— Яо-яо, даже боги не могут существовать вечно, — сказав это, Бог-отец наконец повернулся к Гу Хуэй, и его лицо наполнилось нежностью. — Лишь эта захватывающая дух красота пребудет вовеки. Неудивительно, что твоей матери она так нравилась.
Когда Бог-отец посмотрел на неё, губы Гу Хуэй невольно задрожали.
Она изо всех сил старалась убедить себя: всё это ложь, лишь иллюзия.
Но была ли разница между Богом-отцом из иллюзорного мира и настоящим Богом-отцом? Что есть иллюзия, а что — реальность? Могла ли она сказать, что не видит его сейчас? Она видела его и даже могла коснуться. Так ли важно, реально это или нет?
Если реальности суждено когда-нибудь измениться или даже разбиться вдребезги, то чем она отличается от прекрасного, но обречённого на исчезновение призрачного видения?
Гу Хуэй с тоской смотрела на Бога-отца, который когда-то поддерживал над ней и горой Ушань ясное небо. В те времена, хотя она часто пребывала в долгом сне, каждое её пробуждение было беззаботным. Бог-отец никогда не позволял себе говорить с ней строго, лишь со вздохом спрашивал:
— Всё ещё не хочешь практиковаться?
— Наигралась и вернулась?
— Опять приставала к ним, чтобы рассказали истории о внешнем мире?
— Ах, ты... — Бог-отец, вероятно, хотел сказать, что ей нужно усердно тренироваться, но, глядя на свою дочь, которая так редко просыпалась, он в конце концов лишь с улыбкой махал рукой:
— Иди играй.
И Гу Хуэй радостно убегала.
На мгновение она почти убедила себя, что реальность не благороднее иллюзии. Когда иллюзорный мир бесконечно близок к реальности или даже превосходит её, почему бы не остаться в нём навечно?
Но она всё же медленно поднялась на ноги. Она услышала, как Бог-отце с улыбкой спросил её:
— Уже уходишь?
На этот раз Гу Хуэй не подняла головы. Глядя лишь на край его одеяния, она слегка кивнула:
— Мне пора идти, друзья ждут меня.
Она снова услышала знакомый вздох Бога-отца и приложила все силы, чтобы сохранить самообладание.
Она чувствовала на себе его любящий взгляд и услышала, как он медленно произнёс за её спиной:
— Ступай, Яо-яо, иди играй.
Гу Хуэй осознала, что в этом иллюзорном мире не было сюжета. Ключ к его завершению находился в её руках. Стоило ей сойти с высокой платформы, как и сама платформа, и Бог-отец на ней мгновенно исчезли бы.
Подойдя к самому краю, она обернулась. Её губы слегка дрогнули, а затем на лице появилась такая же улыбка, как в прежние времена. Смеясь, она спросила:
— Отец, я отсутствовала так долго, ты скучал по мне?
Взгляд Бога-отца, устремлённый на Гу Хуэй, был полон тревоги и сострадания:
— Яо-яо, ты ушла так надолго... Наверное, чтобы найти своё сердце?
— Нашла ли ты то сердце, которое хотела?
В это мгновение Гу Хуэй отчаянно пыталась сдержать себя. Ей до боли хотелось броситься к нему и разрыдаться в его широких объятиях. От предельного самоконтроля её лицо мелко задрожало: она прошла через перерождение, потеряла Жемчужину жизни, но так и не обрела то самое сердце.
Ей хотелось пожаловаться Богу-отцу, что этот пёс, Южный Владыка, вместе со своей дочерью, которая в глазах Гу Хуэй была никчёмной, посмели издеваться над ней.
Но в итоге она лишь одарила Бога-отца на высокой платформе такой же сладкой улыбкой, как и в былые дни.
В это время над морем облаков высоко поднялось солнце, и вся платформа озарилась ярким светом.
С сияющей улыбкой Гу Хуэй обернулась и решительно спрыгнула вниз.
В тот миг, когда образ Бога-отца вместе с платформой начал распадаться и исчезать, она услышала его голос:
— Яо-яо, если настанет тот день... в Древнем таинственном царстве ты найдёшь всё, что хочешь знать.
Гу Хуэй резко обернулась, но за её спиной уже ничего не было.
Иллюзорный мир разрушился, и она снова оказалась в храме. Едва коснувшись ногами земли, Гу Хуэй прыгнула к алтарю. В тот момент, когда она протянула руку, на пустом возвышении появилось сияющее семя — запечатанное Древо Суй.
Как только Гу Хуэй схватила Древо Суй, она выплюнула глоток свежей крови. Это были бушующие эмоции, которые она подавляла в иллюзорном мире; теперь, когда она наконец ослабила контроль, её внутренние органы содрогнулись, и кровь хлынула горлом.
Одновременно с тем, как Гу Хуэй коснулась семени, шестеро спутников, боровшихся со смертельными бедствиями в смертельной зоне, наконец получили освобождение. Му Е, которого уже засасывало болото, почувствовал, как трясина отступает. Он лежал на спине и улыбался. Вода, полностью затопившая Ху Буи в водной тюрьме, наконец схлынула, позволяя ему жадно хватать ртом воздух. Небесные молнии, бившие Син Тяня, как бы он ни уворачивался, внезапно прекратились, и израненный воин оскалил в улыбке белые зубы. Огонь, обжигавший Бумажного Духа, ветер, раз за разом безжалостно подбрасывавший Хуань-хуань, и гора, давившая на грудь Чжу Були, — всё исчезло.
Шестеро человек, стоявших перед каменной стелой, одновременно открыли глаза, в которых всё ещё читался не до конца прошедший ужас.
На какой-то момент они даже забыли, что находятся в иллюзии. Охваченные страхом неминуемой смерти, они могли помнить лишь три слова: «Не двигаться». Шесть разных людей верили в одно и то же: нужно продержаться ещё немного, ещё чуть-чуть, и Богиня обязательно придёт им на помощь.
Теперь эти шестеро побледневших людей смотрели на выходящую из храма Богиню. Все бедствия остались позади, перед ними было лишь синее небо над храмом и доносившееся издалека пение птиц.
Они увидели, как Богиня медленно разжала ладонь.
Синее семя испускало ослепительный свет.
На бледных лицах шестерых спутников постепенно расцвели улыбки. Они сделали это! Они заполучили Древо Суй!
Поддерживая друг друга, семеро друзей вышли из храма.
У самого входа Ху Буи наткнулся на Му Е, который внезапно остановился. — Тебе всё ещё плохо? Я тоже... — слова Ху Буи оборвались.
Все семеро замерли, тщетно пытаясь загородить собой Богиню.
На открытом месте перед храмом, заложив руки за спину, стоял Князь Ю, Лу Чжань. Одетый в черные одежды, он смотрел на густой лес впереди.
Затем он обернулся, и его взгляд упал на их Молодую госпожу, а точнее — на Древо Суй в её руках.
— Древо Суй... Этот владыка тоже хочет его получить.
В мгновение ока лес изменился, навалились чёрные тучи. Прежде чем Син Тянь и остальные успели среагировать, Князь Ю взмахнул рукавом, и в следующий миг они обнаружили, что их выбросило далеко на юго-восток. Переглянувшись, они все изменились в лице.
Молча поднявшись, они снова бросились в сторону храма.
Но каждый из них понимал: это бесполезно.
Князь Ю был слишком силён.
С этой мыслью они лишь ускорили бег.
У храма на юго-востоке черные тучи рассеялись, и иллюзия, сковывавшая этот уголок, окончательно исчезла. Гу Хуэй крепко сжала семя Древа Суй, не сводя глаз с Лу Чжаня.
Лу Чжань протянул руку:
— Отдай его.
Отдать было невозможно — это сокровище досталось ценой множества смертей Бумажного Духа и остальных. Но и победить его в бою было нереально.
Однако в иллюзорном мире Гу Хуэй узнала один секрет Лу Чжаня. Она лишь не была уверена, сколько осталось от этого маленького секрета спустя десять тысяч лет.
В глазах Гу Хуэй промелькнул огонёк, и она сделала два шага вперёд.
Лу Чжань по-прежнему холодно смотрел на неё, на его лице не было и следа прежних чувств. Десяти тысяч лет хватило, чтобы превратить юношу, красневшего при каждом удобном случае, в бессердечного Князя Ю.
Гу Хуэй сделала движение, будто собирается протянуть ему семя, но в тот же миг ветром пронеслась мимо Лу Чжаня. Когда он пришёл в себя, девушки уже и след простыл.
Раз не можешь победить — беги!
В беге, особенно через лесную чащу, Гу Хуэй была в себе уверена.
— Бежать? — на бледном лице Лу Чжаня узкие разрезы глаз слегка покраснели. Он посмотрел в сторону леса, где Гу Хуэй без малейших препятствий пробиралась сквозь переплетения лиан и вековые деревья.
Промедлив лишь мгновение, Лу Чжань вошёл в лес и начал преследование.
Один отчаянно убегал, другой молча преследовал.
В этом бескрайнем лесу безмолвно разыгрывалась сцена погони.
Это преследование длилось долго: от заката до того часа, когда луна поднялась в зенит.
Тот, кто был сзади, шаг за шагом приближался. Гу Хуэй уже чувствовала его прерывистое дыхание. Наконец преследователь полностью сковал её движения, обхватив сзади, и его жаркое дыхание коснулось её уха.
Лу Чжань долго не выпускал Гу Хуэй из объятий, и лишь спустя время с трудом произнёс:
— Отдай.
Хотя он и сам не понимал, чего именно хочет.
Гу Хуэй в его руках крепко сжала ладонь, спрятав её перед собой. Она не отдавала семя и не проронила ни слова.
Прошло ещё немного времени, прежде чем Лу Чжань наконец накрыл её сжатый кулак своей бледной и холодной ладонью. Снова помедлив, он выдохнул ей в самое ухо, и его голос проник прямо в её сознание:
— Если не отдашь сама, я заберу его силой.
Обновлено: 16.02.2026