Полностью пришедшая в себя Гу Хуэй хотела взлететь, но обнаружила, что в этом теле нет и следа её былой легкости и силы. Она вернулась в прошлое, переродившись в чужом теле; его прежняя владелица едва достигла стадии закладки основания, а единственный защитный артефакт — меч — уже был поглощен демоническим огнем.
Гу Хуэй тут же высвободила своё божественное сознание, быстро и точно определив в бескрайнем море пламени лучший путь для отступления. Прикрыв лицо рукой, она бросилась в ту сторону, выпрыгивая из огня.
В тот миг, когда она взмыла над пламенем, мысли её вернулись к горе Ушань, к тем далеким годам. В прыжке ей почудилось, будто она видит прежнюю себя на горе Ушань: ту, что, ступая по облакам, опускалась на Древо Цюнсан. Она видела себя, сидящую на самой высокой ветви и беззаботно болтающую ногами, пока её пристальный, полный ожидания взгляд был устремлен на восток — туда, откуда должен был прийти старый друг.
В то же время она видела и другую себя — ту, что падала. Ту, что бросилась наперерез Владыке Демонов, когда тот наносил смертельный удар Шэнь Юю. Она видела, как в глазах врага застыло неверие, когда она приняла этот удар на себя, и как в его оцепенении она, обратившись мечом, пронзила его грудь. А затем — бесконечное падение в мрачную бездну, через чистилище огня и пронизывающий могильный холод, от которого лопалась кожа, искажались черты лица, а кости дробились, отделяя душу от плоти.
Едва живая, Гу Хуэй два столетия ползла прочь из Пещеры Демонов. С тех пор на кончиках её пальцев образовались толстые мозоли, а ногти, стертые о камни пещеры, так и не смогли отрасти.
Та, что возносилась к небесам, и та, что падала в бездну, слились воедино в Гу Хуэй, выпрыгнувшей сейчас из огня. Или, вернее, в Гу Хуэй — хозяйке этого тела, единственной дочери второй ветви семьи Гу, клана культиваторов.
Гу Хуэй наконец выбралась из пламени и увидела вдали группу людей, стоявших к ней спиной. Это были ученики Секты Циншань. Те нестройные голоса, что она слышала вначале, принадлежали им. Сейчас они толпились вокруг сидящей на земле девушки с волосами, собранными в пучки.
— Младшая сестра, ты в порядке?
— Малышка, ты не ранена?
— Это всё Гу Хуэй! Сама искала смерти и чуть не погубила младшую сестру!
— Ну, не говори так... в конце концов, она тоже...
— По заслугам и честь! Сама пойти на смерть захотела, так ещё и Бай Яо едва за собой не утянула! Если бы с Яо-яо что-то случилось, как бы мы оправдывались перед Владыкой Дао! — говорившей была Чжан Цин с Пика Цинжу Секты Циншань, которая всегда была в лучших отношениях с Бай Яо с Пика Цинъюнь.
Стоявший рядом статный мужчина с мягкими чертами лица негромко оборвал её:
— Следи за языком! Гу Хуэй тоже моя младшая сестра! — это был Сяо Дуань, старший ученик Пика Цинъюнь. Всегда добродушный, сейчас он хмурился: две его младшие сестры пострадали, одна — возможно, погибла, другая ранена. Он винил себя в том, что не защитил их. Сяо Дуань присел и осторожно коснулся лодыжки Бай Яо. Та вскрикнула, и он, преисполненный сочувствия, стал ещё осторожнее. — Очень болит?
— Огонь этой демонической твари необычен. После ожога на коже ничего не видно, но внутри всё горит от нестерпимой боли. Младшая сестра ещё не достигла формирования ядра, ей не вынести жара демонического огня, — с этими словами Сяо Дуань начал вливать духовную силу через кончики пальцев в лодыжку Бай Яо.
Бай Яо, до этого стискивавшая зубы от боли, наконец расслабилась. На её бледном личике появилась зависимая и благодарная улыбка:
— Спасибо, старший брат!
Видя, что с ней всё в порядке, Сяо Дуань лишь на мгновение расслабился и снова нахмурился:
— А вторая младшая сестра...
Услышав это, Бай Яо разрыдалась:
— Старший брат, это всё я виновата, всё из-за меня! — слезы катились из её глаз, как жемчужины с оборванной нити, заставляя сердца Сяо Дуаня и стоявшего рядом юноши сжиматься от жалости. Юноша, Бифан, был божественным зверем, заключившим союз с Бай Яо. Обычно заносчивый и задиристый, перед ней он всегда был паинькой. Сейчас он вытирал её слезы своим рукавом и ворчал:
— Мы же предупреждали её, что нельзя идти вглубь, но она упрямо полезла! Чуть всех нас не подставила. Она совершила такую грубую ошибку, а ты всё ещё думаешь, как её спасти, едва сама не погибла! Зачем ты о ней плачешь?
Память прежней владелицы тела позволила Гу Хуэй, одиноко стоявшей в отдалении, мгновенно узнать этого юношу. В прошлой жизни, когда она вернулась в Секту Циншань, настоящая Гу Хуэй была уже мертва. В секте говорили, что она получила по заслугам, и только родители девушки не могли смириться, впервые восстав против привычного смирения и устроив несколько скандалов в Секте Циншань.
Только теперь Гу Хуэй поняла, что это Бифан, используя соперничество оригинала с Бай Яо, заманил её в запретную зону. А когда появилась демоническая тварь и все бросились бежать, он толкнул девушку прямо в демонический огонь, чтобы скормить её пламени.
Для Бифана с его уровнем золотого ядра этот толчок был почти незаметен — даже сама жертва не поняла, что камень, о который она споткнулась, подбросил он.
Такой демонический огонь, получив жертву, прекращает расширяться и сжимается, пока не исчезнет совсем.
Бифан, обладающий кровью древнего божественного зверя, был ещё подростком. Когда Бай Яо встретила его, она была лишь на стадии закладки основания, но по воле случая смогла заключить союз с этим божественным зверем, который уже тогда обладал золотым ядром.
Гу Хуэй наблюдала издалека тяжелым взглядом. Скоро Бай Яо по счастливой случайности найдет Царя Женьшеня и скормит его Бифану, что позволит тому стремительно достичь стадии преобразования духа, поразив весь мир. О юной девушке на стадии закладки основания и её защитнике — божественном звере стадии преобразования духа — будет судачить весь мир культивации. Ведь в культивации важны не только способности, но и удача, а Бай Яо была тем самым человеком, которого удача никогда не покидала.
При мысли о женьшене, который в мире культивации называли Царем Женьшеня, в обычно спокойных глазах Гу Хуэй промелькнул интерес. Ведь это был драгоценный женьшень с горы Ушань — даже там, среди бесчисленных небесных сокровищ и духовных трав, он считался величайшей ценностью.
«И как только его отдали этой птице...»
Спасшаяся из огня Гу Хуэй продолжала молча смотреть на людей впереди — старых знакомых и в то же время чужаков. Она смотрела на девочку по имени Бай Яо, которая сейчас была лишь милой малышкой в белых одеждах с забавными пучками на голове. Но в её прошлой жизни эта девочка сначала стала «дочерью удачи», которой завидовал весь мир, а позже её наставник помог ей стать величайшим талантом мира культивации. В конце концов она превратилась в безумно влюбленную женщину, восставшую против всего мира ради своего наставника и даже ставшую демоном ради него.
В день великой свадьбы Гу Хуэй Бай Яо явилась перед безмолвным Владыкой Дао Шэнь Юем в вызывающе алом платье. Там было много людей, но когда их взгляды встретились, казалось, во всем мире остались только они двое. Девушка позвала наставника, ярко улыбаясь, хотя по её лицу катилась слеза. Она заявила всему миру культивации: «Ради праведного пути я не могу быть с наставником! Тогда я стану демоном ради него, и с этого момента правила праведников больше не помешают моему сердцу любить его!» С этими словами она тут же пала на путь демонов.
Гу Хуэй подумала, что это, вероятно, был самый любимый публикой сюжет. По сравнению с ней — вернувшейся младшей сестрой с заурядным золотым ядром — история гениальной ученицы, ставшей демоном, и её мучительной любви к учителю, конечно, была куда трогательнее. Возможно, со временем их страдания и вовсе превратились в красивую легенду, оставшуюся в веках.
Боль Бай Яо утихла, и толпа, окружившая любимицу Секты Цинъюнь, наконец расслабилась. В этой тишине кто-то удивленно вскрикнул:
— Гу Хуэй!
Гу Хуэй не погибла!
Попасть в демонический огонь — это значит испытать боль, разъедающую сердце и кости. Без великой силы воли одних этих мучений хватило бы, чтобы основы ученика стадии закладки основания рассыпались в прах. Как же Гу Хуэй... выбралась из огня? У демонического огня есть воля, как он мог отпустить добычу, уже попавшую ему в пасть? Они думали, что пламя исчезло, насытившись ею. Но Гу Хуэй жива, так где же огонь?
Гу Хуэй холодно смотрела на их ошеломленные лица. Конечно, прежняя Гу Хуэй уже погибла в пламени. Теперь перед ними стояла та, что лишилась своего растительного золотого ядра, — та, что вернулась.
Душа вернулась — это и есть «Хуэй».
Имя «Хуэй» — хорошее имя, означающее «возвращение». Оно ей нравилось, так что она пока им попользуется.
Наступит день, обязательно наступит день, когда она вернет себе своё настоящее имя.
Вдалеке радостно воскликнул Сяо Дуань:
— Младшая сестра, скорее иди сюда!
Опасность миновала, все были целы, и Чжан Цин позволила себе закатить глаза, прошептав Бай Яо:
— Вот видишь, стоит старшему брату позвать, и Гу Хуэй тут же в него вцепится. — О чувствах Гу Хуэй к Сяо Дуаню в Секте Цинъюнь знали все. Бай Яо прикрыла рот рукой, посмеиваясь над старшим братом, который только сейчас осознал двусмысленность своего призыва.
Сяо Дуань, видя озорство младшей сестры, беспомощно одернул её:
— Перестань проказничать. — Бай Яо высунула язык, а Чжан Цин похлопала её по плечу:
— Ты слишком добра. Она с тобой так поступила, а ты всё ещё ищешь способы свести её со старшим братом. — Гу Хуэй вечно задирала Бай Яо, а та, как дурочка, всё пыталась стать для неё сводницей.
Обновлено: 02.02.2026