Перед глазами Чэнь Е предстала большая въездная арка с надписью: «Добро пожаловать в Городок Синхуа!». Облупившаяся красная краска на ней выглядела уныло и заброшенно.
За аркой начиналась длинная улица, уходившая вдаль и, казалось, тонувшая в непроглядной тьме, хотя на часах было всего три часа дня. По обеим сторонам тянулись ряды магазинов. Их вывески, как под копирку, были выполнены белыми иероглифами на черном фоне, что вызывало неприятное чувство.
Тротуары заросли сорняками, стены зданий облезли, а многие черно-белые вывески были повреждены. С начала апокалипсиса прошло всего несколько месяцев, но городок выглядел так, будто в нем не ступала нога человека уже несколько десятилетий. В воздухе стоял густой запах гнили и сырости.
Любой, кто был в своем уме, понимал — с этим местом что-то не так.
Лица многих выживших побелели как полотно, ноги начали дрожать, а тела инстинктивно подались назад.
Чэнь Е и сам помрачнел. Он снял с пояса арбалет и сжал его в руке. Против Тварей оружие было бесполезно, но оно хотя бы немного успокаивало.
Пока все в нерешительности топтались на месте, раздался грубый голос:
— Сопли жуете! Я пошел!
Все обернулись на звук. Из тюнингованного внедорожника выдавился здоровяк ростом под два метра и весом килограммов под сто пятьдесят. Именно выдавился. Когда он встал на землю, Чэнь Е в полной мере оценил его габариты. Исполин был не просто высоким, а невероятно массивным. Его руки были толщиной с талию взрослого мужчины.
Не обращая внимания на чужие взгляды, гигант, подобно слону, устремился к видневшейся вдали вывеске супермаркета. Там, куда он бежал, очевидно, находился крупный торговый центр, а значит — и богатые запасы.
— Эй, дубина, подожди меня! — донеслось из внедорожника. Двигатель взревел, и машина последовала за гигантом.
Остальные переглянулись. Вслед за первой машиной тут же рванула и вторая, направляясь к той же цели.
— Черт побери, кто не рискует, тот подыхает с голоду! — прокряхтел какой-то старик и завел свой электрокар. — Кучка сопляков, а боитесь больше меня, старика! Вот вернусь с добычей, будете смотреть, как я тут деликатесами объедаюсь!
Бросив эту издевку, дед покатил вперед.
Лица оставшихся побагровели. Послышались ругательства. Подстегнутые словами старика, многие сорвались с места. Но часть людей так и осталась стоять в нерешительности.
Чэнь Е тоже поехал следом, но его цель была иной.
Торговый центр находился слишком глубоко в городе. Случись что, оттуда уже не выбраться. Целью Чэнь Е были магазинчики по обеим сторонам улицы. Припасов в них, может, и меньше, зато куда безопаснее. К тому же, улица все еще была залита солнечным светом. Выжившие на собственном опыте усвоили: если за тобой гонится Тварь, достаточно выбежать на солнце, и она прекратит преследование.
Мысливших так же, как Чэнь Е, оказалось немало. Несколько человек тоже нацелились на придорожные лавки. К счастью, их здесь было предостаточно — хватило бы на всех.
Чэнь Е подъехал к небольшому магазинчику с вывеской «Табак, алкоголь, продукты». Сквозь стеклянную дверь виднелись полки и пачки сигарет, выставленные в витрине. Чуть поодаль, в тени, угадывались стеллажи с какими-то закусками.
Пусть в таком магазинчике и не было изобилия супермаркета, для Чэнь Е этого было более чем достаточно. Особенно манили сигареты в витрине. Он курил больше десяти лет, и жизнь без табака давалась ему тяжело. К тому же, в новом мире сигареты, алкоголь и медикаменты ценились не меньше еды. Даже некурящие брали их, чтобы обменивать на что-то нужное.
Чэнь Е уже было собрался найти кирпич, чтобы разбить дверь, но заметил, что замок проржавел до неузнаваемости. Он легонько потянул — и засов поддался.
Дверь с омерзительным скрипом отворилась. Петли тоже были покрыты ржавчиной и, казалось, вот-вот отвалятся.
Он заглянул внутрь.
Было около четырех часов дня, солнце клонилось к закату, и его косые лучи освещали небольшое пространство у входа, как раз там, где стояла витрина с сигаретами. Дальняя часть магазина тонула в тени, создавая резкий контраст.
Приподняв арбалет, Чэнь Е осторожно шагнул внутрь. Он внимательно осмотрелся, но не заметил ни странных теней, ни чего-либо еще подозрительного.
Тогда он ускорился. Перекинув рюкзак со спины на грудь, он начал методично сгребать с полок еду. Как бы ни хотелось ему первым делом набить карманы сигаретами, он сдержал порыв. В этом мире без табака не умрешь, а вот без еды — запросто.
Рассудок победил чувства.
Его руки работали с невероятной скоростью, сгребая в рюкзак все, что попадалось на глаза. Этот рюкзак он специально нашел на одной из вылазок — большой, вместительный, как раз для таких случаев.
Впрочем, еды на полках оказалось куда меньше, чем он ожидал. Многие стеллажи и вовсе пустовали. Ассортимент в таких сельских магазинчиках всегда был скуднее, чем в городских круглосуточных. А после того как в Синхуа открылся супермаркет, дела у этой лавки, видимо, пошли совсем плохо. Не случись апокалипсиса, ее бы наверняка скоро продали.
Острые снеки, лапша быстрого приготовления, фруктовое желе — все летело в рюкзак.
Солнце за окном садилось все ниже, и пятно света на полу магазина медленно сокращалось.
Когда Чэнь Е сгреб всю еду, рюкзак был заполнен лишь на две трети. Утрамбовав содержимое, он освободил еще немного места. Только теперь, сглотнув слюну, он обратил свой взор на сигареты.
На этот раз его руки двигались так быстро, что превратились в размытое пятно.
В витрине нашлись не только дешевые марки, но и несколько пачек дорогих сигарет. Он не брезговал ничем, сгребая все подряд. Проверил даже ящики под прилавком. Вместе с едой рюкзак быстро наполнился до отказа. Чэнь Е брал только самое необходимое, оставляя предметы быта без внимания. Вдобавок ко всему он прихватил две бутылки крепкого алкоголя.
И вдруг его охватило знакомое чувство леденящего ужаса. Точно такое же, какое он испытал, глядя на этот заброшенный город с дороги. В Цзянчэне он сталкивался с этим уже не раз.
Каждый выживший знал, что оно означает.
Прямо за его затылком возникло лицо, белее, чем у трехдневного покойника. Чэнь Е почувствовал, как по шее пробежал холодок, а волоски на руках встали дыбом. Нос уловил тошнотворный запах сырости и тлена. Мурашки расползлись по всему телу, словно по спине скользнула ледяная змея.
Он медленно повернул голову.
Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, он увидел лицо ребенка лет семи-восьми. Бледная, как мел, кожа. Преувеличенно-алый румянец. Глаза и рот были изогнуты в дугу, образуя жуткую, неестественную улыбку. Весь ребенок выглядел так, словно был сделан из бумаги.
Он сидел на корточках в темноте, как обезьянка, и с любопытством смотрел прямо на Чэнь Е. Между ними пролегала четкая граница света и тени. Неизвестно, пряталось ли это существо здесь с самого начала или появилось только что.
— Твою мать! — Чэнь Е отшатнулся, опрокинув прилавок, и бросился к выходу.
Но стеклянная дверь не поддалась. Снаружи ее подперли деревянной палкой.
Дверь была заперта.
Кто-то подстроил ему ловушку.
Сквозь стекло Чэнь Е увидел мужчину и женщину, стоявших возле его трицикла. Он их узнал. Женщина в легинсах была та самая Цзяцзя, которой он отказал. А мужчина — фитнес-тренер Цянцзы.
Они, словно почувствовав его взгляд, обернулись. Их глаза встретились. Цзяцзя уже было открыла рот, чтобы съязвить, но тут заметила за спиной Чэнь Е бледное детское лицо.
Ее лицо исказилось от ужаса. Она схватила Цянцзы за руку, торопя его уйти.
— Хи-хи… — раздался в магазине тихий детский смешок.
А затем тоненький голосок затянул песенку, от которой кровь стыла в жилах:
— Лунная матушка, гроб освети, братик мой плачет, конфетку ждет он…
Звук был то ли близким, то ли далеким, словно плыл в воздухе.
Бумажный Плакальщик!
Лунная матушка в этой песенке, очевидно, означала луну. В некоторых южных регионах она считалась покровительницей детей. Гроб-кроватка — это гроб. А конфеты в старые времена были редкостью, поэтому их иногда использовали как поминальное подношение на детских похоронах.
Чэнь Е уже встречал Бумажного Плакальщика в Цзянчэне. Он не думал, что столкнется с ним и здесь.
Кожа на голове пошла мурашками.
Вжик!
Арбалетный болт сорвался с тетивы и прошел прямо сквозь тело бумажного ребенка, не причинив ему никакого вреда. Чэнь Е мысленно выругался.
— Слезы рекою, кишки оборвет он… — продолжал петь жуткий голос. — Хи-хи… Конфетку… Я хочу конфетку
Обновлено: 21.01.2026