Металлическая крыша Площади Героев разверзлась, и с неба медленно спустился серый кольцевидный флаер с военной маркировкой. Дверь отворилась, и из него вышла полная, статная женщина, ведя на поводке черного мастифа. Сам вице-мэр Каменного Шлема поспешил ей навстречу.
Гости зашептались.
— Это же супруга губернатора Центральной провинции!
— Вот это уровень! Сам губернаторский двор пожаловал.
Супруга губернатора, госпожа Чжан, выглядела утомленной с дороги. Вице-мэр почтительно сопровождал ее к статуям героев. Внезапно мастиф зарычал и, натянув поводок, уставился в темный угол площади, где одиноко стоял человек в форме Собирателя.
От этого человека пахло иначе.
Пес оскалился и коротко гавкнул. Человек лишь мельком взглянул на него и снова отвернулся.
— Мася, тихо, будь вежлив, — госпожа Чжан бросила на мужчину пренебрежительный взгляд. — Кто это?
— Понятия не имею, — пожал плечами вице-мэр.
— Ваша собака очень умна, — подхалимски заметил он.
— Мася — это генетически усовершенствованный боевой пес, выведенный военными специально для охоты на мутаволков.
Не обращая больше внимания на странного Собирателя, госпожа Чжан проследовала к месту проведения банкета.
Еда была скромной — в эти времена с продовольствием было туго. Но Мася вдруг снова насторожился. Он обнюхал пространство вокруг столов и замер, уставившись на темную тень под одним из них.
Тень держала в лапках металлическую вилку. Встретившись взглядом с мастифом, она испуганно проглотила вилку и примирительно помахала ему.
Это была Сфера.
В глазах мастифа вспыхнул хищный огонь. С рычанием он вырвал поводок из рук хозяйки и, прорвавшись сквозь толпу, бросился на Сферу.
— Мася, назад!
Сфера, поняв, что дело плохо, сорвалась с места и бросилась бежать. Но мастиф был быстрее и крупнее. Одним прыжком он настиг ее и вцепился зубами в шею. Но тут же озадаченно отпрянул — ему показалось, что он укусил камень. Это лишь распалило его ярость.
Перепуганная Сфера отчаянно неслась к краю площади. Заметив мусорный бак, она нырнула в него, надеясь, что чистокровный пес побрезгует лезть в вонючую грязь.
Но мастиф, не раздумывая, прыгнул следом.
Бак затрясся. Изнутри донеслись звуки яростной борьбы, рычание, скрежет и отчаянный визг Сферы. Внезапно раздался громкий треск. Бак перестал трястись. По его стенке прошла трещина. Затем послышался жалобный скулеж. И все стихло.
Из бака, тяжело дыша, выбралась Сфера. Она опасливо огляделась, прикрыла за собой крышку и шмыгнула прочь.
Госпожа Чжан, не найдя своего пса, забеспокоилась.
— Люди вице-мэра видели, как ваша собака погналась за свиньей, — доложил ей помощник.
— Свиньей? Откуда на свадьбе такое грязное животное? — удивилась она. — Как бы не подцепить какую-нибудь заразу.
Вице-мэр тут же вызвал управляющего площадью.
— Какого черта у вас тут свиньи бегают?!
Управляющий, не смея возразить, отправил охрану на поиски. Через десять минут из мусорного бака донесся тихий скулеж. Внутри они нашли мастифа.
Пса принесли госпоже Чжан. Внешних повреждений не было, но все четыре лапы были переломаны. Он лежал, как тряпичная кукла.
— Что… что случилось?! — побледнев от ярости, закричала она. — Это ваш Каменный Шлем?!
— Возможно, это та свинья? — робко предположил управляющий.
— Найти ее! Немедленно! — взревел вице-мэр.
Спустя пять минут охрана поймала грязного зверька, который пытался незаметно улизнуть с площади. Сферу, опутанную сетью, притащили на всеобщее обозрение.
— Говорят, эта свинья покусала собаку!
— Да как такая мелочь могла одолеть боевого пса? Невозможно!
Но тут мастиф, увидев Сферу, заскулил от ужаса и, превозмогая боль, уполз под стол, где забился в угол, дрожа от страха.
— Это она! — прорычала госпожа Чжан. Все замолчали. — Кто в Каменном Шлеме держит таких тварей?
Никто не ответил. Все присутствующие были элитой города. Никто из них не стал бы держать уродливую, грязную свинью.
— Госпожа Чжан, — выступил вперед вице-мэр, — у зверя нет клейма. Скорее всего, он дикий. Прибежал из радиоактивных пустошей. Это не обычная свинья. Это… радиационный мутант!
При слове «радиация» гости отшатнулись.
— Верно! Иначе как бы он одолел Масю? — испуганно прошептала госпожа Чжан.
— Давайте просто избавимся от нее, — предложил управляющий. Убить зверя было проще, чем навлечь на себя гнев супруги губернатора.
Услышав это, Сфера в панике забилась в сети. Охранники с трудом удерживали ее — сила зверька росла на глазах. Вокруг стало ощутимо жарче.
В наступившей тишине раздался спокойный голос.
— Отпустите. Это мой.
Обновлено: 21.01.2026