Солнце тяжело клонилось к западу. Неподалеку от площади, в лучшем месте оживленного торгового района, стояла известная таверна.
Заведение, где вывеска с аккуратно выведенным от руки меню соседствовала со штабелями свежих продуктов, доставленных прямиком с гор.
[«Ранняя осень Пионида»]
Я сидел внутри.
Тем временем в углу персонал, не замечая ничего вокруг, увлеченно резался в «камень-ножницы-бумага».
— Ножницы… камень… бумага. Эй, ты выкинул с опозданием. Давай заново.
— Ничего подобного, ты честно проиграл. Живо иди принимать заказ.
Я криво усмехнулся и покачал головой. Было бы впору возмутиться, чем это они занимаются в присутствии клиента, но особого желания я не испытывал. Я замечал напряжение и страх, мелькавшие на лицах сотрудников, и примерно догадывался о причине.
«Если подумать…»
Слегка склонив голову, я побарабанил пальцами по столу. В памяти вспыхнула сцена из игры.
<НПС: Сотрудница Лина>
[Кстати говоря, тот немного пугающий молодой господин… в последнее время его не видно. Вы знаете, что с ним случилось? …Что? Отчислен? Правда? Ох, слава богу… Ой, нет! Пожалуйста, сделайте вид, что вы этого не слышали!]
<НПС: Предприниматель Битрон>
[Отчислен, значит. Вот как все обернулось. Честно говоря… я испытал облегчение. Этот молодой господин однажды посмеялся над больной ногой Денвера.]
Если сосуд дал трещину внутри, разве не просочится она наружу?
Воспоминание было далеко не из приятных.
«И все же, это может быть шансом немного исправить мою репутацию».
Побочное событие — бунт магических артефактов — было связано именно с этим местом, «Ранней осенью Пионида».
— Э-э… господин Денвер.
Именно в этот момент бормотание персонала резко оборвалось, и послышались приближающиеся неровные шаги.
Я повернул голову. Мужчина средних лет в фартуке и с меню в руках неловко улыбался.
— Кхм, простите за ожидание. Битрон ненадолго отлучился, вот обслуживание и задержалось…
Это был Денвер Питри, шеф-повар таверны. Я легко кивнул Денверу, который настороженно поглядывал на меня.
— Ничего страшного.
— …спасибо за понимание.
Ответил он теплым тоном, но я чувствовал, как сильно Денвер напряжен. Из-за своего добродушного нрава он любил поболтать о том о сем, но чем сильнее нервничал, тем немногословнее становился.
«Таким его персонаж и был прописан, не так ли».
Щелк—
Я взял меню и открыл его. Сразу пролистал до конца и указал на десерт, запрятанный в самом углу.
<Меню: Желе из листьев зеленой ягоды>
[Особый десерт, вобравший в себя свежесть зеленых ягод и хруст молодых листьев, подается с яблочным кремом.]
— Заверните, пожалуйста, один с собой.
— Эм, ну, это…
Я поднял взгляд и увидел, как лицо Денвера вытянулось от ужаса. Он раз перекатил глаза, а затем нерешительно произнес.
— Так вышло, что у нас как раз закончился желатин, так что приготовить его сейчас будет сложно… но… — Заметив мой взгляд, Денвер поспешно добавил: — Т-то есть все остальное можно! Все что угодно!
Но я, не говоря ни слова, продолжал смотреть на выбранный пункт меню.
В таверне повисла тяжелая тишина.
Шорох-Шорох—
В углу началось судорожное движение. Персонал, до этого затаивший дыхание, словно глядя на бомбу с часовым механизмом, вскочил на ноги. Каждый схватился за метлу.
— …
Денвер, похоже, тоже ощутил накалившуюся атмосферу. Его крупная фигура заметно съежилась. Не так давно в его ушах еще звучали слова проблемного юного господина, сидевшего прямо перед ним.
[«…это на вкус как помои. Тоже мне шеф-повар, без малейшего чутья на выпивку. И почему стол такой липкий? Состояние пола… столь же убогое. Вы вообще собираетесь вести дела?..»]
В этот миг мой голос прорезал застывшее эхо.
— Тогда я попрошу кое-что другое.
— …?
Плечи Денвера дернулись, а сотрудники ошеломленно захлопали ресницами.
Пока в воздухе висел немой вопрос, я спокойно продолжил:
— Обжарьте говяжьи котлеты с джемом из красных ягод в течение трех минут. В конце заверните их в мандариновые листья.
Бум—
Я со стуком закрыл меню и, подперев подбородок, перевел взгляд на окно. Больше я не сказал ничего.
— …
Денвер и персонал стояли как вкопанные, беззвучно открывая и закрывая рты, точно рыбы. Неловкая тишина растянулась секунд на десять.
Я вздохнул и тихо подтолкнул.
— Мне повторить рецепт?
Первым очнулся Денвер. Вздрогнув, он отчаянно замахал руками.
— Н-нет! Я вас понял! Я сделаю все возможное, чтобы приготовить!
Денвер поспешно развернулся к кухне, и персонал тоже встрепенулся, забегав по залу. Послышался звон сортируемой посуды, и таверну начало наполнять тепло из кухни.
***
— …он сказал, что блюда нет в меню, и ничего не случилось! Я был уверен, что сейчас полетит стакан с водой!
Примерно через полчаса я забрал еду и покинул таверну. Внутри Денвер и персонал увлеченно пересказывали события Битрону, управляющему, который только что вернулся.
Предметом обсуждения было мое поведение.
— Когда он указал на блюдо, которого у нас не было, я подумал — все, мне конец! Был уверен, что он что-нибудь швырнет!
— Да, а я думал, он начнет сыпать оскорблениями… но нет, он был спокоен! Я был в полном шоке!
— Знаете, когда кто-то начинает вести себя не как обычно, это признак того, что он скоро… — Прищурился один из сотрудников.
— Хватит. — Оборвал его Битрон. Он оглядел собравшихся и едва заметно улыбнулся. — Рад это слышать. Значит, одной головной болью меньше.
Просияв, Денвер шагнул вперед и подхватил:
— Правда? Здорово же? Говорят, дети взрослеют не по дням, а по часам — может, он взялся за ум? Если он всегда будет таким, то…
— Денвер… то есть, помощник управляющего.
Битрон прервал его возбужденную тираду, смерив взглядом.
— Нельзя вот так терять бдительность. Всегда готовься к худшему. Ты же знаешь, люди так просто не меняются.
Денвер смущенно почесал затылок.
— Кхм, ну, это правда, но… все же, такое чувство, что атмосфера изменилась, хоть чуть-чуть…
И тут…
Ба-бах—!
Дверь распахнулась с такой силой, будто могла разлететься на куски, и прозвенел наглый голос.
— Денвер! Битрон! Ваш VIP-клиент прибыл, почему вы не мчитесь меня приветствовать?!
В таверну ввалился мужчина с козлиной бородкой и толстыми, жабьими щеками. С каждым шагом значок гильдии элитных магических артефактов на его дорогом пиджаке сиял, словно медаль.
А следом…
Топ-Топ—
За ним вошли громадные телохранители, каждый размером с дом.
— З-зачем вы здесь… — Денвер застыл, увидев мужчину с бородкой, и побледнел от ужаса.
Но первым вперед выступил Битрон.
— Давно не виделись, господин Коби.
— Ага, ага. Как поживаешь?
Коби грузно проковылял к столу и плюхнулся на стул, свирепо зыркнув на персонал.
— Что уставились, бестолочи? За работу!
По его резкому приказу сотрудники в панике разбежались.
Битрон с неудовольствием проводил их взглядом и сел напротив Коби. От его прежней улыбки не осталось и следа.
— Что привело вас в такую даль?
— Хм, давай пока отложим официальный тон…
— Говорите по делу.
— Тц, какой холодный. Прямо как каменная стена.
Коби скривился и проворчал. Но вскоре, изобразив пару покашливаний, он разгладил лицо и произнес напыщенным тоном.
— Этот прекрасный господин пришел со специальной просьбой к нашим дорогим должникам… я тут планирую одно великолепное предприятие, понимаете ли!
***
Тем временем я направлялся к Солнечному лесу за академией. Точнее, вглубь, дальше того места, где раньше собирал грибы-первоцветы.
Шорох—
Вскоре я вышел к озеру. Прозрачная вода мягко рябила в окружении фонарных деревьев, чьи колокольчатые листья светились собственным светом.
«Теперь нужно найти фонарное дерево с большой выемкой в стволе… но неужели здесь и правда никого нет?»
Осматриваясь по сторонам, я услышал его.
Шорох—
Внезапное присутствие.
Я быстро спрятался за деревом.
«Кто здесь? Охранник кампуса? Или…»
Я осторожно выглянул из-за ствола.
— …
Пепельные глаза, холодные, как зимний иней. Юноша с еще более ледяным выражением лица стоял там, погруженный в глубокие думы.
«Итан…»
Я сощурился. Учитывая нашу вражду, столкновение с Итаном не сулило ничего хорошего. Вопросы вроде «что ты здесь делаешь» или «что ты задумал» привели бы лишь к перепалке и разгоряченным лицам. Так что…
«Буду сидеть тихо и двинусь, когда Итан уйдет. Незачем пересекаться».
Именно в этот миг…
— …
Итан медленно двинулся. Он поднял правую руку и начал разматывать бинт на левой.
Шлеп-шлеп—
Белая повязка спадала, словно сброшенная кожа, кусок за куском. Под ней показалось тело без единого шрама или отметины. Лишь гладкая, нетронутая кожа.
— Ху-у-х.
Итан насильно выровнял сбившееся дыхание. Он уставился на свою правую руку пронзительным взглядом и скривил губы.
— Чудовище… вот кто я такой?
Его голос был клубком самоиронии, гнева, страха и смятения.
Моллюск обращает свою боль в жемчужину, но узлы человеческой души, бесформенные, терзают лишь сильнее.
— …
Наблюдая за этой сценой, я отвел взгляд. На мгновение задержал его в пустоте, а затем закрыл глаза.
«Я понимаю, что его гложет».
Травма Итана. Ее источником была невероятная, почти нечеловеческая способность к регенерации. Обычные раны заживали в тот же миг, как появлялись. Даже глубокие порезы, на заживление которых ушла бы неделя, затягивались за считаные часы. Это было далеко за пределами нормальных человеческих возможностей.
«Поэтому его и называли чудовищем. Он так долго скитался в одиночестве, не имея никого, на кого можно было бы опереться или положиться».
Я выдохнул и снова посмотрел на Итана.
— …
Сейчас он, должно быть, захлебывался растерянностью и страхом. Но в конечном счете Итан преодолеет свою травму. В этом и заключалась суть истории — его превращение в настоящего героя. Так что мне не было нужды вмешиваться в его терзания.
«Пока основная сюжетная линия идет как надо, проблем не будет».
Пока я размышлял, Итан, похоже, сумел подавить внутреннюю бурю. Он медленно начал наматывать снятый бинт обратно. Хотя скрыть эмоции до конца ему не удалось — крепко сжатые губы побелели.
Как раз когда Итан почти закончил…
— !..
Он вздрогнул, его плечи напряглись.
Я знал, что это значит.
«…черт, до чего же он чуткий!»
Это был верный признак того, что Итан уловил чье-то присутствие.
Я резко мотнул головой, сжался в комок и зажал рот рукой.
Тук-тук—
В тишине, где сталкивались мысли, единственным звуком в ушах был стук моего собственного сердца.
С минуту я ощущал на себе пронзительный взгляд Итана. Но молчание длилось недолго.
— …наверное, показалось.
Бормотание Итана растаяло в неподвижном воздухе, а за ним последовали удаляющиеся шаги по траве.
Хруст-хруст—
Вскоре у озера не осталось и следа чьего-либо присутствия.
Я протяжно выдохнул и осторожно высунул голову из-за дерева.
«Он и правда ушел…»
Шорох—
Внезапный звук раздался не спереди, а сбоку. Струйка холодного пота стекла по моей спине. Я скованно повернул голову.
— …
Там стоял Итан. И смотрел прямо на меня.
«Ну почему именно сейчас».
Его взгляд, казалось, буравил меня насквозь.
Сухо сглотнув, я лихорадочно попытался придумать, как разрядить обстановку. «Я прятался, но не следил за тобой? Я только что пришел, и мы случайно встретились?»
Нет, ничего из этого не звучало убедительно…
— Похоже, все-таки показалось.
В этот момент прозвучал холодный голос.
Словно перегоревший предохранитель, нить моих мыслей оборвалась. Итан бросил на меня короткий, безразличный взгляд и прошел мимо.
Хруст-хруст—
Ветерок шелестел травой у озера.
Оставшись один, я стоял как вкопанный, тупо моргнув несколько раз. Мои напряженные губы медленно изогнулись в кривой усмешке.
— Жуть... — Сорвалось с них раздраженное бормотание.
Обновлено: 21.01.2026