Глава 52 — Глава 52

**Глава 52. Русалочий зять?** Си Мяо плотнее прижала к лицу дыхательную маску, проверила герметичность гидрокостюма и, едва коснувшись ластами водной глади, грациозно ушла на глубину. Стоило её голове скрыться под водой, как перед глазами развернулась картина столь величественная, что у девушки перехватило дыхание. С поверхности океан казался лишь россыпью крошечных плавучих домиков, но истинное величие скрывалось в пучине. Прямо из морского дна, вонзаясь в толщу воды, вырастали исполинские небоскрёбы. Они были возведены из материала, напоминающего чистейший горный хрусталь. В лучах солнца, пробивающихся сквозь толщу волн, здания сияли и переливались, словно гигантские драгоценные камни, огранённые самой природой. — Поразительно… — безмолвно выдохнула Си Мяо, заворожённая этим рукотворным чудом. Каждый дюйм этого подводного города дышал неземной красотой. Она поплыла глубже. Её навыки пловца были весьма посредственными, но благодаря дыхательной маске, позволяющей свободно вдыхать кислород через нос, движения стали более уверенными и плавными. Однако спустя несколько минут Си Мяо почувствовала неладное. В своих пророческих снах она уже посещала Безмолвное море. Тогда, не зная местных законов, она неосторожно обронила несколько слов, едва коснувшись воды, и в тот же миг на неё набросилась стая разъярённых рыб. Стоило ей замолкнуть, как морские обитатели тут же теряли к ней интерес. Но сейчас… Си Мяо огляделась и не увидела ни единого плавника. Океан казался вымершим. Визуально он стал «безмолвным» в самом пугающем смысле этого слова. «Куда же подевалась вся рыба?» — пронеслось у неё в голове. Оставив попытки достичь самого дна, Си Мяо направилась к ближайшему хрустальному небоскрёбу. Как только её силуэт удалился, из зарослей кораллов, робко озираясь, начали выплывать крошечные рыбки. Они двигались слаженно, словно по чьей-то незримой указке, стараясь держаться как можно дальше от незваной гостьи. Си Мяо подплыла к массивным дверям здания и, потянув за ручку, скользнула внутрь. Интерьер поражал воображение: она словно попала в сказочный хрустальный дворец. Вместо ламп на стенах висели жемчужины размером с кулак, источавшие мягкое, ровное сияние. Огромные, до блеска отполированные ракушки, украшенные мелким жемчугом и веточками кораллов, стояли в центре залов. Внутри них колыхались нежно-розовые, почти алые водоросли, заменявшие хозяевам постель. Здесь повсюду были сокровища. Окажись на месте Си Мяо любой другой игрок, его инвентарь уже лопался бы от добычи. Но девушка была предельно осторожна. Опыт из снов научил её: всё, что находится внутри хрустальных башен, принадлежит русалкам. Любое прикосновение к этим вещам расценивается как кража. А в морской пучине даже самый сильный игрок не сможет противостоять исконным хозяевам океана. Разве что схватить и мгновенно телепортироваться… но Си Мяо не собиралась наживать себе врагов среди целого народа ради горсти жемчуга. Она лишь скользила взглядом по роскошному убранству и, осмотрев этаж, направилась ниже. Из-за того, что под водой царила тишина, Си Мяо не слышала, как вслед ей раздались два приглушённых голоса. — Сестрица, смотри, она совсем не похожа на тех жадных людишек! Она вошла в мою комнату и даже пальцем ни к чему не прикоснулась! — прошептала русалка с ярко-розовым хвостом. — Просто твоя конура слишком убогая, — фыркнула её спутница с синим хвостом, — даже вору там ловить нечего. Вот погоди, доберётся до моих покоев, тогда и увидишь её истинное лицо! Розовохвостая обиженно надула губы и последовала за сестрой: — Я только-только переехала! Вот найду тридакну побольше, сделаю себе из неё кровать, тогда и посмотрим! — Ты бы лучше прясть научилась, мелкая. У тебя на кровати даже одеяла нет, неудивительно, что она ничего не взяла. Пока сестры препирались, Си Мяо уже достигла следующего уровня. Хрустальное здание казалось высоким лишь снаружи, на деле же этажей было немного — каждый высотой не менее пяти метров. Всего их было около четырёх. Второй этаж куда больше напоминал жилое помещение. Здесь не было лестниц — русалкам они ни к чему. Между уровнями располагался лишь люк, за которым открывалась дорожка, выстланная крошкой из битых ракушек. В конце пути возвышалось ложе из исполинской ракушки, по бокам которого струился полупрозрачный флёр. Ткань была необычайной: под разными углами она меняла цвет, переливаясь всеми оттенками радуги. Рядом стоял туалетный столик, уставленный флаконами и баночками, предназначение которых Си Мяо не знала. Она невольно глянула в зеркало и замерла. В отражении, на самой периферии, мелькнул розовый плавник. «Так вот почему я не видела рыб… Они следят за мной!» Си Мяо поняла: это её шанс. Она резко обернулась и выхватила из набора канцелярии маленькую чёрную доску. Специальным белым маркером она быстро вывела: «Мы можем поговорить? У меня есть к вам деловое предложение!» — Сестрица, кажется, она что-то написала? — раздался шепот из-за колонны. — Ты разобрала? — Разобрала, но я же не умею читать, сестрица! — сокрушённо выдохнула обладательница розового хвоста. — …Стой здесь. Я сама с ней поговорю. Синий хвост вспорол воду, и перед Си Мяо предстала русалка. Её лицо было неописуемо прекрасным, словно сошедшим со страниц старых легенд. Однако ниже линии груди её тело покрывала плотная чешуя. Никаких лифчиков из ракушек — лишь природная броня и мощный хвост. На руках тоже виднелись мелкие чешуйки, а между пальцами пролегали тонкие перепонки. Си Мяо, не теряя времени, написала: «У меня есть еда с суши. Могу я обменять её на ваши дары моря?» Синяя русалка долго плавала вокруг доски, разглядывая каракули. Наконец, признав поражение, она поняла, что тоже не знает человеческой грамоты. Чтобы наладить контакт, она достала из-за пояса прозрачный купол и протянула его Си Мяо. Девушка догадалась, что делать, и надела его на голову. Тотчас в её ушах зазвучал мелодичный голос: — Зачем ты пришла сюда? И что это за знаки ты малюешь? Си Мяо осторожно произнесла звук, и, убедившись, что русалка не собирается нападать, ответила: — Я пришла торговать. У меня есть провизия с поверхности, и я хотела бы обменять её на ваши уникальные товары. Синяя русалка, оказавшаяся старшей принцессой по имени Брулу, прожила на свете уже сотню лет, но никогда не встречала столь дерзкого человека. — Покажи свой товар, — сухо велела она. Си Мяо достала из инвентаря свежую клубнику и сочные мандарины. Брулу взяла одну ягоду и отправила в рот. Кисло-сладкий сок взорвался на языке — этот вкус не имел ничего общего с пресными морскими растениями. Хвост принцессы невольно дернулся от удовольствия. Однако она тут же напустила на себя пренебрежительный вид: — Посредственно. За это ты получишь лишь мелкую рыбешку. Есть у тебя что-нибудь более… особенное? «Особенное?» — Си Мяо на миг вспомнила сказку об Ариэль, и её взгляд невольно скользнул по синему хвосту. Отогнав неуместные мысли, она достала несколько пышных белых тортов. Из-за нехватки яиц они больше походили на сладкие лепешки, но Си Мяо упрямо называла их тортами. Следом она извлекла свою гордость — Вино на змеиной желчи. Поколебавшись, она выставила и Любовное зелье, пояснив: — А это Любовное зелье. Вещь редкая, способная на краткий миг зажечь пламя страсти между кем угодно. Брулу, впрочем, уже не слушала. Её взгляд был прикован к еде. Она думала о престарелом отце и младших сестрах. — Я забираю всё! — властно заявила она. Она поднесла к губам висевшую на шее ракушку и издала резкий свист. Не прошло и двух минут, как в комнату ворвались еще пять русалок. Красная, желтая, синяя, розовая и черная — они закружили вокруг Си Мяо так быстро, что у той запестрело в глазах. Брулу в качестве задатка выдала Си Мяо пять рулонов русалочьего шёлка, забрав взамен пол-кувшина Вина на змеиной желчи, килограмм клубники, килограмм мандаринов и Любовное зелье. Белые торты русалок не впечатлили — выглядели они, честно говоря, невзрачно. Си Мяо пустила в ход свой старый Переносной водопроводный кран. Подсоединив его к кувшину с вином, она начала разливать напиток по мелким сосудам русалок. В воде это было делать неудобно: как бы быстро она ни закрывала крышки, часть жидкости неизбежно проливалась. Розовохвостая русалка, крутившаяся рядом, с любопытством открыла рот и поймала струю буроватого вина, прежде чем оно успело раствориться в морской воде. Её нежное личико мгновенно вспыхнуло, став пунцовым, как спелый томат. Си Мяо напряглась. «Это же чистый спирт, настоянный на желчи! А эта малявка совсем крошечная, хоть бы не отравилась!» — подумала она. Но русалка лишь восторженно икнула. С пьяной улыбкой на губах и заплетающимся языком она обернулась к Брулу: — Сестрица… Я решила… Я хочу его себе в мужья! Си Мяо замерла с краном в руках: «Чего? Я что, только что стала русалочьим зятем?»