— Князь, будьте спокойны: пока семья Ся здесь, Север в безопасности.
— Хорошо, хорошо, какая смелость! — громко похвалил князь Цзинь.
— Юньбао...
— Отец!
Князь Цзинь произнёс:
— Ты останешься в Пиндине, при старой госпоже Ся. Будешь учиться у неё, как подобает вести себя жене генерала.
— Хорошо, отец, — голос княжны Юньбао прозвучал не слишком звонко.
Лю Цзычэн похлопал дочь по плечу:
— Дитя моё, тебе пришлось нелегко.
— Отец, я не участвую в походах и не сражаюсь, так что не устала. А вот тебе на войне будет тяжко, береги себя.
— Славная дочь, я понял, — вздохнул князь Цзинь. — Старый генерал Ся, вверяю её вам.
Ся Шиюн сложил руки в приветствии:
— Да, князь Цзинь, не беспокойтесь. Старик присмотрит за княжной.
Князь Цзинь снова взглянул на Ся Чжэня:
— Молодой генерал, я буду ждать тебя.
Тот вскинул руку:
— Ваш покорный слуга готов выступить в любой момент.
— Хорошо. — Князь Цзинь и Лю Цзайли скрылись из виду.
Рассвело. Ся Шиюн повернулся к княжне:
— Княжна, прошу, следуйте за мной в поместье генерала.
— Хорошо! — ответила Юньбао.
Ма Минъэр стояла в стороне. Услышав ответ Чжуан Хао, она опустила голову.
Ся Чжэнь глазами нашёл Ма Минъэр. Казалось, он хотел что-то сказать, но взглянул на деда и сдержался.
— Цзыань, возвращаемся в поместье.
Услышав это, Ма Цифэн поспешил вперёд:
— Старый генерал...
— Простите за беспокойство в эти дни.
— Старый генерал слишком вежлив.
— Прощайте, дядюшка, — поклонился и Ся Чжэнь.
Чжуан Хао, стоявший за спиной молодого генерала, почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он встретился глазами с собеседницей и вежливо кивнул.
Княжна Юньбао незаметно отвела взор, сохраняя величественный и элегантный вид.
Ши Цюцзюй, которая вечно пряталась за кухонной плитой, тоже оказалась среди провожающих. Хотя она стояла в самом углу, всё же нашла в себе силы выйти из своего убежища и оставить позади жалость к себе из-за развода.
Гу Дунь, которого князь Цзинь захватил в плен для шантажа семьи Ся, теперь жил с этой занозой в сердце. Этот обычно грубоватый здоровяк стал робким. Внезапно он увидел ту несчастную женщину и почему-то преисполнился жалостью — «Мы оба... оба...» — но простоватый мужик не мог вспомнить мудрёных слов господина Чжуана.
Когда люди из семьи Ся ушли, в деревне Сяован наконец воцарилось прежнее спокойствие. Крестьяне смогли со спокойной душой вернуться к полевым работам.
Ма Чэнзу вернулся домой. Ма Чжи-эр ждала в главном коридоре и, завидев его, радостно подбежала:
— Дедушка, что сказал князь Цзинь?
Ма Чэнзу посмотрел поверх её головы на двух других внучек, остановив взгляд на дочери из третьей ветви семьи.
Ма Хуэйэр под этим взглядом занервничала и поспешила поклониться:
— Дедушка...
— Хуэйэр...
— Де... дедушка... Хуэйэр виновата, я больше не посмею нарушать правила и выходить к гостям без спроса, — поспешила покаяться она.
Ма Чэнзу долго молчал.
Остальные члены семьи Ма тоже ждали в коридоре, гадая, взял ли князь Цзинь Ма Чжи-эр к себе. Увидев подавленное состояние старика, старая госпожа Ма подошла:
— Господин, что с тобой?
— Князь Цзинь уехал.
— О, — старая госпожа Ма подумала, что уехал и ладно. — Ты завтракал?
— Нет.
Услышав это, она распорядилась:
— Мамушка, пусть принесут завтрак господину в кабинет.
— Слушаюсь, госпожа.
Ма Жоу-эр, видя недовольство деда, предположила, что дело с Чжи-эр сорвалось. Она глянула на сестру — лицо Ма Чжи-эр побледнело. — Де... дедушка, а что насчёт... насчёт моего дела?
Услышав голос внучки от наложницы, Ма Чэнзу очнулся и сказал старой госпоже Ма:
— Помолвка Хуэйэр состоялась.
— Что? — Старая госпожа не поверила своим ушам. Она знала своего мужа: кроме науки и наставлений императору его ничего не заботило. Как он мог заняться свадьбой Хуэйэр?
Стоявшая рядом чета из третьей ветви семьи тоже не могла поверить. Третья госпожа Ма быстро шагнула вперёд:
— Отец, в какую семью её сосватали?
В её голосе звучало возбуждение.
«Да уж, женщины видят только богатство, но не видят стоящую за ним опасность. Князь Цзинь ведь идёт на мятеж... на мятеж...» — Ма Чэнзу с чувством вины посмотрел на законную внучку.
— Господин, да говори же ты! — не выдержала старая госпожа Ма.
— Это князь Цзинь. Он сказал, что возьмёт Хуэйэр в боковые наложницы.
— Что?! — все были потрясены.
Третья чета сияла от радости, Ма Хуэйэр тоже обрадовалась. Ма Жоу-эр лишь понимающе усмехнулась: «У меня не вышло, и у тебя тоже не выйдет».
Только...
— Дедушка, князь Цзинь явно был доволен мной! Почему ты отдал этот шанс Хуэйэр? — лицо Ма Чжи-эр исказилось от гнева, от былого образа нежной тринадцатилетней девицы не осталось и следа.
Ма Чэнзу холодно усмехнулся:
— Видимо, мы слишком долго были вдали от Столицы, раз вы забыли о равенстве сословий.
— Равенство... — Ма Чжи-эр обмякла. Она была дочерью сына от наложницы, какое право она имела стать боковой наложницей князя? Да её бы и в простые наложницы не взяли.
— Это предложение самого князя Цзиня. Я вовсе не хотел этого союза, — холодно отрезал Ма Чэнзу. Годы деревенской жизни заставили всех позабыть о столичных порядках, включая союзы через брак.
Ма Минъэр не знала о тайных связях этих великих людей. Что касается её кузин, она ожидала, что их хлопоты окажутся напрасными. Власть имущие делают всё с расчётом. Есть поговорка, что торговец не встанет ни свет ни заря без выгоды, и вельможи такие же.
Взять наложницу ради забавы — обычное дело. Но для князя Цзиня, во-первых, сейчас было не до амурных дел, а во-вторых, он знал суровость Ма Чэнзу, бывшего наставника императора, и не посмел бы просто так тронуть его внучку.
Раз он предложил место боковой наложницы, значит, он не только выказал уважение Ма Чэнзу, но и сделал важную ставку в своей борьбе за престол.
Сбор риса, сев пшеницы, посадка рапса — пролетело больше месяца. Незаметно наступила холодная зима.
С уходом князя Цзиня на юг, надзор в северных округах ослаб. Бизнес Ма Минъэр снова оживился, и к концу года доходы были немалыми.
Хотя неизвестно, сколько перемен принесёт будущее, сейчас на душе у Ма Минъэр было спокойно. К тому же после Нового года ей исполнится всего четырнадцать, так что рассматривать подобные вопросы было слишком рано.
Ся Чжэнь прислушался к её словам: всю зиму, в сезон мелководья, он либо сражался, либо вместе с местными властями расчищал русла рек, так что за всю зиму его и след простыл.
Ма Минъэр, наслаждаясь тишиной, порой не могла не думать о нём: «Где сейчас этот парень?»
Фэн Цзянъи постоянно следил за новостями из Столицы и действиями князя Цзиня. Этой зимой Ма Чэнзу стал частым гостем в доме Ма Минъэр: они играли в шахматы, беседовали и обсуждали обстановку в стране.
На юге лили дожди, из-за чего война между князем Чжао и Новым императором зашла в тупик. Князь Цзинь наступал, и императору пришлось перебрасывать силы, чтобы преградить ему путь к Столице.
Луньсян оказался зажат с двух сторон.
Зимние холода отступили. Настал март, затем апрель. Поля и тропинки покрылись ярко-жёлтым ковром цветущего рапса, превратив округу в золотое море.
Фу Сяою с тревогой посмотрел на небо:
— Эрнян, слышал, на юге дожди льют уже больше месяца.
— Да, я знаю. Сама беспокоюсь за урожай рапса.
— Эрнян, эти стручки такие маленькие и тонкие, сколько из них можно выжать масла? — Фу Сяою глядел на увядающие цветы и завязывающиеся плоды, всё ещё не веря, что из этого выйдет масло.
Ма Минъэр сложила ладони:
— Надеюсь, сезон дождей задержится, и мы успеем собрать семена и пшеницу.
Небеса смилостивились: жители деревни Сяован собрали семена рапса и получили столько масла, сколько не смогли бы съесть и за несколько лет. Все были поражены:
— Кто бы мог подумать, что из таких крошечных зёрен получается столько масла!
Обновлено: 12.02.2026