Сердце Бумажного Духа затрепетало. Лицо ее в этот миг было таким же мертвенно-бледным, как и у Хуань-хуань.
Син Тянь, Му Е и Чжу Були тоже изменились в лице. Оно стало настолько мрачным, будто шип вонзился не в глаз Гу Хуэй, а в их собственные сердца — лица каждого из них приобрели пепельно-серый, безжизненный оттенок.
А Ху Буи уже плакал от испуга. Если бы Бумажный Дух не вцепилась мертвой хваткой в его рукав, он бы уже давно бросился вперед.
Гу Хуэй будто воочию видела, как острая колючка вонзается в ее левый глаз. После секундного оцепенения нахлынула боль. Она даже чувствовала, как шип миллиметр за миллиметром входит в глазницу, слышала звук лопающегося глазного яблока. Ожидаемая резкая боль пронзила все ее существо.
Это не было иллюзией. Все происходило на самом деле.
— Самая искусная иллюзия — это реальность, — сказал когда-то Бог-отец.
— В чем же тогда разница между реальностью и иллюзией? — прислонившись к Богу-отцу, спросила Богиня.
— Разница в том, что в конечном счете это все равно лишь иллюзия.
Гу Хуэй не останавливалась и продолжала идти вперед, позволяя шипу, несущему невыносимую боль, уходить все глубже.
Бумажный Дух и Хуань-хуань уже не могли сдержать слез. Даже у троих мужчин при виде этой сцены защипало в носу. Они понимали, что Богиня наверняка что-то почувствовала, что она определенно идет к Древу Суй, но как им было вынести зрелище ее мучений?
Однако в следующий миг они увидели нечто чудесное.
Хотя шипы и лианы никуда не делись, Богиня продвигалась вперед.
Там был проход!
Несмотря на то что они не видели никакого пути, а видели лишь неподвижные заросли и истекающее кровью тело Богини, в которое вонзались колючки — это была дорога. Богиня шла вперед.
Бумажный Дух резко вытерла лицо и, откашлявшись, произнесла на удивление твердым и спокойным голосом:
— Идемте за ней.
Они увидели, как еще один огромный шип вонзился Богине в левый бок. Когда хлынула кровь, она остановилась и сказала им:
— Остался только этот путь, — ее обычно неземной голос окрасился неконтролируемой дрожью, вызванной болью.
Син Тянь и Му Е первыми последовали за Богиней. Шип, вонзившийся в ее левый глаз, в их восприятии вошел им в левую часть груди. С каждым шагом они чувствовали, как острие распарывает плоть и разрывает сердце. Но оба лишь молча шли следом за своей Молодой госпожой, терпя боль и игнорируя кровь.
Такова была цена.
Следующим пошел Чжу Були.
Бумажный Дух опередила Ху Буи, а тот пропустил вперед Хуань-хуань, оставшись замыкающим. Они не видели пути, но постепенно все ощутили этот узкий коридор. Стоило им попытаться уклониться от шипов, как они тут же натыкались на невидимую преграду. Настоящий путь был только один, и к тому же невероятно тесный.
От некоторых шипов им удавалось увернуться, от других — нет.
Оказалось, именно это Богиня называла «правдоподобной иллюзией». Им вспомнились и ее слова о «правдоподобной смерти». Неудивительно, что она спрашивала их, не боятся ли они умереть. Тогда, услышав, что речь идет лишь о предсмертном состоянии внутри иллюзии, они испытали облегчение. Но теперь, идя по этой мучительной тропе, каждый из них понял, что значит «правдоподобная смерть».
Когда они, наконец, выбрались из зарослей, вся эта разрывающая сердце жгучая боль и кровавое месиво мгновенно исчезли.
И вправду, это была лишь иллюзия.
Самая искусная иллюзия.
Вслед за Богиней они подняли головы и увидели древний храм.
Он возник внезапно посреди пустоши.
Под карнизом на ветру раскачивался колокольчик. Казалось, он был сделан из обычной бронзы, покрытой налетом времени и пятнами патины. Он двигался в такт ветру, но оставался абсолютно безмолвным.
Эта картина дышала невыразимой жутью.
Гу Хуэй долго смотрела на него, прежде чем заговорить:
— Вам нужно занять эти шесть позиций, а я пойду внутрь за Древом Суй, — только тогда все очнулись от оцепенения, вызванного странным Колокольчиком Желаний и храмом, заметив по бокам перед входом шесть каменных стел.
— Древо Суй находится в месте слияния Неба и Земли внутри храма.
Эти шесть стел представляли собой остальные шесть триграмм: Сюнь — ветер, Чжэнь — гром, Кань — вода, Ли — огонь, Гэнь — гора и Дуй — водоем. Перед каждой стелой был очерчен узкий круг, в котором едва могли поместиться две стопы человека.
Гу Хуэй посмотрела на эти тесные места, затем обернулась и окинула шестерых спутников взглядом своих темных глаз.
Медленно, но отчетливо она произнесла:
— Помните, я спрашивала вас, боитесь ли вы смерти? — она жестом осадила тех, кто хотел возразить, заставив их замолчать и смотреть на свою Молодую госпожу. — Когда вы встанете туда, вам придется пережить предсмертный опыт или даже саму смерть, — сказав это, она подняла левую руку и слегка коснулась области своего левого глаза. — Это иллюзия, но велика ли разница между такой иллюзией и реальностью?
Вслед за ее жестом и словами все шестеро вспомнили только что пройденный путь.
Та пронзающая до костей боль все еще была свежа в памяти.
Хуань-хуань побледнела, закусив губу до крови. Даже Син Тянь и Му Е невольно вздрогнули.
В глазах Гу Хуэй не было эмоций, лишь глубокая чернота. Она смотрела на них:
— Еще не поздно отступить. Вступив на позиции триграмм, вы войдете в смертельную зону. А когда я пройду мимо Колокольчика Желаний, наши жизни и смерти переплетутся — вы станете моими Хранителями триграмм. Если хоть один из вас покинет свое место, вся затея провалится, — Гу Хуэй снова взглянула на узкие круги. В момент, когда жизнь и смерть будут висеть на волоске, искушение покинуть это место станет невыносимым. — Если кто-то из вас уйдет, я неминуемо получу ответный удар.
Говоря о вещах, граничащих со смертью, голос Гу Хуэй оставался холодным и бесстрастным.
— Спрашиваю вас в последний раз: боитесь?
Сейчас еще можно было отступить.
— Спрашиваю вас в последний раз: боитесь?
Голос Гу Хуэй звучал отстраненно на фоне древнего храма, Колокольчика Желаний и смертельной зоны, воплощенной в шести каменных стелах.
Лица шестерых спутников трудно было назвать довольными, особенно у Хуань-хуань. Молчание было недолгим, но в этой странной обстановке оно словно растянулось. Они переглянулись, а затем все вместе посмотрели на свою Молодую госпожу. Ответ остался прежним:
— Не боимся.
Им нужно было Древо Суй, чтобы выжить. Они хотели дойти до конца в этом жестоком мире культивации и были готовы идти напролом.
Гу Хуэй кивнула и, воздев руки, начала читать заклинание. Ее состояние стало меняться — остальные поняли, что она отстраняется от реальности. Молодая госпожа и так была бесстрастна, а используя свою совершенную тайную технику Ушань — превращение в растения, она могла пройти мимо Колокольчика Желаний так, чтобы тот не издал ни звука.
Растения лишены чувств и желаний — с чего бы Колокольчику Желаний звенеть?
Обменявшись взглядами, шестеро распределили между собой позиции. Хотя их лица еще не отошли от недавней боли, шаги к местам охраны были твердыми.
Бумажный Дух тихо позвала:
— Хуань-хуань?
Хуань-хуань остановилась перед своей позицией Сюнь и обернулась. На ее бледном лице промелькнула улыбка:
— Сестрица, я не шелохнусь.
Она не сдвинется с места и не уйдет. Возможно, ей будет страшно, страшно до смерти, но она ни за что не позволит Богине горы Ушань погибнуть из-за нее.
Бумажный Дух ответила такой же бледной и серьезной улыбкой:
— Молодая госпожа верит тебе.
Поэтому Богиня даже не взглянула лишний раз на самую слабую и робкую среди них — Хуань-хуань. Ей нужен был лишь их ответ.
Улыбка Хуань-хуань стала более искренней. Она кивнула. Раз они сказали, что не боятся, Богиня поверила им и вверила свои жизни в их руки. Они, люди Ушань, были неразлучны с самого рождения. Богиня верила им — верила ей.
Шестеро заняли свои места и посмотрели на Молодую госпожу, замершую перед Колокольчиком Желаний.
Гу Хуэй еще раз обвела их взглядом. Каждый из них кивнул ей. Тогда она развернулась и взмахнула рукой. В тот же миг шестеро одновременно вступили в круги триграмм, а Гу Хуэй начала свой путь мимо колокольчика.
Колокольчик Желаний, до этого мерно качавшийся на ветру, на мгновение замер. Казалось, он что-то почувствовал, будто проверял обстановку, прежде чем снова начать беззвучно раскачиваться.
Он по-прежнему не издавал ни звука, как и на протяжении тысяч лет.
В тот миг, когда она миновала его и шагнула в храм, спокойный воздух пошел рябью, словно поверхность воды. Гу Хуэй чувствовала эти колебания. Шестеро ради нее не могли пошевелиться, и она должна была сделать все возможное, чтобы ее эмоции оставались неподвижными. Малейший всплеск ее чувств передался бы в ту смертельную зону, где находились ее спутники, и стал бы для них еще более суровым испытанием. Например, если бы она разгневалась, вода, с которой столкнулся Ху Буи на позиции Кань, стала бы бурной и сокрушительной, не давая ему шанса на спасение. То же самое касалось и других триграмм. Силы, преследующие их в смертельной зоне, питались ее эмоциями.
Любая эмоция была энергией, питающей силы смерти.
В этот момент жизни всех семерых были связаны воедино.
Обновлено: 16.02.2026