Без сопровождения беженцев семья Сяо двигалась в тишине. И хотя травма поясницы отца Сяо замедляла их продвижение, такой темп оказался подходящим, поскольку позволил волдырям на ногах Цзян Суй и остальных немного зажить.
Нанесённая прошлой ночью мазь, которую дал Сяо Хэчуань, к утру заметно улучшила состояние гноящихся волдырей.
Впереди на дороге встречались беженцы — не слишком много, но и не мало, они попадались периодически. Многие уже исчерпали запасы и начали просить милостыню, а кое-где более сильные начали отбирать еду у слабых.
Ограбленные беженцы, увидев, сколько везёт с собой семья Сяо, подходили с просьбами о еде. Но братья Сяо, вооружившись мотыгами, прогоняли их, изображая свирепость, чтобы никто не осмеливался приближаться.
В такие времена малейшее проявление доброты могло привести к тому, что толпа беженцев набросится и обчистит до нитки.
Кинжал, конфискованный Сяо Хэчуанем, оказался достаточно острым, чтобы служить оружием самообороны. Если кто-то попытается причинить вред его семье, он без колебаний прольёт кровь — он и так не считал себя святым.
Даже если его цель — служение государству и помощь простым людям, сначала нужно самому выбраться из трясины, а не тонуть в ней. Сейчас не время размышлять о высоком, иначе зачем вообще нужны чиновники, получающие жалованье?
Каждому своё место, и он придерживался одного принципа:
Всё зависит от действий человека!
После двух дней пути следы землетрясения исчезли, и в поле зрения начали появляться деревни и посёлки, но местные жители пребывали в тревоге.
Голод вынудил многих покинуть дома и отправиться в Цзичжоу в поисках спасения. Люди уже не могли добыть еду и не хотели ждать смерти, поэтому на дорогах многие жевали кору и листья. Там, где есть люди, неизбежно возникают конфликты, и на каждую сотню обязательно найдётся несколько негодяев, разжигающих ссоры. Перед лицом катастрофы человеческая порочность проявляется ещё ярче.
...
Прошло ещё два дня. Погода стояла хорошая, поясница отца Сяо заживала, но синяки от недавней драки ещё виднелись на лицах братьев — путь явно не был спокойным.
И вот, после короткой передышки, снова начались проблемы.
При подходе к деревне оказалось, что местные жители перекрыли дорогу и требовали с беженцев плату за проход — либо еду, либо деньги.
Вся деревня участвовала в этом, и, поскольку их было много, у беженцев не оставалось выбора. Они блокировали главную дорогу, и тем, у кого не было еды, приходилось идти в обход.
Обходной путь отнимал лишние день-два, а до Цзичжоу оставалось всего четыре-пять дней пешего хода.
Семье Сяо с их поклажей пришлось бы отдать немало еды, чтобы пройти, но если они откажутся, неизбежен конфликт.
После недавней драки они ещё не оправились, и новая стычка могла закончиться хуже, ведь на этот раз против них была целая деревня.
Сяо Хэчуань не ожидал такого поворота. В прошлой жизни он выступил позже и из-за задержек не столкнулся с деревнями, вымогающими еду.
Он лишь помнил, как они спокойно шли по дороге, и вдруг впереди появилась толпа, поставившая стол и навес. Несколько мужчин средних лет с молодыми парнями перекрыли путь, требуя плату с прохожих.
— У кого есть деньги — платите деньгами, у кого нет — едой. По пять цзиней еды с человека, подойдёт любое съестное. Если еды нет — одна ляна серебра с человека, тогда пропустим. Дети — полцены.
Перед ними стояла семья из трёх человек — муж с женой и ребёнком лет десяти. У них было лишь два узла с вещами, откуда у них пятнадцать цзиней еды?
— У нас действительно ничего нет, мы уже несколько дней почти не ели, — слабым голосом умолял мужчина, — пожалуйста, пропустите нас!
— Нет? Тогда и не суйтесь сюда! — резко ответил деревенский староста.
У всех них было оружие, и собранная еда явно придавала им сил. В то время как остальные выглядели измождёнными, эти сияли здоровьем и с удовольствием обижали слабых.
Семье ничего не оставалось, как развернуться и пойти длинной дорогой.
Как раз в этот момент в поле зрения деревенских попали Сяо. Увидев, как трое обнялись и со слезами повернули назад, Цзян Суй, не понимая, в чём дело, спросила:
— Простите, что там впереди?
Увидев столько людей у дороги, нужно было сначала разобраться в ситуации.
Женщина, вытирая слёзы, взглянула на большую семью Сяо, затем тревожно оглянулась на жадных деревенских и, стиснув зубы, решила предупредить их:
— Впереди застава. Если хотите пройти, придётся оставить еду или деньги. С человека — пять цзиней еды. Если еды нет — одна ляна серебра. Иначе не пустят. Многих уже развернули. У нас ничего нет, придётся идти окружным путём, это займёт два лишних дня. Вас так много, я советую и вам пойти в обход, иначе разоритесь!
Её слова заставили семью Сяо нахмуриться. Это же чистый разбой! Дорога не их, а они ведут себя так бесцеремонно.
Но деревенские уже заметили Цзян Суй и остальных. Увидев такую группу с двумя повозками, они не могли упустить возможность.
Боясь, что те убегут, они быстро окружили их, размахивая оружием.
— Чего уставились? Прочь отсюда, не лезьте не в своё дело!
Похоже, они догадались, что семья расспрашивает о заставе, поэтому сразу начали прогонять, скаля зубы.
Испуганная семья из трёх человек поспешила уйти, не оглядываясь, чтобы не навлечь беду.
Увидев, что их окружили, мужчины семьи Сяо тут же встали перед женщинами, защищая их.
— Думаю, те уже рассказали вам наши правила, — нагло заявил староста. — Не буду повторяться. Решайте сами.
Около десятка деревенских окружили Сяо, разглядывая две гружёные повозки. Они были уверены, что там есть еда.
Но им приглянулись не только припасы, но и волы.
— О-о, а волы у вас ничего так, крепкие, — сказал один из них. — На вид молодые ещё?
Обновлено: 21.01.2026