Изумление, восторг... Эмоции в глазах Ма Минъэр явно пришлись по душе поспешившему на помощь Ся Чжэню. Он с улыбкой посмотрел на неё, и в его взгляде читалась лишь радость... нет, искреннее ликование.
Лю Цзайли не ожидал, что встретит молодого хозяина Резиденции генерала Чжэнго в Ичжоу именно так. Тот даже не подумал обменяться приветствиями с ним, представителем императорской семьи, а лишь не отрываясь смотрел на какую-то девчонку.
«Неужели он так погряз в женских чарах, что не может из них выбраться? Неужели Резиденция генерала пойдет к упадку?»
Тем временем Господин Тянь и остальные подоспели сзади и поспешили засвидетельствовать почтение:
— Ничтожный приветствует цзюньвана Яньчэн. Простите, что заставили вас пережить испуг.
Лю Цзайли криво усмехнулся и, взяв у слуги парчовый платок, небрежно вытер кровь с меча.
— Могу ли я сказать, что мне повезло лишь благодаря ей? — Его взгляд скользнул в сторону Ма Эрнян.
Кожа на лице Господина Тяня давно стала непробиваемой, как крепостная стена. Он ни за что бы не признал, что его хозяин явился сюда ради женщины, поэтому с улыбкой ответил:
— Слова ваши несправедливы, цзюньван. Если мы оказали вам не лучший прием, просим проявить великодушие.
— Великодушие? — Лю Цзайли посмотрел прямо на Ся Чжэня.
Ма Минъэр, почувствовав запах пороха в воздухе, поспешила укрыться за спиной Ся Чжэня. В дела этих власть имущих она вмешиваться не собиралась.
Лишь тогда Ся Чжэнь соизволил посмотреть на Лю Цзайли и слегка приподнял руку:
— Надеюсь, ты в добром здравии.
— Ся Цзыань, мы как-никак в одном ряду в императорском дворце обедали и в одном кабаке дрались. Как ни крути, у нас общая история! А ты смотришь так холодно, будто на врага. Это совсем не весело!
Ся Чжэнь бросил на него короткий взгляд:
— Лю Цзайли, я помог тебе разогнать убийц. Что тебе еще нужно?
— Но это же твоя территория. Если бы с моей головы хоть волосок упал, разве не было бы у тебя проблем?
— Я, Ся Чжэнь, могу бояться чего угодно, но только не проблем.
— Ха-ха! — Лю Цзайли расхохотался. — По-моему, ты как раз ничего не боишься, кроме лишних хлопот. Ха-ха...
Ма Минъэр никогда не слышала, чтобы Ся Чжэнь говорил так много, да еще и вступал в словесные перепалки. Похоже, этот парень на землях Ичжоу настолько одинок в своем величии, что у него просто нет достойных соперников!
Ся Чжэнь обдал его ледяным взглядом, словно говоря: «Ты что, совсем не понимаешь обстановки? Не видишь, что я занят встречей с девушкой? Где твоя проницательность?»
Но Лю Цзайли был не из тех, кого легко смутить. Проявления чувств Ся Чжэня в делах сердечных были для него как на ладони. Он демонстративно не двигался с места, раз за разом протирая сияющий клинок.
Когда молодые люди, равные по статусу, начинают меряться гонором, со стороны это выглядит весьма утомительно. Господин Тянь, набравшись смелости, предложил:
— Молодой генерал, в десяти ли впереди есть городок. Может, остановимся там на привал и подождем рассвета, прежде чем возвращаться в Пиндин?
Ся Чжэнь же обернулся к Ма Минъэр и сказал:
— Я проголодался.
— А... — Ма Минъэр, которая до этого старательно притворялась ветошью, никак не ожидала от него такой фразы. — Тогда... что ты хочешь съесть?
— Лапшу быстрого приготовления.
— О, да... есть... есть...
Раз спаситель хочет лапши, Ма Минъэр была готова достать ее хоть из-под земли. Она тут же велела Шань Сяодань разжечь огонь:
— Хорошо, что печь не разобрали, я как раз планировала сварить завтрак утром.
Ся Чжэнь довольно прищурился, подошел к земляной печи и присел на корточки, собираясь помочь с огнем.
Шань Сяодань ни за что бы не посмела позволить ему это. Она с мольбой в глазах посмотрела на молодую хозяйку.
— Раз ему нравится, пусть жжет, — с улыбкой разрешила Ма Минъэр.
Лю Цзайли был ослеплен этой улыбкой. Смуглое личико в этот миг стало подобно луне в небе — чистое и ясное, лишенное вычурности, но при этом яркое. Она не похищала душу, но глубоко врезалась в память.
Ся Чжэнь, сидя у печи, больше не походил на холодного и высокомерного аскета или великого генерала, охраняющего границы. Он выглядел как обычный мужчина, который с улыбкой наблюдал за тем, как девушка варит лапшу.
— Ее много?
— Не очень, но тебе хватит. Еще и господину Тяню и остальным достанется, чтобы они могли утолить голод.
— У них есть сухпаек.
Господин Тянь и остальные лишь скривились про себя: «Ты здесь главный, кто же посмеет у тебя отнимать?»
Чжан Няньмэй, который оставался в арьергарде, чтобы закончить дела после нападения, вернулся и, не слыша слов молодого господина, со смехом подбежал к ним:
— Сестренка... сестренка! Братец умирает с голоду, скорее положи мне мисочку!
Ся Чжэнь резко вскочил и сделал выпад ногой. Чжан Няньмэй в ужасе отпрыгнул:
— Молодой генерал, вы чего?! — Он чуть душу не богу не отдал от испуга. Когда это Чжан-Столб получал тумаки? Он был одним из пяти счастливчиков во всей двухсоттысячной армии, кого ни разу не били.
К счастью, молодой генерал лишь холодно зыркнул на него и снова присел подбрасывать дрова.
— Сес... сестренка... — обиженно протянул Чжан Няньмэй. — Неужели мне не достанется?
Ма Минъэр незаметно подала ему знак: мол, все будет, отойди пока в сторонку и не отсвечивай.
Чжан Няньмэй развернулся и подошел к Господину Тяню:
— Господин, убийц поймать не удалось, все сбежали.
Господин Тянь посмотрел на Лю Цзайли, который не сводил глаз с молодого хозяина и Ма Эрнян:
— Цзюньван, никого не схватили.
Лю Цзайли отвел взгляд:
— Не поймали и ладно. В конце концов, это земли Ичжоу.
Господина Тяня этот ответ довел до того, что захотелось выругаться, но он сдержался — все-таки этот человек вхож к самому императору.
Улучшенная лапша быстрого приготовления была аварийным запасом Ма Минъэр. Кто бы мог подумать, что Ся Чжэнь, словно ребенок, попробовав ее один раз, будет так по ней тосковать? Это блюдо готовится быстро: лапша уже обжарена, ее нужно только проварить.
Благодаря обилию специй аромат от кипящего котелка разносился повсюду, заставляя желудки присутствующих предательски урчать. Любой, кто хоть раз пробовал такую лапшу, поймет — даже взрослый мужчина не удержится и вытянет шею, едва не пуская слюни.
Ма Минъэр нашла самую большую деревянную миску и наполнила ее до краев для Ся Чжэня:
— Осторожно, горячо.
Ся Чжэнь тут же принял миску, не заботясь о жаре, и принялся за еду. Хлюп... хлюп...
«Похоже, эта девчонка Ся Чжэня одного с ним поля ягода», — с презрением подумал Лю Цзайли. Чжан Няньмэй, видя, что молодой генерал вовсю ест, подошел ближе и молча, с улыбкой, уставился на котелок.
Ма Минъэр все поняла без слов. Она взяла миску, чтобы положить ему еды, но как только рука Чжан Няньмэя потянулась к ней, ее перехватили. Тот уже хотел было возмутиться, но, увидев, что это заноза из Столицы, мгновенно притих.
Лю Цзайли победно вскинул подбородок, забрал миску и встал рядом с Ся Чжэнем:
— Это напоминает мне тот год на военных экзаменах!
Ся Чжэнь покосился на него, промолчал и продолжил есть.
И впрямь — они могли и во дворцах блистать, будучи выше всех, и в полевых условиях вести себя как обычные люди. Лю Цзайли сейчас ел ничуть не изящнее рядового солдата — с аппетитом и задором.
Короткое знакомство помогло Ма Минъэр понять натуру этих высокопоставленных особ: они умели подстраиваться под любые обстоятельства. Неудивительно, что многие хотели их смерти — эти люди были крепкими орешками. Размышляя об этом, она наполнила миски для Господина Тяня и остальных:
— Господин, вы ведь полдня были в пути, поешьте скорее.
Господин Тянь не спешил брать еду:
— Цзыань...
— Когда я грела воду, я сварила ему несколько яиц. Если он не наестся, я дам их ему.
— О, тогда ладно, — успокоившись, Господин Тянь взял миску. Он и вправду был голоден и принялся жадно уплетать лапшу.
Чжуан Хао и остальные тоже набросились на еду — от долгой дороги их желудки буквально прилипли к спинам. Хлюп-хлюп — разносилось повсюду.
Шань Сяодань сварила еще два котелка для охранников, пока не израсходовала все запасы. К счастью, завтра они должны были быть дома, иначе прокормить эту ораву солдат было бы просто невозможно.
Стоит признать, такая лапша была на редкость вкусной. Лю Цзайли не удержался и спросил:
— Как это делается?
— Лапшу режут соломкой и обжаривают в масле до готовности. В герметичной промасленной бумаге она может храниться два-три месяца и не портиться.
— А приправы внутри?
— Лук и имбирь высушиваются, а соус я ношу с собой в маленьких фарфоровых бутылочках. Вы сами видели: нужно просто вскипятить воду и добавить специи.
— И впрямь, название «лапша быстрого приготовления» оправдано, — Лю Цзайли прищурился от удовольствия.
Опустошив огромную миску, Ся Чжэнь почувствовал сытость, и его потянуло в сон:
— Я хочу спать.
— Ну так ложись.
Ся Чжэнь не шелохнулся.
Ма Минъэр захотелось его пнуть: «Ваше превосходительство, здесь столько народу, неужто ты собираешься занять мою палатку?»
Так оно и было! «Неужели я и вправду стала для тебя "жёнушкой"?!» Ма Минъэр заговорила за секунду до того, как Ся Чжэнь сделал шаг в сторону ее жилья:
— У меня есть еще одна запасная. Я ее сшила, но еще ни разу не использовала, дарю ее тебе.
Ся Чжэнь помрачнел.
— Палатка очень красивая, а в уголке даже вышит белый кролик!
«Белый кролик?» — глаза Ся Чжэня тут же вспыхнули. — Где она?
— Сестра Сяодань, скорее неси ее! — радостно воскликнула Ма Минъэр. «О боги, слава предкам, хорошо, что я вышила этого кролика!»
Обновлено: 12.02.2026