Пальцы Алекса тихо постукивали по столу, а взгляд его стремительно темнел.
— Ах вот как? — пробормотал он, уже прекрасно понимая причину приглашения от семьи Уинтерс.
Они пригласили его не из уважения к нему как к человеку. Нет. Их интересовал его статус генерального директора Reid Industries. Им нужно было использовать его — как инструмент, как ресурс.
Семья Уинтерс уже не раз прибегала к этой тактике: пользуясь его присутствием, они укрепляли свою репутацию, привлекали инвесторов, поднимались всё выше и выше по социальной лестнице.
И всё же, несмотря на то что он знал об их истинных мотивах, прежний Алекс всегда с радостью принимал эти приглашения, вёл себя, как послушный пёс... Почему? Ради Роуз.
Как дурак. Нет — как самый настоящий идиот.
Мистер Уотерс внимательно наблюдал за выражением лица Алекса, прежде чем вновь заговорить:
— Сэр, вы всё ещё собираетесь пойти? Или мне отправить им ответ от вашего имени?
Алекс тихо усмехнулся.
— Значит, они хотят использовать меня как трамплин к собственному успеху? А сегодняшний вечер — очередной спектакль, где моё появление послужит приманкой для инвесторов, дополнительным поводом для лести и выгод? — Его губы изогнулись в язвительной усмешке. — Уотерс, официальное заявление о разрыве связей с семьёй Уинтерс уже готово?
— Оно завершено и оформлено, сэр, — вежливо и без промедления ответил мистер Уотерс.
— Отлично. — Алекс встал со стула, неторопливо застёгивая пиджак. Его движения были точными, отточенными, словно он готовился к партии в опасную игру. В глазах вспыхнул огонёк — после всего, что он сделал, он наконец был готов расставить фигуры на доске.
— Возьми заявление с собой, — приказал он. — Мы идём на банкет.
С этими словами он уверенно направился к двери. Каждый шаг его дорогой обуви эхом отзывался в наступившей тишине, звуча как предвестие грядущей бури.
…
Перемотка времени
Особняк семьи Уинтерс
Банкетный зал
В другой части города, в роскошном особняке семьи Уинтерс, гости наслаждались торжеством, не подозревая, что на них вот-вот обрушится буря.
Банкетный зал сиял от света и блеска, в воздухе витали смех и оживлённые разговоры.
У входа стоял Гарольд Уинтерс — отец Роуз, с приветливой, но натянутой улыбкой лично встречая гостей.
Однако за внешним спокойствием скрывалось раздражение.
— Где же этот ублюдок Алекс? — процедил он сквозь зубы, бросая взгляд на часы. — Банкет начинается в пять, а уже три. Он должен был приехать раньше, чтобы подготовиться!
Рядом с ним стояла Лиллиан Уинтерс, мать Роуз, скрестив руки и с таким же недовольным выражением лица.
(Примечание автора: Для тех, кто путается — Чарльз и его жена не являются родителями Роуз. В этой семье приняты довольно близкие обращения, как между крёстными и крестниками. Поэтому не стоит путаться в терминах — это скорее формальное родство, основанное на уважении.)
— Ну правда! Что с ним не так? — раздражённо фыркнула Лиллиан. — Мы пригласили его поддержать наше мероприятие, а он даже не удосужился приехать пораньше! Где его элементарное уважение?
Их слова были полны недовольства.
Хотя именно они и получали выгоду от статуса Алекса, они вели себя так, будто он был им чем-то обязан. Будто всё, чем он владеет, и всё, чего добьётся — уже принадлежит им.
Для семьи Уинтерс Алекс был вроде ручной собаки. Скажи "сидеть" — он сядет. Скажи "иди сюда" — он придёт с покорным видом.
И почему бы нет?
Ведь они знали, что их дочь держала Алекса на коротком поводке. Как бы они его ни унижали, как бы ни пренебрегали им — Алекс всё равно всегда возвращался. Всегда.
У него не было семьи, не было поддержки… С их точки зрения, всё, что есть у Алекса, уже принадлежит им. И когда он женится на Роуз — всё это окончательно станет частью семьи Уинтерс.
Использовать ресурсы Reid Industries для нужд их семьи? Это воспринималось как должное.
…
Внутри банкетного зала
— Мистер Уинтерс! Сколько лет, сколько зим… Вы, как всегда, выглядите моложе с каждым годом! — с преувеличенной лестью произнёс один из гостей.
— Мистер Уинтерс, вы сделали целое состояние за последние годы. Уж не все ли лучшие сделки вы оставляете себе? — поддержал его другой, не желая отставать.
— Для меня большая честь, что вы лично вышли меня встретить, мистер Уинтерс, — добавил третий.
Смех, похвалы, притворная дружелюбность — всё это наполнило зал, где бизнесмены и влиятельные личности обменивались любезностями с Гарольдом Уинтерсом.
Но в глубине души все они прекрасно знали правду.
Они пришли сюда не ради Гарольда.
Они пришли ради Алекса Рейда.
Из-за его статуса. Из-за его компании. Из-за его будущего — ведь именно он должен был стать зятем Гарольда, мужем Роуз.
Оскорбить семью Уинтерс — значит рискнуть испортить отношения с Алексом. А в здравом уме никто не пойдёт на такой шаг.
Однако чем ближе было время начала банкета, тем больше Гарольд нервничал.
Гости прибывали, но "человек вечера" — Алекс — всё не появлялся.
Брови Гарольда нахмурились в раздражении.
— Где этот мальчишка? — пробормотал он. — Только не говорите мне, что он не придёт…
— Не может быть! — резко отреагировала Лиллиан, сразу отбросив эту мысль. Она оглядела зал и нахмурилась.
— Роуз тоже ещё нет, — пробормотала она, и в глазах её появилось тревожное предчувствие.
— Они ушли вместе днём… Неужели… — Глаза её расширились от ужасной догадки.
— Нет… Только не это! — Паника охватила её, и она резко повернулась к мужу.
— Это плохо! Я должна немедленно позвонить Роуз! Я не могу позволить этому ублюдку воспользоваться ею! — Гарольд Уинтерс удивлённо приподнял бровь от внезапного волнения жены.
Обновлено: 14.02.2026