Князь Ю, уже восседавший в своем широком и удобном кресле, бросил скучающий взгляд в сторону собравшихся. Те, кто попал под его взор, почувствовали, как по затылку пробежал холодок; в тот миг они от страха не смели даже шелохнуться.
Пока люди предавались разным мыслям и строили всевозможные планы, Таинственное царство Суйгу открылось.
Ученики трех великих сект во главе с лидерами первыми вошли в таинственное царство.
Позади остались главы сект, наставники и старейшины, которые на первый взгляд казались спокойными, но на деле были полны ожиданий и скрытого волнения.
Как только они вошли в таинственное царство, атмосфера мгновенно накалилась до предела.
Со стороны Секты Циншань Бай Яо развернулась и направилась в сторону, противоположную той, куда шла Гу Хуэй. У Сяо Дуаня не было выбора, кроме как оставить Чжао Мань в одной группе с Гу Хуэй, а сам он вместе с Ли Я и Чжао Цин поспешил за Бай Яо.
Ху Буи закатил глаза и, пользуясь случаем, переманил в их отряд Юй Шань из Секты Единения и Бумажного Духа Хуань-хуань.
В тот момент, когда Гу Хуэй вошла в таинственное царство, она уже почувствовала расположение Алого Древа — на юго-западе. С каждым шагом Богини травы и деревья в этом древнем месте начинали едва заметно колыхаться; даже Алое Древо в юго-западном направлении ощутило приход Богини горы Ушань. На его ветвях уже созрели три ярко-красных плода, но под влиянием призыва Богини остальные шесть плодов начали созревать прямо на глазах.
Чем древнее таинственное царство, тем теснее его связь с божествами. В таких местах Гу Хуэй чувствовала себя еще более естественно, чем в обычном мире культивации, словно рыба в воде.
Первым испытанием на пути к получению Алых плодов были преграждающие путь Врата таинственного царства — всего двенадцать пещерных проходов, через которые обязательно нужно пройти, чтобы попасть внутрь. За каждой дверью скрывались свои испытания. Основываясь на опыте предшественников, одни врата вели к смерти и были полны скрытых угроз; другие воздействовали на разум, используя душевные травмы или одержимость каждого человека, чтобы заманить его в ловушку; третьи проверяли интеллект — внутри находились механизмы и шахматные партии, которые нужно было разгадать одну за другой для прохождения.
Одни лишь Врата таинственного царства могли отсеять половину пришедших.
Пока остальные колебались, выбирая путь, Гу Хуэй, не раздумывая, толкнула одну из дверей и повела людей за собой. Еще до этого они собрали всю доступную информацию; знания Гу Хуэй о Таинственном царстве Суйгу превосходили чьи бы то ни было. Она намеревалась использовать это преимущество, поэтому ей нужно было действовать быстро и захватить инициативу.
Врата таинственного царства, в которые они вошли, несли в себе испытание смертью. Здесь проверялась не только сила культивации, но и способность людей сотрудничать друг с другом. Чжао Мань и Юй Шань были выдающимися ученицами в своих сектах, а Гу Хуэй, будучи ядром команды, обладала не только высокой культивацией, но и такой слаженностью в действиях с Бумажным Духом Хуань-хуань и Ху Буи, будто они были единым целым.
Работая сообща, они продвигались вперед, превращая все опасности на своем пути в благоприятные возможности.
Выйдя из прохода, они увидели перед собой бескрайний древний лес.
Только теперь они по-настоящему оказались внутри таинственного царства, окруженные тишиной. Очевидно, они были первой группой, прошедшей испытание. Бумажный Дух и остальные посмотрели на Гу Хуэй и улыбнулись: начало было удачным, все шло по плану, и они завладели инициативой.
Это древнее место, наполненное зеленью лесов и трав, заставило Гу Хуэй после боя глубоко вдохнуть воздух таинственного царства и расслабиться всем телом.
Однако вскоре позади послышался шум. Все мгновенно поняли, что кто-то следует за ними по пятам.
Гу Хуэй немедленно увела людей вглубь леса. Скрывшись за густыми деревьями, она посмотрела сквозь просветы в листве: вслед за ними появились Цинь Тинчжи и другие ученики Секты Линсяо, а вскоре из других ворот вышел Люй Янь из Горного поместья Сюаньцзянь.
Гу Хуэй отвела взгляд. Теперь предстояло состязаться в скорости.
Она оглядела этот древний лес. Для других он мог быть препятствием, но для нее он был величайшим преимуществом. Гу Хуэй изложила план по добыче Алых плодов остальным, прежде всего Юй Шань и Чжао Мань. Этот план, помимо людей с горы Ушань, требовал участия Юй Шань и Чжао Мань.
Внутри Врат таинственного царства Юй Шань уже осознала преимущество пребывания в одной команде с Гу Хуэй, поэтому теперь она без колебаний согласилась на ее план. У Чжао Мань тем более не было возражений; она знала, что их главная задача — раздобыть для секты Алый плод, и старейшина уже проинструктировал ее во всем помогать Гу Хуэй для выполнения миссии.
Когда план был утвержден, Гу Хуэй покинула отряд и в одиночку устремилась в сторону лесной чащи.
Впервые видя, как Гу Хуэй чувствует себя в лесу словно рыба в воде, Юй Шань едва могла отвести взгляд. В зарослях Гу Хуэй была похожа на эльфа: там, где лесная чаща казалась непроходимой, перед ней всегда открывался путь. Она прыгала между деревьями так легко, будто летела.
Гу Хуэй спешила, уверенная, что в такой обстановке никто не сможет превзойти ее в скорости.
Она почти наслаждалась этим чувством — владеть целым лесом в одиночку. Перепрыгивая с дерева на дерево, перемещаясь с места на место, она порой походила на легкий, летящий по ветру лист, а порой — на горного оленя. Ветер, бивший в лицо, заставлял ее на миг прикрывать глаза, после чего она продолжала мчаться к Алому Древу. Лес приветствовал ее, а она пробуждала его.
Она ведь и была Богиней, принадлежащей травам и деревьям, была Горным Призраком.
Она чувствовала себя настолько свободно, что почти сливалась с зеленью.
Однако она не знала, что некая черная тень, быстрая как призрак, неотступно следует за ней. Взгляд этого человека был прикован к Гу Хуэй. Первым, кто проник в самое сердце таинственного царства, была вовсе не она, а Лу Чжань.
Он замер на дереве в лесу, наблюдая, как группа Гу Хуэй проходит испытание, как сама она входит в чащу и оглядывается по сторонам. Он видел, как она вела себя — непринужденно и уверенно, словно вернулась на гору Ушань. Так они и двигались: одна впереди, легкая и стремительная, другой позади — бесшумно следующий за ней.
Следуя за аурой Алого Древа, Гу Хуэй добралась до первой цели — ущелья. Среди слоев зелени в ущелье ярко выделялось огненно-рыжее дерево.
— Алое Древо.
Гу Хуэй посмотрела на него и тихо улыбнулась. Прыгнув, она взобралась на ствол, и стоило Богине коснуться дерева, как все Алые плоды созрели. В отличие от предыдущих двухсот лет, когда созревало лишь три плода, на этот раз на Алом Древе созрели все девять.
Девять Алых плодов, зревших две сотни лет.
Гу Хуэй подумала, что ей везет — это упрощало выполнение плана. Она собрала все девять плодов до единого. В деле сбора плодов Горный Призрак Гу Хуэй не знала себе равных. Чего только не росло у них на горе Ушань, а Девятихвостый Ху Буи больше всего на свете любил фрукты, так что Гу Хуэй частенько искала для него самые разные виды духовных плодов.
Алые плоды, за которые другие были готовы перегрызть друг другу глотки, так легко оказались в руках Гу Хуэй.
Она присела на ствол Алого Древа и посмотрела на раскинувшийся впереди густой лес. Там по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь шумом ветра в кронах. Однако Гу Хуэй знала, что в лесу скрывается множество людей, и все они движутся сюда.
Спрыгнув с дерева, Гу Хуэй побродила среди трав, собирая Траву Биси, Траву Дэнсинь и Гриб Нефритового Костного Мозга. Убрав всё в кольцо-хранилище, она бросила взгляд в ту сторону, откуда пришла. Если прислушаться, уже можно было различить далекие звуки чьих-то движений.
Входящие сюда люди, будь то представители праведных сект, еретические или демонические культиваторы, — все они мчались вперед, и чем ближе они подходили к этому месту, тем чаще вспыхивали стычки. Доносившиеся с ветром звуки говорили о том, что кто-то уже начал сражаться.
Гу Хуэй снова размялась и помахала на прощание Алому Древу, одарившему ее плодами. Листва дерева зашелестела в ответ, словно дерево тоже махало Богине.
Она устремилась в сторону, противоположную той, откуда пришла.
Алые плоды получены, но ее путь в таинственном царстве только начинался; испытания, с которыми ей предстояло столкнуться, лишь набирали обороты. В борьбе за плоды самым трудным всегда было не заполучить их, а сохранить в течение следующих семи дней.
Лишь когда силуэт Гу Хуэй окончательно скрылся из виду, Лу Чжань обнаружил себя. Горный ветер яростно развевал его черные одежды. В его глазах читалось нечто неясное, пока он смотрел туда, где исчезла девушка.
Лу Чжань отвел взгляд и негромко произнес:
— Древо Суй... Яо-яо и впрямь очень его хочет.
Сказав это, он скривил губы в хищной усмешке.
— Жаль, но я тоже этого хочу.
Когда Гу Хуэй, заполучив плоды, прошла половину обратного пути, самая быстрая группа людей добралась до Алого Древа. Но как бы они ни обыскивали всё дерево, они не нашли ни единого плода. Пришедшие начали сражаться за другие духовные растения, продолжая при этом искать Алые плоды. Некоторые даже обыскали окрестности; не найдя ничего на ветвях, они могли лишь гадать, не опали ли плоды на землю.
Это предположение было нелепым, но отчаяние заставляло их проверять даже это.
Иначе где же еще могли быть Алые плоды?
Обновлено: 16.02.2026