Неизвестно почему, но Ма Минъэр почувствовала щемящую боль в сердце. Десятилетний мальчик... обычно дети в таком возрасте копаются в грязи, а ему пришлось взвалить на плечи ответственность за двадцатитысячную армию. Даже если ничего не делать, просто стоять перед людьми — для этого требуется огромная смелость и внушительность! Будь она на его месте, увидев перед собой чернеющее море из двадцати тысяч голов, она бы со страху спряталась в объятиях родителей. Но у него был только мягкий по характеру дед. Что ему оставалось? Только идти вперёд.
Они молчали какое-то время, пока господин Тянь не продолжил:
— Вчера вечером я действительно думал, что молодому генералу придется казнить несколько человек, чтобы навести порядок. Не ожидал... правда, спасибо тебе, Эрнян. Именно благодаря тебе мы одержали бескровную победу и разрешили этот кризис.
— Господин, вы слишком добры. Как я уже говорила, я лишь сторонний наблюдатель, поэтому могу смотреть на вещи здраво. Вы же находитесь в самом центре событий, и на мгновение ваши глаза оказались затуманены.
— Нет-нет, мы просто незаметно для самих себя привыкли подавлять насилие силой, напрочь забыв о хитрости и расчёте.
Ма Минъэр покачала головой с улыбкой:
— Господин, раз уж кризис миновал, в остальном я ничем не смогу помочь. Я собираюсь возвращаться, иначе отец будет волноваться.
— Хорошо, — господин Тянь поднялся, держась за перила. — Я распоряжусь, чтобы тебя вывезли из города.
— Не стоит, господин, вы и так заняты, я справлюсь сама.
Господин Тянь усмехнулся:
— Если я не распоряжусь, молодой генерал меня не простит.
— Ну... хорошо, — согласилась Ма Минъэр. — Я зайду попрощаться с ним.
— Иди.
Господин Тянь и Ма Минъэр вошли в кабинет Ся Чжэня. Двое молодых вельмож уже закончили трапезу и о чем-то негромко беседовали, но замолчали, завидев вошедших.
— Молодой генерал, мне пора домой.
Ся Чжэнь пристально посмотрел на Ма Минъэр, словно моля её остаться рядом.
Ма Минъэр покачала головой:
— Вчера я уходила в спешке, ничего не взяла с собой, даже не умылась толком. Мне кажется, от меня уже дурно пахнет.
Э... Ся Чжэнь на мгновение опешил:
— Я сейчас же прикажу купить тебе новую одежду на улице, и здесь есть где искупаться.
Ма Минъэр всё равно отказалась:
— Нет, если я не вернусь, отец будет переживать.
Видя непреклонность своей маленькой суженой, Ся Чжэнь проводил её долгим, полным тоски взглядом.
— Занимайтесь делами, — Ма Минъэр поклонилась Лю Цзайли. — Цзюньван, заходите к нам в гости, когда будет время.
— Благодарю за приглашение, Эрнян, непременно воспользуюсь им.
— Что ж, господа, трудитесь, а я пойду.
Господин Тянь добавил:
— Цзюньван, молодой генерал, я пойду распоряжусь насчет повозки.
Ся Чжэнь кивнул.
Господин Тянь проводил Ма Минъэр.
Тем временем Го Дапин вывел нищего за городские ворота и, добравшись до безлюдного места, спросил:
— Куда тебе нужно?
— Найди мне место, где можно поесть и поспать, — ответил нищий, оглядываясь на городские ворота. Убедившись, что хвоста нет, он облегченно вздохнул.
«Поесть и по...» — Го Дапин хотел было сказать, что у него нет такого места, но вдруг вспомнил про сторожку матери. — Ох, тогда идем со мной.
Го Ли-ши в последнее время была сама не своя. Торгуя в лавке, она несколько раз ошибалась со сдачей.
— Ну и дела! Как вы торгуете, если даже медяки сосчитать не можете?
— Простите... извините, вот, возьмите еще две монеты!
Недовольный покупатель забрал деньги и ушел, ворча под нос ругательства.
— Мама, что с тобой?
Го Ли-ши, хлопавшая себя по лбу, подпрыгнула от неожиданности, услышав голос сына:
— Ты почему вернулся?
— Есть дело.
Увидев, что сын дома, Го Ли-ши поспешно закрыла лавку и увела его во внутренний дворик:
— Что случилось, сынок? Ты тоже выглядишь неважно.
— Не спал всю ночь.
— Почему?
— Кое-что произошло.
— Что именно?
— Нас это не касается, чужие дела. Нужно было передать весточку, теперь дело сделано, всё в порядке. Мама, я пойду прилягу, а пообедаю попозже.
— Хорошо-хорошо, иди скорее поспи.
Го Дапин ушел спать. Всё-таки он был сыном — не чета дочери, внимательности не хватило, чтобы заметить странное состояние матери.
Увидев сына, Го Ли-ши снова похлопала себя по щекам: «Хватит об этом думать. Он женится на дочери самого начальника уезда, а я кто такая? К счастью, у меня есть двое сыновей, на которых можно опереться. Да, у меня двое сыновей». Утешая себя так, она почувствовала облегчение и поспешила на кухню готовить сыну что-нибудь вкусненькое.
Нищий оглядел небольшую плетеную хижину — она была на удивление чистой и опрятной. Посмотрев на бескрайние поля снаружи, он закрыл дверь, повалился прямо на пол и закрыл глаза. Он был измотан до предела — столько дней в страхе и напряжении, наконец-то можно было хоть немного поспать.
Ма Минъэр велела стражнику довезти её лишь до их главной лавки:
— Всё в порядке. Если господин Тянь спросит, скажи, что это я так распорядилась, чтобы меня высадили у торгового дома «Аньлун».
— Но...
— Не переживай, возвращайся скорее, вдруг повозка понадобится молодому генералу.
Стражник хотел было сказать, что молодой генерал и за год ни разу не пользовался повозкой:
— Тогда... я поеду обратно.
— Спасибо тебе, брат.
— Не за что, госпожа.
Возница знал, что эта девушка — зазноба молодого генерала. Он не ожидал, что, будучи любимицей генерала, она окажется такой вежливой, и с улыбкой отправился в обратный путь.
Ма Минъэр, стоя у входа в лавку, понюхала свой рукав:
— Ох, мамочки, ну и вонь.
Увидев хозяйку, приказчики засуетились: кто-то бросился встречать, кто-то — звать лавочника Цю.
Цю Байянь поспешил вниз:
— Молодая хозяйка!
— Я просто мимо проходила, не отвлекайся от дел!
— Хорошо.
Цю Байянь заметил, что одежда на ней засалилась:
— Вы хотите...
— Да, мне нужно помыться, пойду в свою комнату.
— А есть во что переодеться?
— Думаю, найдется.
Цю Байянь предложил:
— Тонкое полотно уже окрашено, я попросил Ши Сяоэ сшить для вас несколько нарядов. Может, пусть она принесет их вам? Заодно посмотрите фасон.
— Отлично, спасибо за заботу, управляющий Цю.
— Не стоит благодарности, я сейчас же всё устрою.
Спустя час Ма Минъэр вышла в новой хлопковой одежде — простого кроя, легкой и прохладной. — Очень недурно!
— Молодая хозяйка, почему вы выглядите так хорошо, что бы ни надели? — восхитилась Ши Сяоэ.
— Вовсе нет, это ты сшила так красиво.
Ши Сяоэ покачала головой:
— Другие швеи тоже шили образцы, но на них одежда смотрится как-то не так.
Услышав это, Ма Минъэр внимательно осмотрела себя:
— Может, цвета слишком однообразные?
— Но разве можно покрасить во что-то другое, кроме этих цветов?
— Можно нанести набивной рисунок!
— Рисунок?
— Да. Летние ткани не должны быть темными, иначе в них жарко, но слишком бледные выглядят скучно. Мы можем изготовить трафареты и печатать на ткани разные красивые узоры. Тогда одежда не будет казаться простой.
— Разве это получится? Может, вышивка будет привычнее?
Ма Минъэр покачала головой:
— Когда мы напечатаем первые образцы, вы увидите, насколько красивее и проще в изготовлении станет набивная ткань.
Цю Байянь кивнул:
— Я бывал на самом юге, там люди делают узоры на ткани с помощью воска.
— Можете попробовать использовать формы-штампы.
— Хорошо, я посоветуюсь с мастерами.
— М-м, — Ма Минъэр добавила, — что касается фасонов: старайся делать приталенные силуэты и узкие рукава, чтобы людям было удобно и комфортно.
— Поняла, молодая хозяйка, — закивала Ши Сяоэ.
Наступил полдень, и Ма Минъэр отправилась на кухню перекусить простым рабочим обедом. За едой она не увидела Го Дапина:
— А где брат Го? Почему он не пришел обедать?
— Ему нездоровилось, я отправил его к лекарю. Приказчики сказали, что он сразу ушел домой.
— Понятно. На обратном пути загляну к нему.
Услышав слова хозяйки, Ши Сяоэ моргнула:
— Молодая хозяйка, брат Дапин очень старательный, он никогда раньше не отпрашивался.
— Вот как, управляющий Цю?
— Да, — подтвердил Цю Байянь.
Пообедав, Цю Байянь распорядился отправить хозяйку домой на лавочной повозке. Она уже собиралась садиться, когда её кто-то окликнул.
— Тетушка У, как вы здесь оказались?
У Сюй-ши смущенно улыбнулась:
— Собиралась просить кого-нибудь позвать тебя, а тут встретила лично.
Ма Минъэр сразу догадалась, зачем та пришла:
— Может, присядем в чайной на углу?
— С удовольствием, — У Сюй-ши была только рада.
Они сели под навесом чайной и заказали по чашке холодного чая. Из-за жары обе выпили их почти залпом.
У Сюй-ши поставила чашку и неловко начала:
— Эрнян... это... про дело господина Мо, ты уже что-нибудь слышала?
Обновлено: 12.02.2026