Глава 17 — Глава 14: Встреча

Ферн откусила большой кусок персика и подняла брови, глядя на своего давнего наставника, который всё ещё находился за решёткой. “Ты проиграла?” — Я не проиграл, Ферн, — спокойно ответил эльф, хотя в его интонации слышалось раздражение. — Меня прервали, прежде чем я смог победить. “Что теперь?” «Граф захочет, чтобы меня осудили, — прямо заявил Фрирен. — Я буду защищаться в суде». Необъяснимым оставался тот факт, что Фрирен выберется из тюрьмы, если проиграет дело. Конечно, в присутствии охранников Ферн не могла вслух планировать побег своей госпожи. — А что насчёт демонов? Стоявшие рядом с ними стражники неловко переминались с ноги на ногу. Ходили слухи, что Фрирен считает Рею Аурой Гильотиной, и от этого всем жителям города было не по себе. Насколько было известно Ферн, Рея была очень уважаемым и надёжным алхимиком-медиком, которая на протяжении нескольких десятилетий спасала сотни, если не тысячи жизней своими лекарствами, поэтому такое подозрение, особенно со стороны такого надёжного человека, как Фрирен, переворачивало весь их мир с ног на голову. «Ты бы не смогла победить их, даже если бы попыталась, — сказал её хозяин. — Аура просто поработила бы тебя». — Судя по всему, они не сделали ничего плохого, — попыталась возразить Ферн. — И они очень уважаемые врачи. Ты же не думаешь?.. «Добрых демонов не существует, — настаивал Фрайерен. — Особенно Ауру. Аура получила своё прозвище за то, что обезглавила сотни людей во время демонических войн. Если она пришла сюда, это не сулит ничего хорошего для населения». Охранники, стоявшие вокруг них, нервно переглянулись. «Конечно, ты сказал, что Аура пользуется доверием города и особенно графа. Будет сложно обвинить её в этом». Фрирен вздохнул. «Но доказать, что она демон, будет несложно. Насколько я видел, у неё не было рогов, но это может быть потому, что она скрывает их с помощью магии или отрезала их вручную. Тщательный осмотр должен подтвердить её личность». Ферн кивнула. — А если мы подтвердим, что она демон? Фрирен поморщился. «Я буду единственным, кто сможет её прикончить». — А что насчёт другого демона, о котором я упоминал? — Вам со Старком придётся с ней разобраться. — Мистер Старк болен, — заметила Ферн. Только тогда она вспомнила, что вся цель этой вылазки состояла в том, чтобы добыть лекарство для Старка... который уже несколько часов оставался без присмотра, и его состояние ухудшалось. Фрирен и Ферн, похоже, пришли к одному и тому же выводу. — Иди, — сказал Фрирен. — Со мной всё будет в порядке. — Да, мисс Фрирен. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- У графа Граната выдался ужасный день. И всё шло к тому, что он тоже будет удачным. Его любимый сын только что вернулся с охоты и привёз на ужин очень редкую птицу. А потом Фрирен всё испортил. К счастью, благодаря порядочности магов с обеих сторон обошлось без жертв, но масштабы битвы было не преувеличить. Ради всего святого, в небе Граната сражались два архимага! Однако был нанесён огромный материальный ущерб, а население становилось всё более беспокойным. На самом деле Гранат уже давно обсуждал с Реей вопрос о рытье туннелей из её подвала для защиты города и согласился позволить ей использовать големов в качестве оборонительного средства. Но, конечно, Рея использовала в битве не только големов. Выжженные груды костей, разбросанные по полям, явно говорили об обратном. Гранат оценил ущерб. С учётом всех обстоятельств, ущерб был не таким уж большим, но на его устранение точно ушло бы несколько сотен золотых. А потом появился Фрирен. Маг, убивший Короля демонов. Граф Гранат как раз направлялся к ней в камеру. Её схватили за несколько мгновений до того, как она убила бы Рею, слава Богине. Удивительно, что Рея так долго продержалась против одной из сильнейших чародеек своего времени, но Гранат всегда знал, что за невинной и милой внешностью этой женщины скрывается нечто большее. В окружении стражников граф Гранат вошёл в освещённое мерцающим светом помещение тюрьмы Гранат. Там Фрирен сидела у решётки своей камеры в окружении шести его лучших стражников, какими бы тщетными ни были их усилия. Гранат остановился у решётки камеры. — Фрирен, — сказал он. — Я должен начать нашу встречу с признания того, скольким обязан вам Дом Гранат. Много лет назад именно вы и ваша группа спасли наш Дом от лап демонов. Фрирен лишь кивнул. — Тем не менее, — резко продолжил Гранат, — эта привилегия не распространяется на жизнь наших граждан. Вы совершили тяжкое преступление — покушение на убийство в нашем городе. — Знаешь, она демон, — впервые заговорил Фрирен. — Рея. Её настоящее имя — Аура Гильотина. Гранат вздохнул. Рея была его давней подругой. Вот уже почти три десятилетия она жила рядом с ним, и за это время Граф хорошо её узнал. И в конце концов у него появились подозрения. Конечно, не сразу. Рея не вела себя как демон. Она была вегетарианкой, прекрасно ладила с детьми и выхаживала многих больных. Чёрт возьми, Лина даже рассказала ему историю о том, как Рея спасла её от трёх демонов. Но шли годы, и все вокруг него старели, а Рея оставалась такой же молодой, как в тот день, когда она, ничего не подозревая, въехала в город на повозке, полной бомб. Даже когда она взяла ученицу и вырастила Лину, на её лице не появилось ни одной морщинки, и она никогда не жаловалась на боли в спине, как остальные их друзья. Поначалу Гранат пытался сохранять оптимизм. Он подозревал, что она, возможно, какая-то эльфийка, ведь её уши всегда были скрыты под пышными волосами. Но в конце концов Рея попробовала новую причёску, которая открывала уши, и они оказались такими же обычными, как и у него. Тогда граф подумал, что она может быть карликом. Но карлики были намного ниже даже Реи, и у неё не было спутанных волос, как у карликов. Так что на самом деле оставался только один вариант. Граф Гранат долгое время подозревал Рею и её помощницу Солитер в том, что они демоны. Но услышать подтверждение этих подозрений... мягко говоря, было тревожно. Особенно учитывая обвинение в том, что она была Аурой Гильотиной, убийцей сотен людей и одной из семи страшных Мудрецов Разрушения. И граф, вероятно, поговорил бы с Реей об этом, если бы не один случай. — Позволь мне рассказать тебе одну историю, Фрирен, — сказал граф, снова тяжело вздохнув. На него навалилась тяжесть прожитых лет. Он поднял глаза и начал вспоминать прошлое. «Примерно… клянусь Богиней, это было лет двадцать назад… Я взял своего сына Игнаца с собой в небольшое путешествие. Мы отправились на рыбалку с несколькими другими людьми и даже искупались в реке. Но когда мы вернулись, мой сын заболел. Ужасно заболел. Температура была выше, чем я когда-либо видел, грудь горела так сильно, что он мог только кричать, а приступы кашля были настолько сильными, что шла кровь. В то время мы ходили к лучшему врачу в городе, но он понятия не имел, что пошло не так. Поэтому мы обратились к Рее. «Она пригласила нас войти, как только мы рассказали ей, что произошло, и, проведя физический и магический осмотр моего сына... она в мгновение ока определила то, что не смогли сделать врачи. Судя по всему, мой сын проглотил немного речной воды и случайно проглотил личинок паразитических ракообразных, которые редко встречаются в этих краях. Они разрослись у него в пищеводе, вызвав кровотечение, и его организм попытался избавиться от них с помощью лихорадки. Этот паразит не водился в этой местности, но Рея прожила в дикой природе достаточно долго, чтобы легко его распознать. Она быстро приготовила зелье, дала его Игнацу, и он как новенький. «Я рассказываю эту историю, потому что хочу, чтобы ты знал: Рея спасла жизнь моему сыну. Ни один другой врач не смог бы спасти его так быстро, а она даже не взяла с меня денег. Я никогда не обижался на неё за то, что она хранила свои секреты, и теперь меня не волнует её демоническая природа. Даже несмотря на все преступления, которые она, очевидно, совершила много лет назад. Она спасла жизнь моему сыну, Фрирен. Моему сыну». Чёрт возьми, она даже присматривала за ним в те дни, когда я был занят, и часто учила его основам магии. Она была ему матерью, которой у Игнаца никогда не было. Я бы не хотел прожить жизнь, в которой я позволил бы ей умереть. Фрирен надолго замолчал. «Я знаю, что не смогу убедить тебя в этом, но всё это было манипуляцией. Демоны принципиально несовместимы с людьми. Аура спасла его только для того, чтобы обмануть тебя». Граф Гранат покачал головой. «Мне жаль, Фрирен. Но Рея — моя давняя подруга. Я не могу позволить тебе убить её». Он встал, чувствуя, как в груди всё сжимается от переполняющих его эмоций, и вышел из тюрьмы. Дальнейший разговор был бесполезен. Было ясно, что у графа своё мнение на этот счёт, и, как ясно дала понять Фрирен, у неё тоже. Несмотря на то, что он по-прежнему ценил Рию, он определённо хотел с ней поговорить. Фрирен не мог ошибиться в её идентификации. Она прожила слишком долго, чтобы совершить такую глупую ошибку. Поэтому граф Гранат хотел услышать объяснение от самой Рии. Граф Гранат целеустремлённо направился к лавке Реи, где, как он знал, она должна была быть. Однако, подойдя к двери, он увидел небольшую толпу людей, протестующих у входа. К тому времени уже все знали, кто такая Рея на самом деле. Хотя горожане любили её и многие были ей обязаны жизнью, известие о том, что она была одной из Семи Мудрецов, потрясло тех, чьи семьи сильно пострадали от рук демонов. Даже всего того хорошего, что она сделала до этого момента, было недостаточно, чтобы сдержать их гнев. Ханц, Адаль и Себастьян охраняли дверь, не давая протестующим войти, но, конечно же, они расступились перед графом. Внутри сидела Лина с блестящими глазами и водила метлой по полу. Магазин Реи был разгромлен во время первого нападения, и, конечно же, Лина была здесь, чтобы помочь навести порядок. Она даже не взглянула на него, когда он поднялся на верхний этаж. Бедная девочка этого не заслуживала, но, как полагал Граф, никто из них этого не заслуживал. Там, в центре фойе третьего этажа, лежала Рея. Её нога, оторванная в бою, уже восстановилась, что только подтверждало теорию о том, что она была демоном. Рядом с ней сидел Солитер и читал книгу. Другая женщина, которую Гранат тоже сильно подозревал в том, что она демон, подняла голову и встретилась с ним взглядом. Хотя Рея была бесполезна из-за изнурительной битвы, Солитэр не испытывала такого изнеможения, и её холодный взгляд говорил ему, что, если он попытается убить Рею здесь, Солитэр без колебаний убьёт их всех. Рея всегда была более рассудительной из них двоих, и именно благодаря ей Солитэр, несмотря на свои странные манеры и взгляды, в целом соблюдала закон. Мила тоже была там, она стояла в стороне и смотрела на происходящее с сомнением. Очевидно, она уже говорила с Реей о её демоническом происхождении. Граф нашёл свободное место и вздохнул, несколько секунд глядя на своего старого друга. — Итак, — наконец сказала Рея, нарушив молчание. — Каков твой вердикт? Ты собираешься попытаться меня убить? — Ты шутишь? — Граф усмехнулся и покачал головой, искренне обидевшись. — Никогда. Рея и Солитэр удивлённо переглянулись. «Я просто хочу знать, почему ты решила измениться, Рея. Я уверен, что ты больше не та убийца, какой была раньше, но что изменилось? Что заставило тебя начать новую жизнь?» — Это секрет, — ответила Рея с извиняющимся видом. — Я правда хочу тебе рассказать, но это привлечёт ещё больше внимания, чем то, что я уже привлекла. — Даже если я пообещаю сохранить это в тайне? Рея усмехнулась. «Это настолько большой секрет, что я знаю, что у тебя не получится». Ух ты. То, что Рея так сказала... только подогрело любопытство Графа. Но он не стал бы лезть не в своё дело. — Понятно. Он отвёл взгляд и посмотрел в окно. — Что ж, я должен сказать, что не собираюсь вас выселять или предпринимать какие-либо действия против вас. Я доверяю вам, Рея, и сделаю всё возможное, чтобы успокоить общественность. Рея печально покачала головой. «Не нужно, — тихо сказала она. — Я уже всё решила. Я скоро уеду». Мила поморщилась, явно уже слыша эти слова. — Что?! — взорвался граф Гранат. — Нет, нет! Что значит «уезжаешь»? «Лину уже осуждают за то, что её учит демон, — торжественно пробормотала она. — Ханц, Мила и даже ты не избежали последствий. Будет лучше для всех, если я просто уйду. Тогда люди оставят вас в покое, ведь вы можете сослаться на незнание». — К чёрту народ! — сердито крикнул он. — Мне плевать, ненавидят ли они меня или даже бунтуют! Все солдаты тебя любят, как и многие горожане, а остальные ещё поймут! Ты не можешь просто взять и уйти! Это же… — Я ценю твой жест. Правда, ценю. Но хватит, старик. — Она печально улыбнулась. — Ты прекрасно справишься и без меня. Лина — отличный пивовар. Она сможет управлять магазином и в одиночку. Городу будет только лучше. — Рея, — предостерегающе сказал Гранат. — Ты не можешь. Мой сын, Мила, вы нужны нам здесь. Ты не можешь бросить всё это из-за малейших трудностей. Рея отвернулась к окну, словно не могла больше смотреть ему в глаза. «Как думаешь, что произойдёт, когда об этом узнают?» — тихо спросила она. “Что?” «Когда другие города узнают, что ты укрываешь Ауру Гильотину». — Какое это имеет значение? Рея внезапно обернулась, её взгляд стал твёрдым и пронзительным. «Они объявят войну». Граф Гранат замолчал. «Так что просто отпусти меня. Так будет лучше. Ты можешь просто забыть обо всём этом, как будто ничего и не было». “Но это произошло!” Он зарычал, гнев поднимался в его горле. “Пусть они придут! Пусть они бросят нам вызов! Мы пошлем их к чертовой матери!” — Игнац, — сказала Рея, и при упоминании сына он замер. — Он уже достаточно взрослый, чтобы пойти в армию. “...нет...” «Ты же знаешь, он полон решимости совершить несколько собственных ошибок. Он будет настаивать на том, чтобы защищать город на передовой, особенно если это нужно для защиты моей чести. Ты готов поставить под угрозу жизнь своего сына, лишь бы я продолжал жить?» Граф опустил голову, и в глубине души он знал ответ. Нет, конечно, он не мог. Жизнь его сына была превыше всего, даже его старой дружбы. Хотя ему было больно признавать это, он знал, что это правда. — Именно, — заключила Рея, вставая с дивана. — К субботе я соберу вещи. Не волнуйся, я возмещу весь ущерб. Прости за это. А потом я уеду. Когда граф так и не ответил, она продолжила с фальшивой улыбкой, хотя эта фальшь не была злой. Даже граф Гранат видел боль в её глазах. — Эй, не грусти. Я ещё могу зайти в гости. Может быть, через несколько лет, когда люди успокоятся. Граф Гранат больше не мог этого выносить. Он коротко кивнул Рее и выбежал из комнаты, смахивая слёзы. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Ферн вошла в таверну, поморщившись от доносившихся сверху стонов. Ошеломлённая, она сходила за покупками и принесла еду, которую просил Старк, но из-за того, что Фрирен выбыл из строя, она вдруг стала гораздо больше переживать из-за, казалось бы, безобидного Мудреца, с которым теперь жила в одном городе. С походом по магазинам вышла небольшая заминка, но она обсудит это с мисс Фрирен позже. Подойдя к двери в палату Старка, она замешкалась. «Мистер Старк, — сказала она, постучав в дверь, прежде чем открыть её. — Я принесла…» Ферн замерла. Старк лежал на кровати, свесив голову, лицом вниз, в небольшой таз. В тазу была лужа крови. И её было довольно много. Он снял рубашку, вероятно, потому что ему было слишком жарко, и его спина была покрыта огромной ярко-фиолетовой сыпью. Ферн быстро отложила продукты и бросилась к нему, прижав тыльную сторону ладони к его голове. Она даже вздрогнула от жара. — Мистер Старк! — воскликнула она. — Что случилось?! — Моя голова... — простонал он, схватившись за неё. — Она меня убивает... — Я пойду позову врача, мистер Старк! Ферн выбежала из таверны, прикрывая рот рукой и пытаясь унять охвативший её ужас. На самом деле она заранее поискала лекарства, но нашла только один ответ, и он был не самым приятным. Ферн со всех ног бросилась к тюрьме, пронеслась мимо стражников и помчалась к камере Фриена. — Мисс Фрирен! — воскликнула она, как только та оказалась в пределах слышимости. — Мистер Старк тяжело болен! — Ну и что? — ответил Фрирен, спокойно восприняв её внезапное появление. — Сходи принеси какое-нибудь лекарство. Мы можем себе это позволить. — В том-то и дело, мисс Фрирен! Ферн схватилась за голову. — Все, с кем я говорила, утверждали, что только один человек продаёт лекарства, способные вызвать такие тяжёлые симптомы! Фрирен замолчала и встретилась взглядом с Ферн. Они долго молчали, и Фрирен жестом показала, что нужно продолжать и рассказать, в чём проблема, прежде чем она наконец найдёт ответ. — О, ты, должно быть, шутишь.