**Глава 16. Награда или смертельная ловушка?**
Мин Е покрепче перехватил рукоять топора, чувствуя, как шершавое дерево привычно холодит ладонь, и осторожно, шаг за шагом, двинулся в намеченном направлении. Однако по мере приближения в груди начало разрастаться едкое чувство разочарования. Серый объект, маячивший впереди, при ближайшем рассмотрении больше походил на грязную, истрепанную ветрами тряпку, безнадежно запутавшуюся в колючих ветвях кустарника.
— Проклятье! — мысленно выругался Мин Е, досадуя на собственную невезучесть. — Стоило ли так напрягаться ради куска мусора?
Впрочем, инстинкт выживания, обострившийся в этом странном месте, заставил его присмотреться внимательнее. Что-то здесь не сходилось. «Тряпка» выглядела слишком уж прочной и монументальной. Лесной ветер, гуляющий между стволами, яростно трепал листву, но этот серый лоскут оставался неподвижным, словно был отлит из свинца.
«Нет, это не ткань. И уж точно не мусор», — пронеслось в голове Мин Е, и ноги сами понесли его вперед, ускоряя бег.
— Черт!
Корень, предательски торчащий из земли, поймал его ногу в капкан. Мин Е кубарем полетел вперед, а верный железный топор, выскользнув из разжавшихся пальцев, улетел в кусты — к счастью для самого владельца, иначе он рисковал бы обезглавить сам себя, подобно мифическому Син-тяню. Он зажмурился, ожидая жесткого удара о каменистую почву, но… боли не было. Вместо твердой земли его лицо встретилось с чем-то податливым, мягким и даже слегка пружинящим.
Подобрав топор и отряхнувшись, Мин Е решительно раздвинул густую завесу растительности, скрывавшую его «подушку». Перед его взором предстал угол массивной серой палатки. Огромные железные колья, изъеденные ржавчиной, намертво вгрызались в почву, удерживая конструкцию, поверхность которой носила на себе неизгладимые печати времени.
Мин Е застыл, словно громом пораженный, не в силах оторвать взгляд от находки. Тот самый треугольный серый объект, который он принял за тряпку, оказался вершиной шатра. Судя по слою мха и переплетению вьюнов, эта палатка стояла здесь не один год, надежно укрытая лесным камуфляжем. Если бы не этот клочок крыши, замеченный чудом, можно было бы кружить здесь сутками и пройти мимо.
Некоторое время он просто стоял, переваривая увиденное, пока оцепенение не спало. Дрожащими от нетерпения руками он принялся срывать растительный покров, освобождая пленницу леса. Наконец, стряхнув пласты вековой пыли и сухих листьев, он обнажил находку целиком. Огромный серый шатер, словно спящий зверь, распластался на темно-зеленой траве. Мин Е прошелся вдоль него, измеряя шагами периметр: навскидку, площадь этого временного жилища превосходила размеры его собственной хижины.
Сердце колотилось в груди, смешивая в крови коктейль из восторга и тревоги. Он осторожно обошел палатку кругом и вскоре обнаружил вход — треугольный разрез, зияющий непроглядной чернотой, словно пасть пещеры. Очевидно, что хозяева покинули это место очень давно, оставив свое убежище на растерзание природе. Жгучее любопытство исследователя заставляло дыхание Мин Е сбиваться, становясь тяжелым и хриплым, но он заставил себя остановиться. Прежде чем сунуть голову в пасть неизвестности, следовало убедиться, что она не захлопнется.
Тщательный осмотр принес новые плоды. На вершине у входа обнаружилось крепление — железный держатель, в котором покоился изящный, давно погасший факел. Воспоминание о таинственном свете, виденном прошлой ночью, молнией сверкнуло в мозгу. Подавив дрожь, Мин Е потянулся и снял факел с крепления.
Тут же перед глазами всплыло системное сообщение от Кодекса Гротеска:
**[Пламенный Страж]**
**[Тип: Инструмент / Функциональный предмет / Магия]**
**[Качество: Высшее]**
**[Навык: Огненный Дозор (Пассивный): В зажженном состоянии срывает покровы скрытности со всех созданий Гротеска, попавших в радиус света. При приближении твари начинает яростно мерцать, подавая сигнал тревоги.]**
**[Описание: Чудесный факел, пронизанный таинственной магической силой. Его рукоять выкована из драгоценного мифрила. Пламя обладает свойством отпугивать и подавлять созданий Гротеска. Зажгите его в своем убежище, и вы обретете самого верного и неусыпного стража.]**
— Твою же мать… Высшее качество! — выдохнул Мин Е, чувствуя, как глаза загораются алчным блеском.
Столько усилий, столько страха и блужданий по лесу — и вот она, награда! Он ожидал найти что-то полезное, но чтобы сразу предмет Высшего качества? Это было похоже на выигрыш в лотерею. Вчитываясь в описание навыков, он ощущал, как по спине бегут мурашки, а взгляд, устремленный на факел, становился всё более жадным.
Даже беглого прочтения хватало, чтобы понять: ценность этой вещицы просто запредельная. Она не просто светит — она работает как активная защита, отпугивая тварей, и, что еще важнее, служит идеальной сигнализацией! Вспоминая ужас прошлой ночи, когда смерть могла подкрасться незаметно, Мин Е понимал, что слово «счастье» не описывает и сотой доли его эмоций.
Это был не просто сюрприз — это был дар небес. Представьте одиночку в дикой глуши. Что для него важнее всего, когда опускается тьма? Огонь. Тепло, свет, горячая еда… и защита от хищников. Но в Мире Гротеска обычный костер — это маяк для смерти, кричащий «Я здесь, идите жрать!». А этот **[Пламенный Страж]** переворачивал правила игры. Он давал все преимущества огня, устраняя его главный недостаток, да еще и обладал «читерской» функцией радара.
«Полезный» — это слишком слабое слово. Это было спасение. Не зря он рыскал здесь с самой ночи!
Мин Е с благоговением рассматривал рукоять, выкованную из мифрила. Металл приятно холодил ладонь, его вес внушал уверенность. Несмотря на тусклость, вызванную столетиями забвения, на поверхности всё еще можно было различить тончайшую гравировку — магические руны, по которым, казалось, даже сейчас пробегали искры скрытой силы.
— Отлично, просто отлично. Теперь хоть высплюсь спокойно, — прошептал он, поглаживая металл.
Стоило ему мысленно пожелать, как факел вспыхнул. Волна жара ударила в лицо, но этот огонь отличался от обычного. Его языки были насыщеннее, глубже, словно нарисованные гениальным художником-аниматором. Пламя танцевало, гипнотизируя своей неестественной красотой. И самое прекрасное — будучи магическим артефактом, факел не требовал топлива. Никакого масла, никаких тряпок. Пока цел сам предмет, огонь будет гореть вечно. Включать и выключать его силой мысли было удобнее, чем щелкать кнопкой тактического фонаря. Единственный минус — радиус освещения был средним, но на фоне остальных плюсов это казалось сущей мелочью.
Подняв пылающий факел, Мин Е вновь повернулся к черному зеву палатки. Теперь, вооруженный магическим светом, он чувствовал, как любопытство разгорается в нем с новой силой, подобно пламени в его руке.
— Пора узнать, что скрывает чрево этого зверя, — пробормотал он, успокаивая дыхание, и шагнул внутрь.
*Вшух!*
Стоило ему переступить порог, как магический свет мгновенно залил все пространство. Вместе с Мин Е внутрь ворвался порыв ветра, раздувший стены палатки, словно легкие гиганта.
— Бл\*дь!
Открывшаяся картина заставила Мин Е отшатнуться. Он споткнулся, едва удержавшись на ногах, и попятился назад. Весь пол просторной палатки был усеян перекрученными, изломанными костями. Мебель перевернута, вещи разбросаны — здесь явно произошла не просто драка, а настоящая бойня, кровавая и беспощадная.
Мин Е судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Он замер у входа, подняв факел повыше, и настороженным взглядом обвел место побоища. Трупный запах давно выветрился, оставив лишь сухой запах праха, но атмосфера смерти была густой, хоть ножом режь. И тут его внимание зацепилось за деталь, от которой кровь застыла в жилах.
Среди груды костей лишь на двух скелетах виднелись остатки одежды.
«Подождите…» — холодное осознание пронзило мозг. — «Остальные кости… Они не человеческие!»
Обновлено: 23.01.2026