Перед ним сидел седовласый старик, чье лицо было изрезано глубокими морщинами. Он кутался в рваный ватник, первоначальный цвет которого уже невозможно было различить, и опирался на довольно целую картонную коробку.
Его мутные глаза были полуприкрыты, и он, не обращая никакого внимания на приближение Линь Юя, что-то напевал себе под нос, совершенно фальшивя.
Линь Юй присел перед ним на корточки, стараясь, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
Поразмыслив мгновение, он достал из рюкзака мягкую белую булку и протянул ее старику.
На фоне пропитанного смрадом воздуха аромат свежего хлеба ощущался особенно ярко.
Нос старого бродяги дернулся, и его мычание тут же прекратилось.
Он медленно открыл глаза, и его взгляд первым делом упал на хлеб. В мутных зрачках на миг промелькнул огонек, а кадык дернулся.
— Ого-го... никак заграничный товар? — его голос был хриплым, с тяжелым местным акцентом. Он протянул руку, схватил булку и принялся жадно рвать ее зубами, роняя крошки на землю.
Линь Юй дождался, пока тот проглотит несколько кусков, и лишь затем заговорил, намеренно добавив в голос нотки любопытства:
— Уважаемый, прошу прощения за беспокойство. Я пишу романы ужасов и собираю всякие необычные народные предания. Я слышал... в этом поселении-крепости когда-то водились привидения? Не могли бы вы рассказать мне об этом?
Старый бродяга, с трудом пытавшийся проглотить набитый в рот хлеб, услышав это, замер. Он на мгновение оторвался от еды, поднял свои мутные глаза, внимательно оглядел Линь Юя с ног до головы и усмехнулся, обнажив несколько пожелтевших, обломанных зубов.
— Парень... хе-хе, а ты к правильному человеку обратился! Я в этой деревне с самого детства живу, здесь родился, здесь и вырос! Никто лучше меня не знает, какая тут нечисть и какие странности творились!
Тогда Линь Юй протянул ему неоткрытую бутылку минеральной воды.
Глаза старика заблестели. Он без колебаний взял бутылку, отвинтил крышку, сделал большой глоток и с довольным вздохом облегчения выдохнул. Затем он сел прямее, скрестив ноги, и, казалось, почувствовал себя немного лучше.
— Ладно! Раз уж ты парень понятливый, так и быть, поведаю тебе кое-что! — он вытер воду со рта, и его мутный взгляд устремился в темный коридор в глубине крепости, словно он погрузился в воспоминания.
— Это было... много-много лет назад, наверное, лет двадцать тому, — причмокнул губами старик. — В этой крепости народу тьма, словно в муравейнике. А где много людей, там и бардак, и несчастные случаи происходят чаще.
Он понизил голос, заговорив тоном, каким делятся секретами:
— И вот однажды несчастье случилось. Кажется, на пятом этаже. Не знаю уж, в какой квартире, но вспыхнул пожар.
Пламя разгорелось в одно мгновение!
Огонь распространялся с невероятной скоростью! Так быстро, что это казалось почти неестественным.
В то время густой черный дым взвился вверх, словно ядовитый дракон, а воздух наполнился душераздирающими криками... Ответственный за крепость, конечно, прибыл и организовал людей для тушения огня.
Но здесь было слишком тесно, и народу набилось столько, что протолкнуться было невозможно... К тому времени, как пожар наконец потушили, эх...
Старик вздохнул и покачал головой:
— Десятки людей сгорели заживо, превратились в пепел! Жуткое зрелище! А запах... он еще несколько месяцев не выветривался!
— Ну, в этой деревне люди каждый день умирают: кто от голода, кто от болезней, кого-то до смерти забивают... В этот раз просто умерло чуть больше, так что ничего особо удивительного. Все повздыхали пару дней, да и забыли. В конце концов, жизнь продолжается.
— Но вот что странно: вскоре после этого на пятом этаже снова произошел несчастный случай! — голос старика стал еще тише, в нем послышались едва уловимые нотки страха. — Сначала кто-то, встав посреди ночи по нужде, сказал, что видел на лестничной клетке обугленный силуэт, который скалился на него.
— Потом кто-то услышал плач в пустой комнате, такой жуткий плач. Если прислушаться, можно было разобрать крики «Помогите!» и «Как жарко!»... История становилась все более и более странной, а потом...
Его мутные глаза внезапно расширились:
— Кто-то и вправду умер, и умер необъяснимо: то ли от страха, то ли... на шее у него были черные отпечатки рук, а позже выяснилось, что он сам себя задушил.
В общей сложности погибло больше десятка человек. Всю деревню охватил страх; днем никто не осмеливался выходить, а как только темнело, все наглухо запирали свои двери.
— Когда дошло до такого, хозяин этого места уже не мог сидеть сложа руки. Каким бы жадным он ни был, а умирать-то боится. Слышал, однажды ночью он так перепугался в собственной комнате, что чуть штаны не намочил!
— После этого, говорят, он потратил кучу денег, чтобы нанять откуда-то со стороны одного монаха, который, по слухам, был очень силен.
Старик говорил о заклинателе с оттенком благоговения:
— Тот заклинатель, одетый в даосскую мантию, с мечом из персикового дерева и компасом в руках, несколько раз обошел деревню и в конце концов остановился на пятом этаже с восточной стороны — на том самом этаже, где тогда сгорело больше всего людей.
— Он указал на одну из комнат и сказал: «Корень зла здесь! Все обиженные и мстительные духи собрались тут и превратились в силу, с которой нельзя не считаться!»
— Заклинатель немедленно установил алтарь и провел ритуал прямо у двери той комнаты! Он сжигал талисманы, читал заклинания и со свистом рассекал воздух мечом из персикового дерева! Провозившись почти целый день, он наконец с громким «щелчком» запер дверь на огромный медный замок.
— Затем он киноварью начертал на двери талисман. Эх, как же хорошо был нарисован тот талисман, он словно живой был, такой яркий и блестящий, — старик сделал жест руками.
— Когда заклинатель закончил свой ритуал, его лицо было мертвенно-бледным, будто он рухнул от истощения. Он сказал хозяину: «Все, я запечатал всех этих злобных тварей внутри! Со временем мой талисман и замок постепенно истощат их, и их души развеются по ветру!»
— С тех пор, — старик сделал глоток воды, его тон стал более расслабленным, — эх, и вправду наступило затишье, и мы больше не слышали ни о каких призраках или смертях.
— Разве что... некоторые пожилые соседи, когда изредка проходят мимо запертой двери на пятом этаже, говорят, что им вроде бы слышатся доносящиеся изнутри тихие... проклятия?
— Но кому какое дело! Живы — и то хорошо! И что еще страннее, тот киноварный талисман на двери за десятки лет нисколько не поблек, он все такой же яркий и блестящий. Многие старики до сих пор ходят к нему поклоняться, считая его оберегом.
Рассказав историю, старик, казалось, исчерпал все свои силы и снова съежился у своей картонной коробки.
Линь Юй внимательно слушал, быстро анализируя информацию в уме: пожар, мстительный дух, заклинатель, печать. Он тут же спросил:
— Уважаемый, а вы не помните, был ли среди тех, кто тогда сгорел, кто-то особенно известный? Или как звали того заклинателя?
Старый бродяга безучастно покачал головой, его глаза снова помутнели:
— Десятки лет прошли... Кто ж теперь помнит тех людей? Все они были несчастными душами, которые погибли. Их имена?
— Давно забыл... А монах? Кажется, его фамилия была Чжан? Или Ли? Не помню... Старею, голова уже не та...
Линь Юй был несколько разочарован, но все же не хотел сдаваться:
— Тогда скажите, где именно на пятом этаже находится та комната, где заклинатель провел ритуал и которую запер? Замок и талисман на двери все еще там?
Это старик помнил отчетливо:
— Да, точно там. На пятом этаже, в самом восточном конце, та, что с дверью на запад. Ее очень легко узнать.
— Дверь заперта на огромный латунный замок, а на ней нарисованы ярко-красные символы. Она единственная запертая на всем пятом этаже, сразу увидишь. Как придешь туда, обязательно заметишь.
Линь Юй поблагодарил его и, поднявшись, ушел.
Он достал блокнот и ручку и быстро записал информацию, полученную от бродяги: пожар, десятки погибших, появление призраков, печать заклинателя и запертая киноварным талисманом дверь в восточной части пятого этажа.
Закрыв блокнот, Линь Юй направился прямиком на пятый этаж города-крепости.
Обновлено: 18.02.2026