Среди многочисленных зрителей, плотным кольцом обступивших место действия и завороженно наблюдавших за алхимическими манипуляциями Шэнь Сяна, присутствовало немало настоящих мастеров своего дела, в том числе и высокоранговых алхимиков. Да и те, кто не владел искусством создания пилюль, в большинстве своем происходили из знатных, прославленных семей, а потому обладали широким кругозором и имели некоторое представление о тонкостях этого ремесла.
– Пламя этого юнца выглядит совершенно обычным, в нем не чувствуется присутствия огненного духа, да и количество задействованных духовных сосудов у него невелико. Однако, несмотря на это, пламя кажется удивительно сильным. Что же это за странное явление? – с явным сомнением в голосе пробормотал один седовласый старик.
Хотя Шэнь Сян прикладывал все возможные усилия, чтобы тщательно скрыть истинную ауру своего пламени, некоторые мастера, обладающие особой, обостренной чувствительностью к стихии огня, всё же смогли уловить в его действиях нечто необычное, выходящее за рамки посредственности.
– Старейшина Ван, неужели это пламя и впрямь настолько сильное? Честно говоря, я этого совсем не вижу. Наоборот, мне оно кажется довольно слабым и нестабильным. По-моему, этот парень сейчас из последних сил пытается сжечь и переплавить корень и сердцевину золотого железного дерева. И хотя эти два ингредиента практически мертвы, далеко не каждый сможет с легкостью их переработать, – высказал свое мнение Тань Чжунсэнь.
Будучи родным сыном прославленного Короля Алхимии, он и сам являлся весьма искусным алхимиком, поэтому считал свои суждения весомыми.
Однако старейшина Ван лишь отрицательно покачал головой, не соглашаясь с выводами молодого господина:
– Этот младший брат – настоящий знаток алхимии, у него явно имеется очень прочная, фундаментальная основа. Скажу больше: он намного сильнее тебя! Когда истинно искусный алхимик приступает к созданию пилюль, он осуществляет точнейший контроль над пламенем, сдерживая его иссушающий жар внутри и направляя всю разрушительную мощь исключительно на сжигание лекарственных трав. Именно так рождается некая незримая «сила»!
Сделав небольшую паузу, старейшина добавил с уважением в голосе:
– Даже некоторым алхимикам девятого ранга бывает крайне трудно придать своему пламени эту скрытую, незримую «силу».
Услышав столь высокую оценку из уст уважаемого старика, все окружающие слегка изумились. Среди присутствующих было несколько алхимиков девятого ранга – все они были способны создавать три вида пилюль высшей ступени земного ранга и находились всего в одном шаге от заветного титула Короля Алхимии. Двое из этих мастеров присутствовали здесь лично, и старейшина Ван был одним из них.
– По крайней мере, я так точно не умею! – с легким вздохом признал другой старик, горбатый, с редкими желтыми волосами.
– Выходит, он алхимик девятого ранга? – спросила Цзи Мэйсянь, и в её голосе прозвучало несказанное удивление.
С тех пор как судьба столкнула её с Шэнь Сяном, она успела навести о нем справки и знала наверняка, что он очень молод – по меркам культиваторов он был сущим юнцом, ему еще не исполнилось и ста лет.
Старик снова покачал головой, не желая делать поспешных выводов:
– Не уверен. Он не проходил официальную аттестацию союза, так что сказать наверняка трудно. Но если он действительно сможет создать такую сложную вещь, как пилюля Железных Костей, которая относится к средней ступени земного ранга, то можно смело утверждать, что он как минимум алхимик восьмого ранга!
Алхимик восьмого ранга… Услышав столь авторитетное мнение, Тань Чжунсэнь заметно помрачнел. Умение виртуозно контролировать огонь было чрезвычайно важно для любого алхимика и являлось главным ключом к успешному созданию качественной пилюли. Но этот безродный юнец владел этим искусством даже лучше, чем признанные мастера девятого ранга!
Те, кто в пылу азарта сделал крупные ставки против Шэнь Сяна, тоже выглядели теперь не лучшим образом. Человек, способный превратить практически бесполезные, мертвые травы в полноценную пилюлю, обычно был алхимиком с чудовищно сильным контролем над огнем.
Шэнь Сян управлял своим пламенем с пугающей легкостью, словно контролировал собственные руки и ноги. Эта невероятная ловкость была тесно связана с его практикой божественного пути, использованием великой техники Бога Огня и наличием в его теле огненного духа Цянькунь.
Корень и сердцевину золотого железного дерева действительно было невероятно трудно сжечь до нужного состояния, но в легендарном котле Ядра Дракона, при поддержке ускорения времени и мощнейшего огня Цянькунь, они начали плавиться без особого труда.
Однако именно в этот напряженный момент алхимический котел Ядра Дракона внезапно затрясся, причем вибрация была очень сильной и пугающей. Лоб Шэнь Сяна мгновенно покрылся крупными каплями пота. Увидев это, люди, сделавшие ставки на его проигрыш, возликовали и едва сдерживали злорадный смех, так как поняли – Шэнь Сяну скоро придет конец, и его печь взорвется.
«Саньчан, у тебя еще остались кристаллы?» – внезапно передал Шэнь Сян через божественное сознание своему другу Дуань Саньчану.
Увидев, как бешено дрожит алхимический котел Шэнь Сяна, Дуань Саньчан почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холодок. Если Шэнь Сян проиграет, потери составят больше двадцати миллиардов кристаллов! Это была астрономическая сумма.
«Есть немного, а что ты задумал?» – спросил Дуань Саньчан, и сердце его сжалось от недоброго предчувствия.
«Быстро делай ставку. Я сейчас специально разыгрываю этот спектакль для всех, чтобы они поверили, что я точно проиграю, и потеряли бдительность», – мысленно передал Шэнь Сян.
Дуань Саньчан мысленно вздохнул с облегчением и восхищением. Этот парень Шэнь Сян был слишком коварен, просто дьявольски хитер. Он тайно усмехнулся про себя, а затем, приняв беззаботный вид, громко крикнул:
– Эй, младший брат, ты всё еще принимаешь ставки? Раз уж это азартная игра, то чем опаснее ситуация, тем увлекательнее процесс! Хотя я и не заядлый игрок, но это будоражащее чувство риска мне знакомо!
Все присутствующие втайне презрительно посмотрели на Дуань Саньчана, как на идиота. Человек вот-вот потерпит сокрушительную неудачу, котел готов разлететься на куски, а этот безумец еще делает ставку. Неужели он хочет, чтобы Шэнь Сян проиграл еще более позорно и разорительно?
Шэнь Сян с трудом открыл глаза и холодно усмехнулся, поддерживая игру:
– Ты действительно думаешь, что я проиграю? Хорошо, раз ты так уверен в моей неудаче или удаче, ставь сколько хочешь! Посмотрим, кто останется последним победителем!
Толпа тут же взорвалась возмущенным и насмешливым шумом. Алхимический котел вот-вот взорвется, уничтожив все надежды, а этот наглец всё еще принимает ставки, словно у него есть шанс.
Дуань Саньчан громко, заливисто рассмеялся:
– Этот младший брат и вправду щедр и смел! Что ж, вот еще пятьсот миллионов кристаллов!
С этими словами Дуань Саньчан небрежно бросил на землю увесистую сумку-хранилище. В таких сумках обычно хранили большие объемы кристаллов, и стоило лишь просканировать её божественным сознанием, как можно было увидеть содержимое. Сейчас на полу уже лежала целая гора таких сумок – ставки других людей, жаждущих легкой наживы.
Как только Дуань Саньчан увеличил ставку, сработал стадный инстинкт: некоторые зрители тоже начали выкладывать всё, что у них было, боясь упустить шанс добить наглеца.
– У меня здесь есть еще сто миллионов кристаллов. Раз этот младший братец так хочет страдать, я с радостью ему помогу!
– И я! У меня еще двести миллионов, это последнее, но я готов рискнуть!
– Триста миллионов, ставлю всё! Прикончим этого заносчивого мальчишку!
– …
Среди азартных игроков было немало и почтенных стариков; некоторые в пылу азарта даже бросали на кон свои драгоценные мечи, редкие артефакты и прочие ценности.
К этому моменту общая сумма ставок достигла невероятной цифры – тридцати миллиардов кристаллов!
Шэнь Сян внутренне хохотал до коликов. Он действительно нарочно заставил котел дрожать и вибрировать, чтобы выжать из этой жадной толпы всё их состояние до последнего кристалла.
Цзи Мэйсянь так и не сделала ставку. Поначалу у неё возникло такое желание, ведь она тоже всем сердцем хотела, чтобы Шэнь Сян потерпел сокрушительное поражение и был унижен. Однако она слишком хорошо знала, кто он такой, и помнила, что Дуань Саньчан – его близкий друг и сообщник. Увидев, как Дуань Саньчан активно подыгрывает, она мгновенно поняла, что здесь что-то нечисто.
Небесная дева Персикового Цвета Му Цзялань с безмятежным видом и ясными, как горное озеро, глазами спокойно наблюдала за происходящим хаосом. Она не была азартным человеком, не гналась ни за мирской славой, ни за сиюминутной выгодой, поэтому Шэнь Сян не смог её спровоцировать на необдуманные действия.
Алхимический котел трясся всё сильнее и сильнее, издавая угрожающий гул, словно мог в любой момент треснуть и взорваться, разнеся всё вокруг. Все зрители поспешно отошли подальше, опасаясь, что их заденут раскаленные осколки и волна энергии.
Аптека «Диньшэн» была большой и просторной, в ней собралось множество людей, к тому же она пользовалась известностью в городе. За это короткое время новость о происходящем безумии разнеслась по всей улице, и знатные юноши, любящие азартные игры, один за другим спешили сюда, собираясь в просторном зале, чтобы поучаствовать в веселье.
Они спрашивали у Шэнь Сяна, можно ли еще ставить, и, узнав, что ставки всё еще принимаются, без малейших колебаний бросали свои кристаллы в общую кучу.
Вскоре общая сумма ставок достигла фантастической отметки – сорока миллиардов кристаллов!
– За всё время работы аптеки «Диньшэн» здесь впервые так оживлённо и шумно. Я уж было грешным делом подумал, что какой-то Король Алхимии пришел меня поддержать, а оказалось, кто-то устроил здесь грандиозную азартную игру, – медленно раздался властный старческий голос, перекрывая гомон толпы.
– Отец! – поспешно подошел Тань Чжунсэнь, склоняясь в поклоне.
Пришедшим был не кто иной, как сам прославленный Король Алхимии Тань Шэн.
Это событие привлекло даже внимание настоящего Короля Алхимии! Все присутствующие втайне изумились и затрепетали. Некоторые и не ожидали, что им выпадет такая честь – увидеть легендарного мастера воочию.
Король Алхимии Тань Шэн был стариком, вызывающим невольную симпатию и уважение. Хотя он и выглядел весьма преклонных лет, в его голосе чувствовалась скрытая сила и жизненная энергия. Он был одет не роскошно, но очень элегантно и со вкусом, что придавало ему возвышенный вид бессмертного даоса.
– Младший брат, ты с ходу выложил десять семян белого нефритового лотоса и купил такую дорогую коробку Небесной Удачи. Должно быть, у тебя есть определенная, весьма солидная основа. Не знаю, принимаешь ли ты еще ставки? – громко и с интересом спросил Тань Шэн.
Заманить в свою ловушку самого Короля Алхимии – Шэнь Сян был вне себя от радости, его сердце ликовало. Он широко улыбнулся и ответил:
– Конечно, принимаю, почтенный старейшина. Раз уж сам Король Алхимии удостоил меня своим вниманием, я буду счастлив, даже если проиграю в пух и прах!
Обновлено: 22.01.2026