Помимо стрёкота насекомых и шелеста листвы, он, казалось, не слышал голосов своих подчинённых, которые искали его. Поразмыслив, он прислонился к стене ямы.
Когда он сел на землю, маленькое и мягкое тело Ма Минъэр оказалось на его длинных ногах. Он позволил ей оставаться в беспамятстве и спать.
Если до рассвета подчинённые так и не придут, Ся Чжэнь, решивший немного восстановить силы, выберется сам.
Дни ожидания всегда кажутся долгими и мучительными. От скуки Ся Чжэнь вертел в пальцах висевший на груди нефритовый кулон, чтобы скоротать время. Он и не подозревал, что водяная капля на его груди уже явила свою духовную сущность.
Он слегка приподнял голову и посмотрел в глубокое ночное небо. Это была тихая осенняя ночь, когда всё сущее погрузилось в сон, и только звёзды мерцали, глядя на него сквозь далёкий небосвод. Они таинственно взирали на него, их игривый и лукавый блеск напоминал столичных барышень.
При этой мысли Ся Чжэнь невольно опустил взгляд на лежащую у него на коленях девочку. Сейчас она, наконец, была тихой, как настоящая барышня. Он невольно усмехнулся, но, осознав своё поведение, тут же принял невозмутимый вид и снова поднял голову.
Бесчисленное множество ночей он проводил без сна, охваченный яростью и неистовством. Те долгие ночи были невыносимы, но никогда ещё он не чувствовал такого спокойствия, просто глядя на звёзды.
Люди снаружи были на грани безумия, но и следа молодого генерала не могли найти.
— Гу Дунь, ты уверен, что среди сбежавших разбойников не было молодого генерала? — Господин Тянь так разволновался, что его волосы, казалось, встали дыбом.
— Господин, я уверен, его там не было, — ответил Гу Дунь. — К тому же, я приказал людям следовать за ними. Если что-то прояснится, мне тут же доложат.
Господин Тянь так переживал, что его козлиная бородка, казалось, поседела ещё больше. — Генерал Чжан...
— Господин, я здесь...
— Ты отправил запрос в уездный город, чтобы вызвать войска?
— Да, господин.
Видя, что всё необходимое сделано, Господин Тянь поднял взгляд к небу. — Маленький Чжуан, как по-твоему, чьих рук это дело — эта ловушка в лесу?
— Господин Сяояо... Фэн Цзянъи! — ответил Чжуан Хао.
Господин Тянь проговорил:
— Но старик не может понять одного: он ведь должен быть в столице!
— Господин, обычные разбойники с горы Эрцзяо не смогли бы выстроить эту формацию, бьющую по разуму.
— Верно. Даже если эта формация лишь на семьдесят-восемьдесят процентов похожа на оригинал, она уже застала нас врасплох. Если бы он приложил руку лично, тогда... — Господин Тянь побоялся даже представить последствия.
Чжуан Хао немного подумал и сказал:
— Господин, на мой взгляд, эти разбойники недостойны того, чтобы он обучал их искусству формаций.
— Но факт остаётся фактом: они не только обучились, но и использовали это против нас.
— Господин... — Чжуан Хао помедлил. — Я подозреваю, что он покинул столицу!
— Покинул столицу?
— Да. И под чужим именем где-то странствует.
Господин Тянь с удивлением посмотрел на Чжуан Хао. Он ничего не сказал, но в душе согласился с этим предположением. Фэн Цзянъи никогда не был человеком, действующим по правилам, он был способен на многие шокирующие поступки.
Глубокой ночью обычно запертые ворота уездного города Пиндин распахнулись. Солдаты с мечами и копьями бежали прочь из города, пробуждая людей от сна. Все вскакивали с постелей:
— Что случилось?
— Неужели разбойники?
— Невозможно, молодой генерал ведь убил их главаря. Откуда взяться разбойникам?
— Но куда тогда направляется столько солдат?
— Может, едет какая-то важная персона?
В одной из гостиниц уездного города маленькая служанка стояла на галерее второго этажа. Увидев бегущих солдат, она что-то сообразила и радостно влетела в комнату:
— Саньнян, Саньнян! Наверное, молодой господин узнал, что вы приехали, и, не дождавшись вас, в тревоге отправился на поиски!
У кровати сидела девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Её нежное и изящное лицо в свете масляной лампы выглядело степенным и спокойным. Услышав слова служанки, она едва заметно улыбнулась уголками губ:
— Не говори чепухи. Мой кузен не из тех, кто станет открывать городские ворота посреди ночи ради женщины.
Служанка надула губы:
— Тогда зачем все эти солдаты вышли из города?
— Под началом кузена всегда царил порядок. Не строй пустых догадок, ложись спать. Завтра нам ещё идти в его поместье, — напомнила молодая госпожа.
— Саньнян, вам следовало попросить молодого господина встретить вас.
Молодая госпожа мягко укорила её:
— Кузену нужно и бандитов ловить, и войска тренировать. Откуда у него время возиться с нами, женщинами?
Служанка недовольно проворчала:
— Саньнян, вы слишком балуете молодого господина. Так он совсем забудет, что вы тоже барышня, которой нужна забота.
— Хватит болтать.
— Саньнян...
— Если продолжишь, я тебя накажу.
— Слушаюсь, Саньнян, — служанка обиженно помогла хозяйке опустить полог и прислужила ей, пока та укладывалась спать.
Размеренный топот солдатских сапог разбудил не только горожан. Крестьяне за городом тоже проснулись и в смятении переговаривались:
— Что происходит?
— Не знаю, но факелов столько, что светло как днём.
— Может, разбойники напали?
— Да ну, молодой генерал же убил их главаря...
— Тогда в чём дело?
— Пойдём, глянем...
* * *
Ма Цифэн стоял на веранде и смотрел в сторону тракта. Он заметил, что факелы движутся к горе Сяоню. «Неужели с Минъэр что-то случилось?» — его внезапно прошиб холодный пот. Он торопливо поправил одежду и бегом спустился по деревянной лестнице, но его окликнули дети.
— Папа, ты куда? — спросил Ма Саньлан, протирая заспанные глаза.
— Папа... — Сяо Юэ-эр надула губки.
Оставлять двоих маленьких детей дома одних Ма Цифэн не решился. Он обернулся, взял мальчика за одну руку, а девочку подхватил на другую и побежал в сторону горы Сяоню.
Фу Сяою, увидев, что хозяин убежал, тоже последовал за ним.
Дядюшка Фу, подумав, остался присматривать за двориком.
Го Ли-ши, дядюшка Ши и остальные один за другим тоже потянулись к горе Сяоню.
Когда подошли основные силы солдат, несколько прятавшихся разбойников, которые всё ещё искали Ся Чжэня, занервничали:
— Пятый брат, что делать?
Цян У выругался:
— Проклятье, ну и чертовщина! Мы же видели, как он свалился в яму, куда он делся? — Он не сдавался, продолжая обыскивать одну яму за другой, но тени человека так и не нашёл.
— Пятый брат, если не уйдём сейчас, то не только Бешеного Ся не убьём, но и жизни свои положим, так и не отомстив за главаря.
Цян У поднял голову. Луна постепенно клонилась к западу, в лесу мелькали факелы, которые вот-вот должны были достичь их места. Стиснув зубы, он вынужден был отступить:
— Твою мать, Бешеный Ся, погоди у меня. Если я тебя не прикончу, то я не человек.
Чжан Няньмэю было недосуг слушать догадки двух господ. Он устроил сплошной поиск, перекапывая едва ли не каждый дюйм земли:
— Чёрт возьми, не поверю, что мы не найдём молодого генерала!
Ма Далан обыскал всю округу лагеря, но так и не нашёл сестру. Он был сам не свой от горя и бросился в самую чащу леса. Словно в заколдованном кругу, он в итоге вернулся к подножию горы, где и столкнулся с прибежавшим отцом.
— Да... Далан... — Ма Цифэн запыхался так, что не мог выговорить слова. — Где Минъэр?
— Я... я... — Ма Далан в ярости бил себя по голове. — Это я виноват, я уснул! Всё из-за того, что я уснул...
Ма Цифэн поспешно опустил дочь на землю и перехватил руки старшего сына:
— Чу-эр, пойдём скорее искать твою сестру.
— Папа!.. — Ма Далан обнял отца и громко разрыдался.
— Дитя, не плачь, пошли искать людей.
— Угу... — Ма Далан, вытирая слёзы, повёл отца на гору.
Среди гущи факелов и движущейся толпы вдруг раздался крик солдата:
— Генерал Чжан, здесь сети из лиан!
Факелы тут же осветили место. Перед ними предстали более десятка разорванных сетей. Чжан Няньмэй подбежал, присел, поднял обрывок сети и быстро огляделся. В сотне метров впереди показалось несколько глубоких ям.
— Ищите скорее, ищите всё вокруг!
— Слушаемся, генерал!
На дне ямы, по мере того как луна уходила на запад, становилось всё темнее. Раненый Ся Чжэнь снова забылся сном от боли. В тесном пространстве он полулежал, прислонившись к стене, а на его ногах спала девятилетняя девочка. Потерявшая сознание, она лежала на нём, мягкая и беззащитная, словно у неё совсем не было костей.
Спустя неизвестно сколько времени Ся Чжэнь почувствовал вибрацию сверху. Он резко открыл глаза и прислушался. Звук шагов был слишком знакомым — это были его солдаты. Он хотел было вскочить, но его ноги были прижаты. Он слегка приподнял бровь: как он мог забыть об этой маленькой пройдохе?
Протянув руку, он подхватил её, прижав к себе так, чтобы её голова покоилась на его плече. Одной рукой он удерживал её тело, а другой бросил свой нож вверх, наружу.
Свист... Клинок рассек воздух с характерным гулом.
Обновлено: 12.02.2026