Глава 48 — Глава 48

Три железных дуршлага, сделанные по просьбе Цзян Суй, имели множество аккуратных круглых отверстий одинакового размера, пробитых посередине. Когда крахмал батата разводили водой, его пропускали через эти дуршлаги прямо в кипяток, и получались упругие, эластичные нити лапши. После формирования лапшу промывали холодной водой, а затем несколько дней сушили на солнце. Готовая лапша из батата связывалась в пучки, что позволяло долго хранить её и легко перевозить — идеальное решение. Забрав всё необходимое, мать с дочерью вернулись домой, готовые приступить к изготовлению лапши. Едва переступив порог, они сразу же принялись за работу, не теряя ни минуты. Цзян Суй отвечала за разведение крахмала, так как пропорции требовали особой точности — от этого зависела текстура будущей лапши. Сяо Ланьлань разожгла огонь, чтобы вскипятить воду, мать Сяо просеивала крахмал, а госпожа Чжоу промывала готовую лапшу и развешивала её на заранее подготовленных бамбуковых шестах для просушки. Близился июнь, стояла невыносимая жара, солнце палило особенно беспощадно, и женщинам хотелось успеть высушить как можно больше лапши, пока стоит такая погода. Из пятисот цзинь батата получилось более двухсот цзинь крахмала — этого хватило бы на долгое время продаж. Если дела пойдут хорошо, придётся закупать ещё батат и продолжать добывать из него крахмал. Целый день ушёл на работу, и в итоге двор был заставлен развешанной лапшой. К счастью, в доме Сяо было много комнат, а двор оказался достаточно просторным. Когда места для лапши больше не осталось, женщины принялись делать лепёшки из батата, используя специальные формы, которые значительно ускоряли процесс — на одну лепёшку уходило всего несколько минут. Эти лепёшки нарезали широкими полосками, раскладывали на подносах и также выносили сушиться на солнце. Женщины работали с невероятным энтузиазмом, и чем больше они делали, тем больше сил у них появлялось — одна лишь мысль о будущей прибыли придавала им энергии. Тем временем отец Сяо и двое старших сыновей уже успели найти работу в уезде. Каждый год в уезде строились новые дома и ремонтировались старые, поэтому рабочие руки требовались повсюду. Отец с сыновьями устроились уже на третий день после приезда — их крепкое телосложение и сила сделали их желанными работниками. Работа была тяжёлой, но хорошо оплачивалась: каждый из них получал по сорок вэней в день, плюс бесплатное питание. В месяц выходило более одного ляна серебра на человека. Жильё, однако, не предоставлялось, и мужчины сняли одну комнату в уезде, разделив её с другими рабочими. Многие семьи приезжали в уезд на заработки целыми группами, и чаще всего это была именно тяжёлая физическая работа. В их переулке жили такие же, как они — несколько семей, деливших один двор, каждая в своей комнате. Мужчинам было не до удобств — главное, чтобы вечером было где прилечь и поспать. Деревня Сяньхэ находилась далеко, и отправить письмо было непросто, поэтому мать Сяо и остальные не знали, как устроились мужчины. Придётся ждать, пока у них не появится свободный день, чтобы навестить семью и рассказать обо всём. Сяо И загородил место за домом для коровника, принёс с поля сухой травы и соорудил навес. Внутри он даже слепил из глины корыто для воды — всё было продумано до мелочей, что показывало, как он дорожил этой коровой. Мать Сяо сказала ему, что теперь он может остаться дома и ухаживать за животным, а она будет платить ему жалованье, чтобы он потом смог забрать жену и зажить нормальной жизнью. Сяо И, конечно, был только рад — остаться дома, да ещё и получать деньги? Почему бы и нет? Да и любимую коровку он теперь мог видеть каждый день. Правда, от этого он чувствовал себя виноватым перед отцом и братьями — они трудились в поте лица, а он жил в комфорте, всего лишь ухаживая за скотиной. Но мать Сяо напомнила ему, что размер жалованья будет зависеть от доходов с ларька, так что, возможно, он и не заработает столько, сколько отец с братьями. ... На следующий день сушка лапши продолжилась, но в дом неожиданно нагрянули гости. Ближе к полудню у ворот усадьбы Сяо остановилось несколько повозок, из которых вышли пожилые мужчины лет пятидесяти, одетые в шёлковые халаты. У всех были длинные бороды, а их одежда и аксессуары свидетельствовали о достатке. За ними следовали слуги. Такое зрелище не могло остаться незамеченным — многие деревенские, заинтригованные, последовали за каретами и с удивлением обнаружили, что те остановились именно у дома Сяо. Слуги вынесли множество подарков: роскошные ткани, изысканные сладости, дорогие тонизирующие средства в красивых упаковках. Каждый из стариков нёс большой деревянный ящик, похожий на те, что используют лекари. Люди перешёптывались, гадая, кем приходятся эти люди семье Сяо. Сама семья, увидев гостей, тоже была в замешательстве. Пришедшие внесли в главный зал множество вещей, и вскоре стол ломился от подарков. Только когда появился господин Цзэн, семья Сяо наконец поняла, что это — дядья Су Яньцина, ученики Су Убина. Они приехали из далёкой префектуры Цзичжоу, потратив на дорогу пять-шесть дней. Переночевав в уезде Хуаси, они сразу же отправились в дом Сяо, не теряя времени. — Госпожа Сяо, это скромные дары в знак нашего уважения, — почтительно сказал один из стариков. — Просим не судить строго. Мать Сяо смущённо улыбнулась, глядя на дорогие ткани и изысканные упаковки. Какие уж тут «скромные дары»? Но отказываться было невежливо — гости, явившиеся без предупреждения, просто соблюдали приличия. Оставалось только принять подарки и устроить достойный приём. — Да что вы, какие могут быть претензии? Гость в дом — радость! — улыбнулась мать Сяо. — Сейчас приготовлю обед, только прошу извинить, если угощение окажется слишком простым. Не найдя в доме хорошего чая, она велела Сяо Ланьлань подать гостям сладкую воду. Затем она дала Сяо И денег, чтобы тот купил у деревенских двух кур и несколько рыб из пруда семьи Чжан для обеда. Сама же отправилась в огород за свежими овощами. Цзян Суй и госпожа Чжоу остались развлекать гостей, подав оставшиеся с праздника семечки, а затем занялись готовкой — риса требовалось немало, чтобы накормить всех. Старики, желая проявить вежливость, выпили чаши со сладкой водой, поблагодарили и отправились в комнату к Су Яньцину. Сяо Ланьлань не забыла даже о слугах и возницах — каждому налила по чашке. Сяо Хэчуань тем временем, как и всегда, занимался с Гоу Данем — учил его читать и писать, как велел перед отъездом старший брат. Мальчик был прилежным и любознательным: если он не знал иероглифа, то сразу спрашивал у дяди, поэтому зачастую узнавал его ещё до того, как учитель успевал объяснить, и даже умел писать.