Под грузом обвинений и ругани всей деревни даже такая бесстыжая и наглая особа, как Чэнь Цзиньхуа, не выдержала, подтвердив поговорку, что от людской молвы можно погибнуть.
Не продержавшись и двух дней, она собрала вещи и той же ночью уехала с Цзян Цяоцяо к родне.
Но разве могли её родные приютить их с дочерью? Они тоже боялись пересудов, тем более что жена её брата была ещё более крутого нрава, чем она сама, и обмануть её было невозможно.
У стариков Чэнь было две дочери: Чэнь Цзиньхуа и ещё одна, которая вышла замуж далеко и по характеру была полной противоположностью — тихоней. Теперь же старики держались за единственного сына, в доме которого заправляла невестка, и стоило той бросить один взгляд, как никто не осмелился оставить мать с дочерью.
Так они и остались без крова. Цзян Цяоцяо, не успев оправиться после выкидыша, была изгнана из деревни.
Что ж, сами виноваты. Чэнь Цзиньхуа в молодости вела себя недостойно, и теперь пришла расплата.
Семья Сяо хранила молчание, равнодушно наблюдая за их изгнанием, а Цзян Суй испытывала злорадное удовлетворение — зло всегда возвращается бумерангом!
...
С течением времени, благодаря общим усилиям, наконец нашли новый источник, правда, довольно далёкий, и носить воду оттуда было ещё труднее, чем из пруда. Вода в пруду, истощённая постоянным использованием, продержалась всего полмесяца, затем уровень упал так низко, что едва покрывал щиколотку, и брать её стало невозможно — ведро зачерпывало лишь жижу.
В середине девятого месяца, когда обычно становилось прохладнее, жара не спадала, а даже усилилась.
Целых пять месяцев не выпало ни капли дождя, урожай в полях погиб, цены на зерно взлетели до небес, но его всё равно раскупали моментально.
Докладная записка, пройдя через множество рук, наконец попала к императору, а тем временем коррумпированные чиновники уже набили животы и карманы.
Разгневанный император издал указ о наказании местных властей, обвинив их в халатности, из-за которой ситуация с бедствием усугубилась. Под удар попали мелкие чиновники, в то время как столичные казнокрады продолжали веселиться, делая лишь вид, что заняты делом.
Кроме того, император приказал двум соседним провинциям отправить зерно в Цзичжоу, чтобы снизить цены.
Но даже на быстрых лошадях срочное донесение шло семь-восемь дней, а после получения указа требовалось время на сбор зерна из хранилищ и его доставку, так что прошло ещё больше двух недель, прежде чем помощь прибыла.
Ситуация ухудшилась из-за того, что местные богачи Цзичжоу скупали зерно у двух провинций для перепродажи, так что фактически выделенного зерна оказалось крайне мало. Однако чиновники не осмелились доложить об этом, боясь гнева императора, который мог обрушить кары на многих.
Сверху давил император, ожидавший результатов, и высокопоставленные чиновники, так что мелкие служащие оказались меж двух огней.
Но это было ещё не всё. В некоторых местах начали происходить странные вещи.
Например, в деревне Сяньхэ староста организовал сбор урожая пшеницы, надеясь, что хоть что-то удастся спасти, ведь сидеть сложа руки и ждать голодной смерти было не выход.
Но за одну ночь на потрескавшейся земле появились целые полчища червей, выползших из-под земли, где из-за недостатка влаги им больше не было жизни. Выбравшись на поверхность, они оказались под палящим солнцем и тоже погибли.
Утром семья Сяо увидела эту картину, и у Цзян Суй началась паника от вида скоплений, а Сяо Ланьлань и госпожа Чжоу, опершись о стену, стошнило — зрелище было отвратительным.
Отец Сяо, видя, как плохо дочери и невестке, позвал сыновьями, и они лопатами убрали мёртвых червей у входа, после чего распределили задачи: одни отправились за водой в горы, другие — собирать колоски в поле.
Как сказал староста, возможно, что-то да осталось, и удастся добыть хоть немного зерна.
Вскоре стали происходить и другие аномалии: крысы начали бегать по деревне средь бела дня целыми стаями, муравьи огромными колониями переселялись, а домашняя птица вела себя беспокойно. Куры семьи Сяо без умолку кудахтали в курятнике, а обычно молчаливая корова металась взад-вперёд в стойле, мыча без остановки.
В небе стаями кружились воробьи и другие птицы, которых обычно было не так много.
Деревенские, прожившие жизнь, никогда не видели ничего подобного, да и старый староста, повидавший на своём веку, тоже был озадачен.
Но только Цзян Суй знала, что такие аномалии могут предвещать катастрофу.
Она вспомнила о бедствии, потрясшем всю страну в её прошлой жизни, которое до сих пор стояло перед глазами, вызывая боль. И перед ним тоже наблюдались подобные явления.
Жара, засуха, странное поведение животных — всё указывало на что-то.
Цзян Суй поняла, что нельзя больше ждать, нужно предупредить семью и немедленно перебраться с запасами еды и необходимыми вещами на открытое место.
Ведь вполне возможно, что это предвестники землетрясения.
И в этот момент с задней горы раздался оглушительный грохот, поднявший тучи пыли.
Семья Сяо, жившая у подножия, ощутила толчки, от которых дрогнула земля, а деревенские, услышав шум, поспешили посмотреть, что случилось.
Отец Сяо с сыновьями отправились на место обвала и увидели, что гора внезапно осела, образовав глубокую впадину, а камни и земля завалили тропу, превратив её в груду щебня.
— Что произошло? Почему гора внезапно обрушилась? — недоумевал старший брат Сяо Цинь.
Ведь дождей не было, что могло вызвать оползень?
Обычно такое случается после продолжительных ливней, когда вода размывает почву, но ведь месяцами стояла засуха, так что это казалось необъяснимым.
Подходили другие жители, но и они не могли понять причину.
В конце концов староста обратился к отцу Сяо:
— Старина Сяо, вам лучше перебраться подальше от горы, найти место на открытой местности и пожить там несколько дней. В этот раз вам повезло, и ваш дом не пострадал, но кто знает, что будет в следующий раз. У вас большая семья, нельзя рисковать.
Все понимали опасность, ведь обвал произошёл совсем рядом с их домом, и староста говорил разумно.
Отец Сяо помолчал, затем кивнул, соглашаясь, но куда могла переехать такая большая семья?
Тем временем Цзян Суй уговаривала мать Сяо временно перебраться на открытое место.
Обновлено: 21.01.2026