Все взгляды устремились к древнему вязу.
Принося себя в жертву, Лю Цзэси думал не о процветании семьи.
Он думал о мести.
Он хотел отомстить тем, кто довёл его до этого. А раз не мог сделать это сам, то отдал свою жизнь могущественной «крёстной», чтобы она свершила отмщение за него.
И его враги сейчас стояли здесь.
Чэнь Ши посмотрел на храм. Девочка-дух всё так же сидела там, безразлично поедая подношения.
Предводитель стражи, не видя её, смотрел на дерево.
— Если „крёстная“ вздумает мстить за Лю Цзэси, она пойдёт против властей уезда, против всей Великой Мин! — холодно сказал он. — Законы империи превыше деревенских божков. Слово императора — и мы сровняем с землёй вашу святыню! И тогда деревня останется без защиты, и Скверна сожрёт вас всех!
Чэнь Ши замер. Этот стражник угрожал духу-хранителю! Он снова посмотрел на девочку. Та продолжала есть, будто ничего не происходило.
«Всё ясно, — подумал Чэнь Ши. — Отомстить за одного или защитить всю деревню? Для неё выбор очевиден».
Предводитель, видя, что дерево не реагирует, усмехнулся.
— Лю Цзэси мёртв, но налоги платить всё равно надо. Что с его семьёй?
— Никого не осталось, — ответил крестьянин. — Дочь продал, сын утонул. Жена с ума сошла, ушла из деревни и пропала.
— Что ж, покойникам долги прощаются, — вздохнул предводитель. — Но недоимку покрыть надо. Заберите из его дома всё ценное.
Стражники ворвались в дом Лю Цзэси, но нашли там лишь голые стены. Вынесли только горшки да плошки.
— Жаль беднягу, — покачал головой предводитель. — Этого и на покрытие долга не хватит. Придётся нашему господину из казны доплачивать. Все думают, что мы грабители, а на самом деле... — Он тяжело вздохнул. — Это налоги империи, а не наши. Если хоть одна монета осядет у нас в кармане, пусть меня гром поразит! Мы из своего кармана доплачиваем за таких, как он, чтобы не попасть под обвинение в государевой измене! Так что не дурите!
Он обвёл толпу взглядом.
— Платите налоги и не хватайтесь за ножи. Лю Саньин, вынь нож из-за пазухи, а то ещё отрежешь себе что-нибудь ненароком. Мои люди — все Просветлённые, сдавшие экзамены и получившие благословение бога! Вам с нами не справиться. Так что уберите оружие и поговорим по-хорошему!
За его спиной стражники активировали «Искусство Праведной Ци Небесного Сердца». За их головами вспыхнули божественные алтари, в которых восседали божественные зародыши.
Жители Деревни Душистых Лугов понуро опустили оружие.
Предводитель подошёл к их с дедом прилавку. Дед молча протянул ему мешочек с монетами.
— Господин Лу, какое величие, — сказал он.
Предводитель стражи, Лу Тяньнань, был знаком с дедом.
— Не язви, Чэнь. Просто служба, — усмехнулся стражник. — Ты, я вижу, всё такой же крепкий. Похоже, мне ещё не один год собирать с тебя налоги.
Вдруг он принюхался.
— Трупный запах! — Его взгляд упал на Чэнь Ши, и лицо изменилось. — Старина Чэнь, так это тот самый мальчик? Гений пятидесяти провинций, Юный Просветлённый?
Дед не ответил.
Лу Тяньнань отшатнулся от Чэнь Ши.
— Невероятно, старик! Ты совершил невозможное, обманул саму природу! Но смотри, не нарушай закон, иначе попадёшь в мои руки!
Он развернулся и ушёл.
— Странный он, — сказал Чэнь Ши. — Будто боится меня. Дедушка, я и правда был гением пятидесяти провинций?
— Что было, то прошло.
Дед снова достал киноварь и талисманы. Черныш, поскуливая, подошёл, и дед снова пустил ему кровь. Получив в награду кусок мяса, пёс, счастливый и страдающий одновременно, забился под телегу.
Они продолжили торговать, пока стражники обирали деревню.
К вечеру, когда солнце начало клониться к закату, они собрались и поехали прочь. Чэнь Ши оглянулся на храм. Девочка-дух всё так же тихо сидела на своём месте.
...
— Быстрее! Нужно вернуться в город до темноты! — торопил своих людей Лу Тяньнань. Четыре телеги, гружённые налогами, готовились к отъезду.
— Господин, ещё светло, успеем, — лениво ответил один из стражников.
— Это вам не город, где по ночам нет Скверны. В глуши всякое бывает. Бережёного бог бережёт.
...
Они отъехали от Деревни Душистых Лугов километров на десять, когда дед вдруг поднял голову.
— Нехорошо! Темнеет на час раньше!
Чэнь Ши посмотрел на небо. Два солнца уже вытянулись в узкие щели, готовясь закрыться.
— Может, Черныш время проспал? — предположил он.
— Возможно, — согласился дед. — Солнце не может сесть раньше. Значит, виноват пёс.
Черныш обиженно тявкнул.
— Дедушка, пёс уже ни на что не годен, а мясо у него свежее, — предложил Чэнь Ши.
— В следующий раз ошибёшься — пойдёшь в котёл, — кивнул дед.
Черныш поджал хвост.
Небо уже залило огнём заката, но до своей деревни им было не успеть.
— Там храм! — вдруг крикнул Чэнь Ши, указывая на холм у дороги.
— А ты помнишь, чтобы здесь был холм, когда мы ехали сюда? — спросил дед.
Чэнь Ши замер. Утром здесь было ровное поле! Холм и храм словно выросли из-под земли!
— Едем туда.
Они поднялись на холм. Храм был в руинах. Дед достал всё необходимое и, в очередной раз пустив кровь Чернышу, начал рисовать защитные амулеты. Чэнь Ши тем временем заколачивал досками разбитые окна и двери. Он нашёл тысячекилограммовый валун и, к своему удивлению, с лёгкостью подкатил его к дверям, завалив проход. Затем, подпрыгнув, он взлетел почти до самой крыши и заделал дыры.
К наступлению темноты они закончили. Дед развесил амулеты и принялся готовить "ужин" из купленных днём ядовитых тварей.
Снаружи послышался шум. Это были стражники Лу Тяньнаня.
— Что за чёрт, почему так рано стемнело? — ругался кто-то. — Нужно возвращаться в Деревню Душистых Лугов!
— Там храм! — крикнул Лу Тяньнань. — Переночуем там!
Они направили лошадей к руинам. Чэнь Ши, глядя в окно, увидел, как за их отрядом следует маленькая тень с яблоком в руке.
«Девочка-дух из храма!»
Один из стражников вдруг застыл, его тело выгнулось дугой. Из его груди с фонтаном крови вырвались острые ветви.
— Нападение! — успел крикнуть Лу Тяньнань.
Но было поздно. Из-под земли и из воздуха со всех сторон вылетали чёрные, как змеи, ветви. Одна из них уже была у его лба. Он отшатнулся, но тут же почувствовал острую боль в спине. Из его груди торчали окровавленные шипы.
Всё произошло слишком быстро. Его люди, не успев даже сотворить заклинание, были пронзены насквозь. Лошади пали рядом с ними.
Десятки тел повисли в воздухе, удерживаемые невидимыми в лунном свете ветвями.
Словно ступая по лунным лучам, к нему подошла девочка.
— „Крёстная“ не забывает желаний своих детей, — тихо сказала она. — Особенно тех, кто принёс себя в жертву. Да, это вы. Я не ошиблась.
Ветви втянулись обратно, и тела с глухим стуком упали на землю.
Ловец Призраков
Пустошь: Начинаем с культивации
Бог Питомцев
Игроки не знают пощады
Необычайное путешествие
Обновлено: 22.01.2026