После случившегося с Чэнь Цзиньхуа в деревне к ней полностью пропало всякое уважение. Все, завидев её, обходили стороной и избегали разговоров, боясь подлых трюков с её стороны — она играла слишком грязно, запросто могла лишить человека доброго имени.
А Цзян Суй теперь, куда бы ни пошла, везде сопровождалась Сяо Хэчуанем, который ни за что не оставлял её одну.
Цзян Суй вздыхала, но в то же время чувствовала глубокое удовлетворение.
Теперь, когда все недоброжелатели вокруг получили по заслугам, наконец настали спокойные дни, и можно было без помех заниматься торговлей.
Между тем все жители Баймачжэня только и мечтали о дожде.
Прошло уже полмесяца с молитвы о дожде, но дождя так и не было. Деревенские колодцы высохли, река обнажила каменистое дно, и лишь в трещинах между камнями ещё сочились тонкие струйки воды.
С питьевой водой возникли серьёзные проблемы. Пшеница на полях почти вся засохла, колосья были пустыми и сморщенными, без зёрен.
Теперь даже воды для приготовления еды не хватало, и люди вынуждены были искать родники в горах в надежде набрать хоть немного воды.
Даже когда удавалось найти источник, приходилось карабкаться по крутым склонам, и большая часть воды расплёскивалась по дороге обратно.
В доме Сяо хранились две бочки воды, но их хватило всего на несколько дней.
Колодец в городке тоже скоро опустел, и теперь из него доставали лишь мутную жижу с глиной. Торговать стало невозможно, и уличные торговцы едой один за другим закрывали свои ларьки.
Мать Сяо посовещалась с Цзян Суй, и они тоже решили временно прекратить торговлю.
Бизнес приостановили, семья вернулась домой, но проблема с водой оставалась нерешённой. На урожай с полей надеяться не приходилось — всё было мёртвым, без малейших признаков жизни.
Народ стонал от отчаяния: не было ни еды, ни воды, словно само небо отвернулось от них.
На самом деле, почти во всём Цзичжоу царила та же картина. Великая засуха принесла с собой повсеместные жалобы и стенания. Те, кто сообразил быстрее, уже начали скупать зерно за деньги.
Более того, из-за засухи посаженный в этом году батат и картофель тоже засохли прямо в земле, а то, что всё же выросло, было настолько скудным, что лучше бы его и вовсе не было.
Многие богачи начали массово закупать зерно, чтобы потом перепродать его втридорога. Некоторые, не боясь дальнего пути, ехали за провиантом в другие регионы, чтобы потом вернуться и торговать им по завышенным ценам.
В этом году урожая не было вообще, и у людей не оставалось запасов, чтобы пережить зиму и весну. Приходилось покупать еду за деньги.
Но алчные торговцы наживались на чужой беде: цена на муку и неочищенный рис выросла в пять-шесть раз, а кукурузная мука подорожала ещё сильнее.
Жители деревни Сяньхэ тоже бросились скупать продовольствие. Магазины с зерном и маслом в Баймачжэне опустели, и те, кто не успел, отправились за покупками в уезд. Однако там ситуация оказалась ещё хуже. Уезд Хуаси был обширным и густонаселённым, и засуха там тоже свирепствовала, так что все запасы зерна уже раскупили.
Местные чиновники бездействовали и лишь с опозданием подали доклад ко двору. Но столица находилась так далеко, что документы, проходя через множество инстанций, добирались до императора слишком поздно.
Не говоря уже о том, что некоторые коррумпированные чиновники намеренно задерживали эти доклады, чтобы нажиться на ситуации.
Теперь в Цзичжоу царил хаос, и народ вступил в полосу тяжёлых лишений.
Семья Сяо, в отличие от тех, кто не подготовился заранее, находилась в гораздо лучшем положении. Благодаря предусмотрительности Цзян Суй, мать Сяо запасла достаточно зерна на зиму, и, экономя, они могли протянуть до следующего года.
К тому времени, надеялись они, положение улучшится — ведь имперские власти не могли оставить их без помощи.
За несколько месяцев торговли они заработали шестнадцать лянов серебра чистой прибыли. Деньги в руках означали, что голод им не грозит, но главной проблемой оставалась нехватка воды.
...
В сложившейся ситуации отец Сяо и два его сына тоже не могли оставаться в уезде. Подрядчик выплатил им жалованье и отпустил, и все трое вернулись домой, принеся по два ляна серебра каждый.
Отец Сяо и Сяо Цинь отдали свои деньги матери Сяо, а Сяо Мянь оставил их госпоже Чжоу.
Теперь у молодой пары скопилось несколько лянов, и госпожа Чжоу была вполне довольна. Трёхмесячный курс лекарств, прописанный господином Цинем, она уже завершила, ежевечерне делала тёплые компрессы с травами, как он велел, и раз в две недели проходила сеансы иглоукалывания. Она явно чувствовала, что её состояние значительно улучшилось по сравнению с прежним: теперь она была бодра и свежа, а критические дни проходили не так болезненно.
Молодые супруги долго не виделись и теперь насладились близостью в полной мере.
Теперь, когда главы семейства вернулись, нужно было решить проблему с водой.
Братья обсудили ситуацию и решили присоединиться к деревенским, которые отправлялись искать родники в горах. В конце концов, любая вода лучше, чем ничего.
В такую жару без воды было никак не обойтись.
Рано утром трое братьев вместе с группой, организованной старостой, отправились в горы на поиски воды. Цзян Суй тоже не сидела без дела: она вспомнила о том ущелье, где раньше собирала дикие абрикосы, и о большом водоёме там. Решила попытать счастья и там.
Она предупредила мать Сяо и позвала с собой Сяо Хэчуаня и Сяо Ланьлань.
Если бы Цзян Суй не напомнила, Сяо Ланьлань бы и не вспомнила, но в том ущелье действительно был большой чистый водоём. Может, им повезёт, и там ещё осталась вода?
И вот трое отправились к водоёму под палящим солнцем.
Был уже сентябрь — время, которое должно было быть урожайным, но вместо этого наступила великая засуха.
Долго шли они, пока не добрались до ущелья. Тропа, ведущая туда, заросла травой из-за того, что давно никто не ходил по ней.
Каждый взял по палке, чтобы раздвигать заросли и проверять путь под ногами на случай змей.
Они вошли в кленовый лес. Листья уже покраснели, и пейзаж был прекрасен. Если бы это место не находилось между высокими горами, его бы давно обнаружили.
В водоёме действительно была вода! Деревья закрывали его от прямых солнечных лучей, и хотя уровень воды сильно упал, на дне ещё оставалась влага.
Поверхность была покрыта опавшими листьями. Вода была проточной, со дна бил ключ, но очень слабый, так что уровень не поднимался.
Сяо Ланьлань закатала штаны и зашла в воду, разгребла листья и зачерпнула ладонью, чтобы попить.
Вода была такой же сладкой, как прежде. Она с наслаждением глотнула и удовлетворённо ахнула.
— Надо сообщить эту радостную новость братьям! Они ищут воду по всем горам, а мы вот так сразу нашли. Этой воды хватит на какое-то время, — сказала она.
Сяо Хэчуань последовал её примеру и тоже зашёл в воду. Там, где сейчас стояли брат и сестра, раньше было глубоко.
Сяо Хэчуань зачерпнул воды и вдруг заметил в водоёме рыбу — маленькую, шириной в два-три пальца.
— Смотрите, рыба! — воскликнул он.
Его возглас привлёк внимание Сяо Ланьлань и Цзян Суй.
— Где? Покажи! — Сяо Ланьлань сразу оживилась. — Теперь на ужин будет добавка к столу!
Обновлено: 21.01.2026