Глава 42 — Глава 42

Стоя у дверей и видя веранду соседей, Го Ли-ши не могла сдержать зависти. В их деревне веранды строили только богачи. — Брат, твой деревянный дом не протекает? Ма Цифэн обернулся: — Нет. Неужели у тебя, невестка Го, крыша течёт? Го Ли-ши знала, что Ма Цифэн красив и благороден, но каким бы пригожим ни был человек, после скитаний в тысячу ли любой замарается и осунется. Однако, увидев его сейчас в новой одежде, она почувствовала, что он изменился. Трудно было описать это чувство, но когда он повернулся и она увидела его чистое, красивое лицо, у неё словно что-то вспыхнуло перед глазами. Смутившись, она спросила: — Б-брат... Вы... вы переоделись в новое? — Э-э... да... — Хотя Ма Цифэн не был ей ничего должен, он всё равно почувствовал укол совести из-за того, что не выделил семье Го ни кусочка ткани. — Какая красота, — не удержалась от похвалы Го Ли-ши. Ма Цифэн почувствовал себя неловко и не знал, что ответить. Ма Минъэр вышла из комнаты и, подойдя к перегородке, с улыбкой сказала: — Тётушка Го, простите нас. Папа хотел поделиться с вами тканью, но её и впрямь было в обрез... — Ой, Эрнян, я вовсе не это имела в виду! Я просто хотела сказать, как вам идёт, честное слово! — Го Ли-ши замахала руками. Эти люди и так делились с ними едой, а что касается одежды — такие крестьяне, как она, шьют обновки разве что на Новый год. Она просто подумала... Эх, они ведь люди из самой столицы, всё у них не так, как у простых смертных. — Спасибо, тётушка Го. — Ну что ты, Эрнян, к чему такая вежливость... Пойду-ка я готовить, — и Го Ли-ши скрылась в доме. — Мне тоже пора за завтрак, — Ма Минъэр улыбнулась отцу и тихо добавила: — Женские дела должны решать женщины. Ма Цифэн легонько хлопнул дочь по голове: — Не веди себя как базарная сплетница. — Хи-хи, я пошла делать вовотоу. После этой сцены Ма Цифэн больше не стал любоваться пейзажем на веранде и поспешил в дом. Из оставшихся обрезков ткани он начал мастерить платки и мешочки для благовоний. — Когда дождь кончится, отнесу их в вышивальную лавку. Выручим немного медяков на еду. — Папа, я помогу тебе разбирать нитки, — Ма Саньлан подбежал к нему. — Не нужно, я сам. Ма Саньлан надул губки: — Но я хочу помочь! — Ты мальчик, тебе не стоит заниматься таким делом. — Но ты ведь тоже мужчина, папа! Ма Цифэн замер и с улыбкой ответил: — Вот когда женишься, и твоей жене понадобится помощь с нитками — тогда и поможешь! — Папа, я понял! Мама просила тебя помогать, и ты научился, да? — спросил Ма Саньлан, заглядывая отцу в лицо. Улыбка на лице Ма Цифэна погасла. Он медленно кивнул. — Папа... — Семилетний Ма Саньлан помнил маму. При мысли о ней ему стало грустно, и он обнял отца за ногу, прижавшись к ней лицом. «Эх, — втайне вздохнул Ма Цифэн, — дорогая, если бы ты была сейчас с нами, как было бы хорошо!» Ма Далан стоял у порога, глядя на дождь. «Мама, я скучаю по тебе!» Ма Юээр, почувствовав общее настроение, подбежала к старшему брату и тоже обняла его за ногу. Прижавшись щекой, она тихо смотрела на падающий дождь. Ма Минъэр на своей крошечной кухне хлопотала над завтраком. Она переживала из-за скудости продуктов и совершенно не заметила перемен в настроении родных. «О небо, уже дно кадки видно, что же делать...» Она несколько раз зачерпывала муку — то хотела сделать побольше, то пыталась сэкономить на следующий раз. Наконец мука была замешена. Уложив тесто в пароварку и усевшись перед топкой, Ма Минъэр думала только об одном: нужно поскорее заработать денег и наполнить кухню едой. Но в год великого бедствия сделать это было ох как непросто! * * * Законнорожденный второй сын семьи Ма понуро вернулся из города Синъань с пустыми руками. Старая госпожа Ма расплатилась с возницей своей последней серебряной шпилькой, и всё семейство, поникнув головами, уселось в заднем дворе ямэня. В комнате старая госпожа беззвучно утирала слёзы. — Господин, у нас совсем не осталось еды. Ма Чэнцзу лежал в бамбуковом кресле с закрытыми глазами. Его голос звучал едва слышно: — Значит, умрём от голода здесь, в городке Юньшуй. — Нет! Я не хочу умирать с голоду! — Ма Девятый вскочил с порога. — Я пойду искать еду. — Девятый, я с тобой, — поднялся следом Ма Лаоу. — Я тоже... — Ма Седьмой, у которого живот уже прилип к спине, тоже поспешил за ними. Один за другим те, кто не желал помирать голодной смертью, выходили со двора. Ма Цифэн, законнорожденный сын семьи Ма, взглянул на неподвижного отца, вздохнул и тоже вышел. Третья госпожа Ма, увидев, что муж уходит, потянула за собой детей. Вскоре в заднем дворе ямэня остались только старики Ма и их старший законнорожденный внук Ма Ихуэй. — Хуэй-эр, почему ты не идёшь? — Бабушка, а куда идти? Старая госпожа Ма замерла от вопроса внука. Этот ребёнок... Она на мгновение лишилась дара речи. Ма Ихуэй, видя молчание бабушки, кажется, догадался, куда все отправились. На его молодом чистом лбу пролегла глубокая морщина. — Бабушка... — Дитя, кто угодно может голодать, но только не ты! — Слёзы старой госпожи Ма потекли ручьём, и она не могла их остановить. — Бабушка, а как же достоинство нашей семьи Ван? — ... — Старая госпожа Ма посмотрела вглубь комнаты. Ма Чэнцзу лежал, уставившись в потолочную балку, словно не слыша разговора. * * * Дождь постепенно стих, но тучи над головой так и не рассеялись. Маленький нищий Фу Сяою, прятавшийся с дедом в чьём-то сарае, увидел, что ливень закончился. Хозяева ничего не сказали, но оставаться дольше было неловко, и они вышли на улицу. Дед был стар и не мог идти дальше, поэтому он присел на углу, а Фу Сяою отправился бродить по улицам в поисках пропитания. Вдруг он заметил, как двое из семьи Ма бегут к выходу из города. Он тут же припустил к мастерской Шэнь. — Дядя Шэнь... Дядя Шэнь... Те двое опять пошли донимать твоего благодетеля! Шэнь Хоу-эр как раз сидел на пороге и завтракал: в одной руке чашка с водой, в другой — лепешка из муки грубого помола. Услышав слова мальчишки, он вскочил. Он уже хотел было засунуть остаток лепешки в рот, но, увидев, как бедный малыш сглатывает слюну от голода, отдал ему последний кусочек. Фу Сяою радостно схватил еду, добежал до угла и разломил кусочек пополам, отдав часть деду. — Дедушка, посиди здесь, а я пойду посмотрю, что будет! — Проглотив свою долю, он умчался прочь. — Проклятье, опять они лезут к благодетелю! Ну я им сейчас задам... — Пока Шэнь Хоу-эр возмущался, его дочь Чжи-эр забрала у него чашку, а сам он уже выбежал на улицу. Соседи-лавчоники, завидев его спешащим к выходу из города, тоже последовали за ним. Дождь только что прекратился. Хотя небо оставалось хмурым, воздух был влажным и свежим, что приносило людям небывалое облегчение. Улицы наполнились народом, и многие, почуяв интересное зрелище, невольно пошли следом. Но когда они дошли до окраины, мощёная мостовая кончилась, уступив место раскисшей грязи, и праздные зеваки остановились. Шэнь Хоу-эр посмотрел на свои ноги, затем вдаль. — Ого, почему их так много? — Кажется, вся семья Ма, что ютилась в ямэне, вышла. — Да они их просто разнесут! — вырвалось у Шэнь Хоу-эра. — Точно. Шэнь Хоу-эр, ты всё ещё собираешься помогать своему благодетелю? Шэнь Хоу-эр почесал затылок: — Пойду посмотрю, что там творится! — С этими словами он закатал штанины, снял матерчатые туфли и, взяв их в руки, зашагал вслед за семьёй Ма. Некоторые любопытные последовали за ним, другие же, покачав головами, разошлись по домам. * * * Семья Ма Цифэна закончила очередной сытный завтрак. Все пятеро с довольным видом вытерли губы. — Папа, вот бы нам каждый день так наедаться, — сказал Ма Саньлан, поглаживая животик. Мальчик уже совсем забыл о столичной жизни: он перестал капризничать в еде и был искренне доволен малым. Ма Цифэн погладил сына по голове: — Я сделаю так, что вы всегда будете сыты. Услышав это, Ма Минъэр слегка повела бровью. Неужели отец собрался искать работу? Глядя в окно, где дождь уже утих, Ма Цифэн произнёс: — Далан, присматривай за младшими. Я схожу в город, посмотрю, нет ли какой работы. — Папа... — обеспокоенно спросил Ма Далан. — Ты в уездный город Пиндин? — Да. Слышал, тут всего лив десять. Постараюсь вернуться поскорее. — Хорошо, — Ма Далан очень переживал, но ничего не мог поделать. Ма Минъэр тоже тревожилась. Кроме того, что работу найти непросто, она вспомнила случай в доме Шэнь Хоу-эра, когда отец играл на деньги. А вдруг, не найдя работы, он снова решит попытать удачу в азартных играх?.. Она не успела додумать — простая плетеная изгородь распахнулась, и толпа родственников из семьи Ма с шумом ввалилась в их крошечный дворик, в миг заполнив его до отказа.