Глава 2 — Глава 2

— А-а-а!.. — Ноги болтались в воздухе, руки не находили опоры. Ма Минъэр, которая даже смерти не боялась, до смерти боялась высоты. Впав в истерику, она закричала не своим голосом. — Ха-ха-ха! — Мужчины в седлах дружно расхохотались. Кто-то спросил: — Молодой генерал, посмотрите на одежду этой барышни. Уж не из тех ли она Ванов, что были сосланы из Столицы? Молодой генерал одной рукой правил конем, а другой держал девушку. Его взгляд был устремлен вперед, он не смотрел на свою добычу и не отвечал подчиненным. — А-а-а!.. — Отчаянные вопли Ма Минъэр в шуме копыт, смехе и разговорах были подобны капле в море, не вызывая даже малейшего всплеска. Они продолжали беседу. — Неужели они уже добрались до границ нашего Ичжоу? Десяток всадников посмотрели в ту сторону, куда указывал говоривший. В нескольких ли виднелись холмы, за которыми явно кто-то прятался, но никто не проявил любопытства. Они продолжали мчаться по тракту. Кто-то заметил: — Семьи Ван из Дунпина больше не существует! — Это верно! — поддакнул другой. Третий со смехом добавил: — Молодой генерал, зачем вы её тащите? Неужели решили взять в жёны? — Ха-ха... Возможно! Она ведь столичная неженка... — Снова раздался дружный хохот. Молодой генерал бросил косой взгляд на гогочущих подчиненных, а затем посмотрел на мужчину с ребенком, стоявшего неподалеку впереди. Ма Минъэр, отчаянно извиваясь, наконец смогла повернуться к нему лицом. Только она собралась потребовать, чтобы её отпустили, как он в то же мгновение разжал пальцы. Это произошло так внезапно, что Ма Минъэр, оказавшись в свободном падении, инстинктивно засучила ногами. «В этот раз точно конец», — подумала она. — А-а-а!.. «Я же не кричала», — промелькнуло в голове приземлившейся Ма Минъэр. — А-а-а!.. Снова раздался крик, но это был мужской голос. Ма Минъэр резко села и обнаружила, что упала прямо в объятия молодого мужчины. Он лежал под ней, корчась от боли. — Вы... это вы сейчас звали меня по имени? — выпалила она, не подумав. Мужчина опешил от её вопроса: — Ч-что с тобой?.. В раскалённом воздухе повисла странная тишина. «Чёрт... Неужели это родственник прежней хозяйки?» Ма Минъэр виновато опустила голову, не зная, что делать, как вдруг маленькая девочка рядом позвала: — Отец... отец... Посмотрев в сторону, она увидела трёх-четырёхлетнюю малышку, стоящую у дороги. Вспомнив слова смуглого юноши, Ма Минъэр сразу сопоставила факты: «Папа», с уточнением — «мой папа». — Юэ-эр... — нежно отозвался мужчина, превозмогая боль. Девочка, протирая глаза, с плачем бросилась к нему. Ма Минъэр тут же откатилась в сторону, освобождая место в объятиях мужчины. — Юэ-эр! — Он крепко обнял худенькую малышку. Ма Минъэр молча наблюдала за этой сценой, и сама не заметила, как по её щекам покатились слёзы. Немного успокоив девочку, мужчина, чьё тело всё ещё ныло от удара, посмотрел на Ма Минъэр и слабо позвал: — Минъэр... — Минъэр... — повторила она за ним. Слёзы застилали ей глаза. Минъэр, Минъэр... Она столько раз мечтала об этом в прошлой жизни, столько раз... Глядя в небо, где слепящее солнце не могло унять её рыданий, Ма Минъэр разрыдалась в голос. Её позвали по имени! Неужели небеса и впрямь открыли глаза?.. — Мин... Минъэр... — Мужчина в испуге отпустил ребёнка. — Отец не бросит тебя, честно... правда... Подошёл Го Дапин с палкой в руках. Видя плачущую девушку и растерянного мужчину, он не выдержал и сказал: — Ма... маленькая госпожа, я... я обещаю, ваш отец... ни за что вас не бросит. — Да-да, Минъэр, твоя сестра проснулась, и я сразу пошёл за тобой. Смотри... смотри, что у меня есть! — Мужчина словно вспомнил о чем-то важном и с воодушевлением достал из рукава несколько листьев. — Эти листья и жажду утоляют, и съедобные. Скорее съешь. Перестав плакать и вытерев слёзы, Ма Минъэр долго и неподвижно смотрела на своего новоиспечённого отца. — Мин... Минъэр... — Ван Цифэн чувствовал себя виноватым до глубины души. Дочь была так слаба, что он принял её за мертвую. К счастью, Го Дапин не поленился подойти и проверить, а ведь он сам... При мысли о том, что он собирался похоронить её, сердце пронзала острая боль. Слава богу, небеса милостивы, его дочь очнулась, ожила! — Папа... — Ма Минъэр думала, что не сможет это выговорить, но видя в его глазах ту же тревогу и любовь, что были у её отца в прошлой жизни, она невольно позвала его и протянула руку за листьями. — Ох, Минъэр, папа здесь, папа рядом... — Ван Цифэн, видя, что дочь на него не в обиде, радостно закивал. Сказав это, Ма Минъэр почувствовала неловкость. Этот мужчина выглядел почти её ровесником из прошлой жизни, а она назвала его «папой». Внезапно смутившись, она запихнула листья в рот и в пару глотков проглотила их, не замечая, как остальные невольно сглотнули слюну. — Минъэр... скорее идем в тень, подождем вечера и двинемся дальше вместе со всеми. — Солнце палило нещадно, казалось, люди вот-вот задымятся. Ван Цифэн с трудом подхватил младшую дочь на руки. Ма Минъэр кивнула, взяла у юноши палку и, опираясь на неё, побрела вместе с ними к холму. За холмом, на пологом склоне, сидело и лежало множество людей. У каждого глаза были мутными от голода, многие были на грани смерти. В толпе выделялись чьи-то приглушенные всхлипы. Го Ли-ши бросила взгляд под корни большого дерева. Столичные богатеи такие неженки! Все тут едва живы от голода, какой толк плакать? Разве слезами добудешь еду или воду? Затем она посмотрела на стражников: те, наевшись и напившись, отдыхали в самой прохладной тени. Вот бы её сын когда-нибудь попал на государственную службу — была бы и еда, и питье. Палящее солнце вернуло Го Ли-ши из её грез. Эх... Она вытянула шею, высматривая сына. Интересно, нашел ли он что-нибудь съедобное? Ой, а кто это за ним идет? Та самая барышня? Вроде утром еще дух испускала, а теперь живая? Видно, просто дыхание было совсем слабым. Увидев девушку рядом с сыном, она вдруг подумала: «А не взять ли её в невестки?» Но тут же осеклась: «Да о чем я? Пусть она и дочь какого-то сына от наложницы, но всё равно в сто крат выше нас, простых крестьян. Мечтать о такой невестке — всё равно что сказки сказывать». «Хотя... — снова подумала Го Ли-ши. — Слышала я, что их сам Император сослал. Теперь они ничем не лучше нас, беженцев. Глядишь, мой сын и впрямь на ней женится». Пока Го Ли-ши предавалась раздумьям, к ней подошел изнуренный мужчина, неся на руках младшую дочь и поддерживая старшую. Видя, что он вот-вот упадет от усталости, она сжалилась и поспешила навстречу: — Брат, давай я малую понесу. — С этими словами она протянула руки. Ван Юэ-эр поджала губы и прижалась к отцу, не желая идти к незнакомке. Го Ли-ши неловко улыбнулась и посмотрела на свои руки — черные от грязи. Неудивительно, что столичная барышня побрезговала. Она в смущении потерла руки о бока: — Это... я вижу, твой отец устал, хотела подсобить... Ван Цифэн и впрямь выбился из сил. Но что поделать — жены нет, детей четверо, и помочь некому. Пот катился с него градом. Тяжело дыша, он ласково сказал младшей дочери: — Юэ-эр, пусть тетушка Го тебя понесет, ладно? Ван Юэ-эр посмотрела на запыхавшегося отца и, поджав губки, протянула ручки к Го Ли-ши. — Вот и славно! — Го Ли-ши радостно подхватила девочку. — Какая послушная и умная малышка! — Отец!.. — Два худеньких мальчика, поддерживая друг друга, подошли к Ван Цифэну. Лица их были желтыми и осунувшимися, губы потрескались, а спины ссутулились от голода. Но увидев рядом с отцом Ма Минъэр, они преобразились от радости: — Старшая сестра, ты... ты очнулась!.. А я... я думал... — Слёзы блеснули в его глазах. — Как хорошо, как хорошо! — Сестрица!.. — Маленький мальчик бросился к Ма Минъэр и обнял её за талию. — Я же говорил, что сестра не умрет, а они не верили! В прошлой жизни у Ма Минъэр не было братьев и сестер, которые так бы к ней тянулись. Сердце её дрогнуло. Она погладила мальчика по спине и тихо произнесла: — Братишка... — Сестрица!.. — Малыш горько разрыдался.