На рассвете Чэнь Ши проснулся рано. Дед уже готовил на кухне, стоя к нему спиной, но было видно, что его рукава пропитаны кровью. Что за мясо он рубил на доске — оставалось только гадать.
«Лишь бы не человечина, — подумал Чэнь Ши. — Остальное я съем».
Снаружи доносился шум — жители деревни собрались у древнего дерева для утреннего подношения.
Чэнь Ши вышел из дома. Люди с зажжёнными свечами и благовониями, с подносами фруктов, кур и уток стекались к дереву в центре деревни.
Дерево было древним, его корни, похожие на сплетшихся драконов, выпирали из земли, а узловатые ветви напоминали гигантских змей. Листвы было немного. Зато всё дерево было увешано красными лентами с деревянными табличками, на которых были записаны желания сельчан.
Это древнее дерево было «крёстной матерью» для большинства жителей. В первый день каждого месяца они приходили сюда на поклонение, которое называлось «Лунной жертвой».
Ритуал длился три дня. В первый день приносили жертвы «крёстной», а в последующие два устраивали ярмарку.
Дерево обладало духом и, как говорили, исполняло желания. Оно защищало деревню от ночной Скверны, поэтому дома строились вокруг него. За подношения можно было попросить о чём угодно: о браке, о детях, о богатстве, о возвращении пропажи или о защите в пути — и всё сбывалось.
На одной из толстых ветвей сидела девушка лет шестнадцати, красивая и статная, в светло-зелёном платье и чёрной накидке, расшитой красными монетами. Её волосы украшала золотая шпилька в виде лотоса.
Она всегда была тихой и никогда не говорила.
Никто в деревне её не видел, но Чэнь Ши замечал её каждый раз, когда выходил из дома. В любую погоду, в зной и в дождь, она сидела на дереве.
Однажды она дала ему румяный плод, но дед увидел это и велел выбросить. Сказал, что он отравлен.
«Она не твоя крёстная, а их, — объяснил тогда дед. — Для неё ты в этой деревне чужак. Отправит тебя на тот свет, и все остальные станут её любимыми детьми».
— Сяо Ши, есть пора, — раздался со двора голос деда.
Чэнь Ши откликнулся и пошёл к столу. В миске была каша с мясом, но какого-то ядовито-зелёного цвета и со странным запахом. Рядом стояли ещё три блюда: неизвестное мясо, жаренное с травами, и какие-то черви толщиной с палец. Некоторые из них ещё шевелились.
— Дедушка, — осторожно спросил Чэнь Ши, — это еда или лекарство?
— И еда, и лекарство, — не оборачиваясь, ответил дед. — Ты болен. Ешь всё.
— Дедушка, я уже здоров.
— Нет, не здоров, — равнодушно произнёс дед. — Прошлой ночью у тебя снова был приступ, верно? Тебе нужно продолжать лечение.
Сердце Чэнь Ши ухнуло. «Прошлой ночью он уходил. Откуда он знает, что у меня был приступ?»
Не разбирая вкуса, он принялся за еду.
Дед стоял к нему спиной, но на его плече вдруг открылся глаз. Он был подвешен на пучке нервных волокон, похожих на тонкие ножки, и неотрывно следил за мальчиком.
Чэнь Ши съел всё. В животе разгорался огонь, становилось всё жарче, словно в груди пылал костёр, готовый вскипятить кровь в его сердце. Так было после каждой еды, но в этот раз сила «лекарства» была невыносимой.
Он тайком активировал «Праведную Ци Трёх Светил» и направил эту огненную энергию по всему телу. Стало немного легче.
«Техника говорит: „Взращивай праведную ци трёх светил, дабы выковать святое тело-сосуд“, — промелькнула у него мысль. — У меня нет божественного зародыша, чтобы накапливать силу. Но что, если превратить в этот „сосуд“ само тело, а не силу?»
Он мысленно убрал из техники всё, что касалось накопления ци, оставив только методы укрепления тела. Техника работала, и даже, казалось, эффективнее.
После еды Чэнь Ши помог деду уложить на телегу их нехитрый скарб и припасы. На ободьях деревянных колёс были вырезаны руны — Талисманы быстрого хода.
Дед, чьё лицо скрывала широкополая шляпа, взял киноварь и принялся обновлять руны. Киноварь была замешана не на воде, а на крови Черныша. Пёс, видимо, снова стал донором и теперь вяло лежал в стороне.
— Кровь с шеи самая лучшая, в ней больше всего энергии Ян, и цвет не тускнеет. Надо бы резать прямо по горлу, — вслух размышлял Чэнь Ши, всё ещё помня, как пёс подбрасывал дрова в огонь.
Черныш вздрогнул и бросил на него обиженный взгляд.
Закончив сборы, они сели в телегу. Руны на колёсах засветились, и телега сама покатилась прочь со двора. Черныш побежал следом.
Дед держал в руках бронзовый компас. Когда стрелка на нём отклонялась, телега меняла направление.
Выехав за деревню, Чэнь Ши спрыгнул и побежал к старому дереву на холме. Дед не остановил его.
Мальчик сжёг подношения для своей каменной крёстной, поклонился, затем зажёг несколько палочек благовоний для учёного-призрака и побежал догонять телегу.
В первый день каждого месяца они всегда отправлялись в путь.
Во время Лунной жертвы в деревнях устраивали ярмарки, где можно было купить всё что угодно.
Сидя в телеге, Чэнь Ши продолжал практиковать свою технику. Звёздный свет невидимым дождём омывал его тело.
— Теперь ты можешь принимать больше лекарств, — заметил дед.
Чэнь Ши чуть не поперхнулся и поспешил сосредоточиться на практике.
Странно, но после дедовской «еды» его техника работала ещё лучше. Тело становилось сильнее, наполнялось силой.
«Теперь я смогу зайти в гробницу ещё дальше, даже без духовного мяса!» — подумал он. Но этого было мало. Его целью была полная версия «Праведной Ци Трёх Светил».
Проехав километров пять, они прибыли в соседнюю Деревню Солнечного Склона.
Эта деревня была построена вокруг древней тринадцатиэтажной пагоды. На втором её ярусе сидел молодой монах с ясными чертами лица. Впитывая дым благовоний, он медленно повернул голову и проводил их телегу взглядом.
Этот монах и был «крёстной матерью» Деревни Солнечного Склона.
«Крёстной» могло стать что угодно, обладавшее духовной силой. Настоящей святыней была пагода, а монах — лишь её воплощение, рождённое из веры жителей.
«Этот монах тоже не добряк», — подумал Чэнь Ши. В свой первый приход сюда он по неосторожности зашёл в пагоду и едва не стал жертвой. Он до сих пор помнил, как доброе лицо монаха исказилось в зверином оскале.
Телега остановилась. Чэнь Ши помог деду разложить их товар — всевозможные талисманы.
Они жили продажей амулетов: Талисманы Тысячемильного Зова для связи с родными, защитные амулеты от Скверны, Талисманы быстрого хода и Талисманы управления водой, а также Талисманы вызова дождя.
Создавать такие талисманы могли только те, кто достиг уровня Божественного Зародыша и обрёл духовную силу. Но такие люди обычно становились Магистрами и служили в городах, а не торговали на деревенских ярмарках.
— Старина Чэнь, снова торгуешь? — окликнул их кто-то.
— Угу.
— А я слышал, ты помер. Ваши деревенские говорят, ты теперь в гробу спишь!
— Глупости не говори.
Дед перебрасывался словами со знакомыми. Торговля шла бойко.
Вскоре к их прилавку подошли две смеющиеся девушки в нарядных платьях, которые они, видимо, надевали только по праздникам.
— Два Любовных талисмана, — сказала та, что посмелее, и протянула серебро. Её мягкая, гладкая рука коснулась ладони Чэнь Ши, и его сердце на миг замерло.
Он торопливо отдал талисманы. Уходя, смелая девушка дважды оглянулась на него и улыбнулась.
Сердце Чэнь Ши забилось чаще. Он схватил ещё один Любовный талисман и незаметно сунул его в рукав.
— Положи, — не поднимая головы, сказал дед.
— Что положить? — притворился дурачком Чэнь Ши.
— Любовный талисман.
— Дедушка, я уже не маленький! — обиженно пробормотал Чэнь Ши, возвращая амулет на место.
Дед покачал головой.
— Ещё маленький. Я видел тебя в ванне. Тебе ещё пару лет расти.
Чэнь Ши густо покраснел.
— К тому же, ты болен, — добавил дед.
Чэнь Ши понуро вернулся к практике, надеясь поскорее излечиться.
— Дедушка, а чем я всё-таки болен?
Дед не ответил.
К полудню все талисманы были проданы. Они собрали прилавок и поехали прочь из Деревни Солнечного Склона.
Всю дорогу Чэнь Ши продолжал практиковать «Праведную Ци Трёх Светил». Дед, сидя рядом, вдыхал дым благовоний.
— Дедушка, ты после смерти станешь нашим деревенским «Крёстным»? — спросил Чэнь Ши.
Дед помолчал и покачал головой:
— Нет. Меня затянет сила подземного мира.
— Дедушка, а ты можешь не умирать? — тихо спросил Чэнь Ши.
Дед положил свою грубую руку ему на голову.
— Глупый ребёнок, разве люди не умирают? — улыбнулся он.
...
Телега проехала мимо мёртвого, заброшенного селения.
— Почему сила подземного мира не забрала их? — удивился Чэнь Ши. Дед не ответил.
Следующей была Деревня Душистых Лугов, расположенная в изгибе реки Нефритового Пояса. Её «крёстной» был древний вяз. Чэнь Ши посмотрел на дерево, но не увидел на нём духа-хранителя.
Подъехав ближе, он заметил у подножия вяза маленький храм. Внутри, перед алтарём, сидела девочка его возраста.
«Вот она где», — понял Чэнь Ши.
Не успели они разложить свой товар, как на ярмарке началась суматоха.
— Слуги Шести Врат! — крикнул кто-то.
Чэнь Ши увидел, как отряд из нескольких десятков стражников уездного управления, во главе с предводителем, идёт по ярмарке, круша прилавки.
— По законам Великой Мин, неуплата налогов карается сотней ударов палками! Лю Цзэси! Торговый налог не заплатил! Выходи!
— Господин, Лю Цзэси умер, — осмелился сказать кто-то из толпы.
Предводитель, Лу Тяньнань, уселся на скамью.
— Умер? Когда?
— На следующий день после того, как вы в прошлый раз приезжали за налогами.
— Повесился на дереве „крёстной“, — шёпотом добавил крестьянин.
Лу Тяньнань хмыкнул и посмотрел на древний вяз.
— Значит, принёс себя в жертву? Интересно, Лю Цзэси, о чём же ты попросил свою „крёстную“ перед смертью?
Джентльмен у бездны
Глубины Жизни
Церковь Вечернего Колокола
Пороховая пыль
Не беги: монстры повсюду
Обновлено: 22.01.2026