Глава 91 — Глава 91

— Твой дом прямо здесь! — Ма Минъэр указала рукой на соседнюю деревню. — Да, молодая хозяйка, это Нюцзягоу. — Увидев семью Ма, Ню Дабао весь так и засиял от радости, которую невозможно было скрыть. Однако Ма Минъэр заметила, что и без того серое от пыли лицо Ню Дабао стало ещё мрачнее. Бросив взгляд на обочину, она увидела, что его жена Ши Чуньюэ тоже побледнела. Она стояла, низко опустив голову, и от неё веяло такой безнадёгой, как и при их первой встрече. Ма Минъэр огляделась и заметила нескольких человек, которые воровато и недоброжелательно пялились на её семью, и в их глазах читалось явное пренебрежение. Ма Минъэр прищурилась и, посмотрев на себя, поняла, откуда взялись эти взгляды. Она ведь только что выбралась из ямы — одежда, как и у Ню Дабао, была в пыли и грязи. Эти люди судили по одёжке и ни во что не ставили нанимателей Ню Дабао. В ней внезапно вспыхнул гнев: — Ню Дабао! — Молодая хозяйка... — Ню Дабао вздрогнул. Ма Минъэр всегда была с ним вежлива, и на людях, и наедине называла его «дядюшка Ню», а тут вдруг выкрикнула его имя целиком. Он в растерянности уставился на неё. — Ты ведь отпрашивался всего на полдня, почему до сих пор не вернулся? Вычту из твоего жалованья! — фыркнула Ма Минъэр. — Хо... хозяйка... — Ню Дабао как раз пытались удержать отец и мачеха. Один требовал денег, другая велела закончить все дела по дому. Ма Минъэр сверкнула глазами: — А ну живо возвращайся к работе! — Слушаюсь... слушаюсь... — Ню Дабао не знал, что и делать: с одной стороны — приставучие родственники, с другой — разгневанная молодая хозяйка. Осунувшаяся Ши Чуньюэ, услышав, что хозяйка требует их возвращения, оживилась и радостно подтолкнула мужа локтем. Ма Минъэр, заметив это движение, окончательно убедилась в своих догадках. Впрочем, это были их семейные дела, которые её не касались — ей нужно было лишь защитить своих работников. Ню Дабао и вправду отпрашивался всего на полдня и должен был давно вернуться в деревню Сяован. Набравшись смелости, он подошёл к отцу, Ню Цзяю, чтобы попрощаться. — Чушь собачья! Поле ещё не вспахано, куда ты собрался... — Ню Цзяю, который надеялся, что его старший сын нашёл богатых покровителей, увидев их нынешний замарашный вид, лишь презрительно выругался. Ню Дабао состроил жалобную мину: — Отец, у нас с хозяйкой договор подписан. Если не вернусь вовремя, мне не заплатят. — Только попробует не заплатить! — Ню Цзяю подумал, что, если он соберёт родню и односельчан, они так припугнут этих оборванцев, что те побоятся зажать деньги. — Гм! — Отец... * * * Ся Чжэнь остановился и оглянулся. Семья Ма замерла у обочины. Чжан Няньмэй сразу понял, в чём дело, и подбежал к ним: — Сестрёнка, что случилось? — Дядюшку Ню не отпускают. Чжан Няньмэй глянул на Ню Дабао, стоявшего в десяти шагах, решительно зашагал к нему и, замахнувшись, ударил плетью. — А-а-а!.. — Ой!.. Собравшиеся зеваки и так побаивались солдат, зная их крутой нрав, но не ожидали, что плеть пойдёт в ход так быстро. Когда они немного пришли в себя и поняли, что ударили не их, а старика Ню, на их лицах проступило злорадство. Мачеха Ню, увидев, что её мужа бьют, бросилась на Чжан Няньмэя, но плеть без разбору обрушилась и на неё. — Ах ты, мегера, смерти ищешь? На меня кидаться вздумала? Запорю! — Чжан Няньмэй хлестал от души: всё раздражение от бессонной ночи вылилось на эту бабу. Ма Минъэр не хотела доводить до смертоубийства. Она подошла к нему и слегка улыбнулась: — Брат Чжан, мы всю ночь на ногах, устали. Пойдёмте уже. Услышав слова Ма Минъэр, Чжан Няньмэй неспешно смотал плеть: — Угу. — Он хмыкнул и зашагал по тропинке. Ню Дабао в ужасе сжался в стороне, обхватив голову руками. Ма Минъэр окликнула его: — Не идёшь? Плети дожидаешься? — А... — Ню Дабао, опешив, перевёл взгляд с избитых отца и мачехи на хозяйку, стиснул зубы и бегом последовал за ней. Ши Чуньюэ, увидев, что муж идёт, радостно опустила голову и поспешила следом. Теперь жители Нюцзягоу поняли: хозяева Ню Дабао — люди непростые, раз за них сам великий генерал плетью машет. Они со смешанными чувствами смотрели на побитого Ню Цзяю: похоже, теперь старшего сына, оставшегося без матери, так просто не обидишь. Да, теперь не обидишь. Ню Цзяю с женой, все в полосах от плети, от боли катались по земле, но не смели даже пикнуть. Вот каков удел невежественных людей, привыкших тиранить только своих домашних. Примерно через час, волоча ноги от усталости, все добрались до окрестностей деревянного дома семьи Ма. Ся Чжэнь махнул рукой: — Войскам вернуться в город. — А вы, молодой генерал? — спросил Господин Тянь. Ся Чжэнь посмотрел на крыльцо маленького домика неподалёку: — Я посплю немного, а потом поеду. Господин Тянь и Чжуан Хао переглянулись, их губы невольно дрогнули. Неужели он вошёл во вкус и решил тут заночевать! Когда они подошли к калитке, их уже поджидал староста городка Юньшуй Ли Яоцзун со своими людьми. Увидев Ся Чжэня, он раболепно согнулся в поклоне: — Молодой генерал!.. — Сколько лет он ждал возможности выслужиться! Староста был вне себя от волнения — это же само Поместье генерала, хозяева неба над Ичжоу! Ся Чжэнь нахмурился, не скрывая раздражения. Господин Тянь строго произнёс: — Генерал устал! — Го... господин, у меня нет других дел, я только привез семена озимой пшеницы для господина Ма. Сейчас же уйду, сейчас же! Чжуан Хао заметил, как разгладилась бровь молодого генерала, и у него по коже пробежал мороз. «Не может быть, — подумал он, — неужели молодой генерал...» Ли Яоцзун не смел больше докучать местному царю и богу. Он обернулся и с заискивающей улыбкой произнёс: — Господин Ма, я лично доставил семена для вашей семьи. — Благодарю, Староста Ли, вы проделали нелёгкий путь. — Ма Цифэн, глядя на грозного Ся Чжэня, прекрасно понимал, в чём тут секрет, и вежливо поклонился старосте. Ли Яоцзун, хоть и не смог подольститься к генералу, заставил себя улыбнуться: — Забота о народе — мой долг, мой долг. Заметив, как дядюшка Ши и остальные крестьяне с надеждой смотрят на неё, Ма Минъэр поняла их без слов и тут же спросила: — Староста Ли, не стоит привозить семена только нам. Разве во всём Юньшуе их уже раздали? Услышав вопрос девчонки, Ли Яоцзун по привычке хотел было прикрикнуть на неё, но внезапно почувствовал на себе два острых, как лезвие, взгляда. Покрывшись холодным потом, он поспешно ответил: — Я немедленно вернусь и всё исполню, немедленно... Дядюшка Ши и остальные крестьяне возликовали: — Как хорошо, наконец-то будут семена! В следующем году будем с хлебом! Господин Тянь, понимая нужды сельчан, добавил: — Тогда поторапливайтесь, Староста Ли, раздавайте скорее! — Его слова, произнесённые как бы между прочим, имели огромный вес, и Ли не посмел ослушаться. — Да, да... — Ли Яоцзун не знал, радоваться ему или плакать: хотел выслужиться, а в итоге сам себя загнал в ловушку. Ха-ха!.. Ма Минъэр было крайне приятно видеть, как старик Ли сел в лужу, и она одарила Господина Тяня благодарной улыбкой. «Эта девчонка... Нужна мне твоя благодарность», — Господин Тянь невольно рассмеялся про себя. Раз такие важные люди подали голос, дядюшка Ши и остальные поняли, что староста не посмеет их обмануть. Они радостно поспешили за Ли Яоцзуном, чтобы забрать свою долю пшеницы, и вскоре толпа скрылась из виду. Го Ли-ши с детьми хотела было поговорить с Эрнян о кроликах, но, увидев Ся Чжэня и остальных, не решилась подойти и тоже ушла вместе со всеми за семенами озимой пшеницы. Для огородных дел ещё оставались овощи, но у Ню Дабао с женой и дядюшки Фу не было жилья, поэтому они обосновались в соломенном шалаше, присматривая за огородом. Заметив присутствие генералов, они тоже тихонько удалились. Тысячное войско уже отступило, остались только вчерашние охранники и командиры. Они снова разбили лагерь возле дома семьи Ма, дожидаясь молодого генерала. Оказавшись дома, все расслабились. И хотя на крыльце возлежал такой важный гость, семья Ма так вымоталась, что им было уже не до него. Ма Минъэр, пока грелась вода, принялась за обед. Она сварила рис, приготовила три блюда и суп — простая еда из мяса и овощей. Сил на что-то сложное не осталось, хотелось только поесть и поскорее лечь спать. Осенний полдень радовал ясным небом, лёгким ветерком и ласковым солнцем. В воздухе разливалось ощущение покоя и уюта. Ся Чжэнь, словно на собственной кровати, лениво устроился на деревянном полу террасы. Подложив под голову мягкую подушку и повернувшись к стене, он уже погрузился в глубокий сон.