Чэнь Цзиньхуа поспешно унесла подарки во внутреннюю комнату, откинула ткань и увидела два куска свинины с прослойками жира, половину свиной печени, сахар и яйца. Её лицо тут же расплылось в улыбке, покрываясь множеством морщин.
— Семья Сяо умеет себя вести, — подумала она. — А я-то думала, они совсем обеднели.
Цзян Цяоцяо вынесла две миски с водой — просто холодной воды, без намёка на гостеприимство.
— На, пейте, невеста! — сказала она, нарочито выделяя слово «невеста», с явным злорадством.
Она пристально разглядывала Цзян Суй с головы до ног, задержав взгляд на её розовых вышитых туфлях. Они были так изящны, что ей самой захотелось такие же.
Но презрение в её взгляде было очевидным, особенно когда она увидела Сяо Хэчуаня и не смогла сдержать смешок.
Сяо Хэчуань высокомерно фыркнул, скрестил руки на груди и не взял у неё воду.
Цзян Суй тоже отказалась. Будто им не хватало этой холодной воды!
— Не надо, мы не хотим пить. Мы уже уходим.
Цзян Суй совсем не хотела здесь оставаться. Она пришла только ради приличия, чтобы избежать пересудов.
— Ой, теперь, когда ты замужем, ты возомнила себя важной птицей! — язвительно сказала Цзян Цяоцяо. — Новые платья, новые туфли... Думаешь, дикая курица взлетела на ветку и стала фениксом? Ну уж нет! Ты всего лишь воробей, да и то это слишком для тебя. Сама напросилась, думала, что выгодно устроилась. Говорят, замуж выходят ради еды и одежды. Посмотрим, как ты будешь важничать, когда свёкор со свекровью состарятся и не смогут работать!
Наверное, тогда тебе будет ещё хуже, чем раньше!
Цзян Цяоцяо унаследовала всю язвительность Чэнь Цзиньхуа и даже превзошла её в этом.
— Не беспокойтесь о нас. В будущем мне будет только лучше, — ответила Цзян Суй, беря Сяо Хэчуаня за руку.
— Да! Моя жена права. Вот увидите! — Сяо Хэчуань всегда готов был защитить жену.
— Ха-ха-ха! Смешно! Ты? Ладно, посмотрим!
Цзян Цяоцяо не верила, что Сяо Хэчуань, этот дурачок, сможет обеспечить Цзян Суй хорошую жизнь. Она лишь утешала себя.
Её наглый смех был отвратителен.
Чэнь Цзиньхуа, услышав шум снаружи, не обратила на это внимания, размышляя, как лучше приготовить мясо и печень.
Цзян Суй догадалась, что мясо достанется «собакам», но это не имело значения. Это был жест вежливости от семьи Сяо. В будущем таких подарков больше не будет — пусть даже собакам, но не им.
Она не стала тратить силы на перепалку. Время всё расставит по местам, и она посмеётся последней.
— Смейтесь, скоро вы перестанете, — подумала она.
Когда Чэнь Цзиньхуа вышла, Цзян Суй с Сяо Хэчуанем уже ушли. По пути домой они встретили много деревенских, которые, казалось, приветствовали её, но за спиной только смеялись.
Смеялись, что она держится за дурачка, как за сокровище. А оно так и было — ведь он будущий чжуанъюань (первый учёный на экзаменах), её опора.
Когда они вернулись в дом Сяо, все уже разошлись. Мать Сяо не ожидала, что они вернутся так быстро, и отправилась с Сяо Ланьлань в горы за оставшимися грибами. Отец Сяо и трое сыновей ушли работать в поле.
Цзян Суй, оставшись без дела, постирала их с Сяо Хэчуанем грязную одежду. Раньше этим занималась мать Сяо, но теперь эта обязанность перешла к ней.
Сяо Хэчуань не пошёл играть с Да Чжуаном, потому что деревенские дети были заняты — утром они учились у местного старого учителя.
Учитель брал плату за обучение едой. Он жил один и существовал на эти скромные доходы, дополняемые небольшим пособием от властей.
В Дацине (вымышленное государство) ценили грамотность. Учёные низшей степени (сюцаи) освобождались от налогов, их семьи — от трудовой повинности, а сам сюцай мог не кланяться уездному начальнику. Ему также полагалось ежемесячное пособие — тридцать монет и мера риса.
Сюцай везде пользовался уважением. Жизнь у него была легче, да и статус повыше. Вот почему Цзян Цяоцяо так стремилась выйти замуж за сюцая.
Мать Сяо и Сяо Ланьлань поспешили вернуться к обеду, но, подойдя к дому, увидели дымок из трубы.
Цзян Суй и Сяо Хэчуань хлопотали на кухне: она варила тыквенную кашу, а он послушно следил за огнём.
Мать Сяо, увидев это, удивилась:
— Как так? Чэнь Цзиньхуа не оставила вас на обед?
Она думала, что даже Чэнь Цзиньхуа не могла быть настолько бестактной. Неужели та даже не попыталась сохранить видимость приличия?
— Нет, мы просто заглянули и ушли. Мне и не хотелось там оставаться, — спокойно ответила Цзян Суй.
Ей действительно было всё равно.
Но матери Сяо стало не по себе. Она жалела невестку.
— Бессердечная тварь! Ты прожила у них больше десяти лет, а они даже капли привязанности не испытывают? Теперь я жалею о том мясе и сахаре — всё досталось негодяям. Жаль тебя, Суй.
— Мама, мне не жаль. Вы уже сделали всё, чтобы я чувствовала себя достойно, — ответила Цзян Суй. Она не была неблагодарной.
А Сяо Хэчуань до сих пор дулся из-за того, что мать и дочь Цзян плохо обошлись с его женой. Он не совсем понял, что значит «птица» или «феникс», но по тону Цзян Цяоцяо догадался, что это что-то плохое.
— Мама, я больше никогда не пойду к вдове Чэнь! Они плохие, обижают мою жену. Если жена расстроена, я их ненавижу!
Он сердито тыкал кочергой в землю, надув губы.
Мать Сяо рассмеялась. Каким бы он ни был, у него доброе сердце.
— Хорошо, хорошо, больше не пойдёшь. Сегодня ты молодчина, помогал следить за огнём. Вот получишь сахарную воду в награду.
В деревне сахар был редким и дорогим, как белая мука. Его берегли для особых случаев, например, во время страды, чтобы придать сил.
Мать Сяо оставила немного сахара, зная, что в доме есть беременная, но сделала исключение для Сяо Хэчуаня.
Услышав про сахарную воду, он сразу же развеселился, забыв о своих обидах.
Обновлено: 21.01.2026