перерождения, ты поклялся убить её.
Лу Чжань рывком поднялся из ледяной воды. В его мокрых глазах читалась решимость — все сомнения наконец получили ответ. Его голос прозвучал низко и хрипло, он тихо произнёс:
— Она нужна мне.
Не «я хочу её убить», а «она нужна мне». Разница всего в пару слов, но это был совершенно иной выбор.
В тот миг, когда Лу Чжань дал этот ответ, его вечно напряжённый разум наконец расслабился. Вот чего он на самом деле хотел под маской яростных клятв. Решение уничтожить её, которое он раз за разом озвучивал, приносило ему лишь всё более невыносимую боль. И теперь, произнеся эти три слова, Лу Чжань почувствовал, как тяжкий груз долгих лет внезапно спал с его плеч. Если бы желания его сердца имели голос, то, что бы он ни говорил вслух, в глубине его души всегда жили бы только эти три слова.
Голос в груди в это мгновение почти обрел плоть, готовясь лично помешать этому человеку снова совершить глупость. Однако, приняв решение, Лу Чжань больше не давал шанса никаким посторонним голосам. Кружащий в голове шум снова затих, напоследок в отчаянной попытке прохрипев:
«Ты ещё увидишь меня, ты ещё увидишь меня...»
«За глупость приходится платить. Ты заплатил однажды, заплатишь и второй раз».
Это звучало как пророчество или как проклятие.
Лу Чжань сейчас выглядел мертвенно-бледным от бессилия. Он прислонился к краю бассейна, откинув голову назад и обнажая белую хрупкую шею.
Над ледяной водой плыл морозный туман, а вместе с ним и его едва слышный шепот:
— Яо-яо, не дай мне умереть снова.
Его чёрные одежды колыхались в воде, сам Лу Чжань был неподвижен и тих.
Он не раз пытался приблизиться к Богине, но так и не смог по-настоящему встать рядом с ней. В этот раз он снова выбрал путь к ней.
В Башне Тишины медитирующий Сын Будды открыл глаза. Он увидел, что в Городе Юду пошёл мелкий, моросящий дождь. Он встал, подошёл к окну и посмотрел в сторону ледяного бассейна. В этот раз он и сам не знал, куда приведёт этот путь. Он протянул руку; дождевые капли, падавшие на его длинные пальцы, казались ледяными.
В обычно ясных глазах Сына Будды снова отразилось смятение. Он отрешённо подумал: есть ли хоть тень надежды, что его несбыточное желание исполнится до того, как он исчезнет?
Тем временем мелкий дождь окутал бескрайние земли Секты Циншань. Внутри секты повсюду царила атмосфера радости и воодушевления. Когда борьба за Алый плод казалась проигранной, Секта Циншань совершила блестящий рывок, вновь подтвердив свой статус первой великой секты в мире культивации. Сейчас все в секте и за её пределами готовились к предстоящему Большому состязанию секты.
Это состязание обычно проводилось сразу после борьбы за Алый плод, и принимающей стороной становилась секта-победитель. В прошлый раз состязание тоже проходило в Секте Циншань, и тогда самыми яркими новичками стали Шэнь Юй и Гу Хуэй.
В этот раз интриги было гораздо больше. Казалось бы, результат уже предрешён — в споре между Цинь Тинчжи и Люй Янем преимущество явно было на стороне Цинь Тинчжи. Однако внезапное появление Гу Хуэй из Секты Циншань снова сделало финал непредсказуемым. И хотя Гу Хуэй находилась лишь на этапе зарождения младенца, в то время как её соперники были на начальной и даже поздней стадиях преобразования духа, стоило лишь вспомнить недавние события в Таинственном царстве Суйгу.
— Но состязание — это не то же самое, что таинственное царство. Это прямое столкновение сил, где нет места случайности. Честно говоря, у Люй Яня из Горного поместья Сюаньцзянь ещё есть шанс побороться с Сектой Линсяо, а у Гу Хуэй на этапе изначального младенца шансов нет никаких.
— Гу Хуэй из Секты Циншань полагается не только на удачу, её сила очевидна для всех.
— Какой бы сильной она ни была, разница в уровнях колоссальна. Состязание уже на носу, и думать, что практик на этапе изначального младенца сможет одолеть двух гениев стадии преобразования духа и занять первое место — это, мягко говоря, пустые мечты.
— Значит, Секте Циншань всё-таки придётся уступить лидерство Секте Линсяо?
— Это уже решённое дело. Если бы не эта Гу Хуэй, всё стало бы ясно ещё в Таинственном царстве Суйгу.
Глава Секты Линсяо, заложив руки за спину, с гордостью смотрел на эмблему секты в форме облака на стене главного зала. Его голос звучал решительно:
— Тинчжи, это Большое состязание секты — наш шанс. — Занять первое место означало, что настало время сменить лидера мира культивации. Секта Циншань слишком долго занимала этот трон. Предстоящее состязание станет моментом истины, который покажет всем: положение «старшего брата» Циншань давно пошатнулось.
— Наставник, то, что Гу Хуэй смогла достичь этапа зарождения младенца за несколько лет, конечно, поразительно, но все, похоже, забыли, что она культивирует уже двести лет. Двести лет до изначального младенца — это вряд ли можно назвать талантом гения. — Цинь Тинчжи усмехнулся. — Если только она не совершит прорыв до преобразования духа прямо перед состязанием. — А иначе, каким бы выдающимся ни был практик на этапе изначального младенца, он всё равно остаётся лишь на этом уровне. Бывали случаи побед над противником сильнее себя, но он не собирался становиться тем, кого победят.
Глава Секты Линсяо хмыкнул. Ему не терпелось увидеть, хватит ли надежды, за которую ухватились Глава Секты Циншань и старейшина Чжисюй, чтобы преградить Секте Линсяо путь к вершине.
Подобные обсуждения Большого состязания и Гу Хуэй велись и в Горном поместье Сюаньцзянь. Глава долго пребывал в раздумьях, прежде чем взглянуть на своего лучшего ученика и спросить:
— Каковы шансы на победу против Гу Хуэй?
Обновлено: 16.02.2026