В апреле табуны лошадей неслись вперед. По пути было видно, как расцветают и опадают цветы, уносимые течением воды, оставляя лишь пышную зелень раннего лета воспевать жизнь на ветвях. Там, где еще недавно было буйство красок, теперь незаметно наливались плоды.
Маленькие, нежные плоды пускали ростки и в сердцах людей. Сменялись сезоны, густели травы и леса; раннее лето далеко отбросило зимнее запустение. Жизнь упрямо и неукротимо росла, и всё вокруг пребывало в прекрасном, цветущем состоянии.
Ма Минъэр и остальные продвигались вперед с большой осторожностью, опасаясь, что высокомерный цзюньван Яньчэн снова начнет чинить им препятствия. Весь путь они проделали в страхе, словно ступая по тонкому льду.
В мае Столица еще сильнее зазеленела. И вельможи, и простые люди готовились к гонкам на драконьих лодках, а в перерывах между делами главной темой для сплетен за чаем оставался цзюньван Яньчэн, собравший вокруг себя толпу куртизанок.
— О боже, я видела цзюньвана Яньчэна один раз издалека — он был похож на истинного небожителя. Кто бы мог подумать, что у него такие вкусы, право же...
— Правда это или ложь?
— Как может быть ложью, когда об этом трубят на каждой улице и в каждом переулке...
* * *
В резиденции князя Нина сам князь Нин, услышав о нелепых выходках младшего сына, не только не рассердился, но, напротив, улыбнулся:
— А этот мальчишка неплох, совсем неплох.
Княгиня была вне себя от ярости:
— Князь, что вы такое говорите! Разве он не ваш сын? Если его здоровье будет подорвано, к кому вы тогда пойдете?
Князь Нин встал и, взмахнув рукавом, бросил:
— Что вы, женщины, понимаете! — и вышел из комнаты.
— Ах вы...
В это время советник в резиденции князя Цзинь принес новости в кабинет правителя:
— Князь, цзюньван Яньчэн ради какого-то мелкого управляющего делами забыл о приличиях. Он проиграл в этой партии из-за пустяка, он...
Лю Цзычэн прищурился и улыбнулся:
— Молодость — это пыл. Проиграть одну партию — не всегда плохо.
— Князь...
— Не стоит беспокоиться, я верю в Цзайли.
— Слушаюсь, князь!
В императорском дворце Император держал в руках доклады с обвинениями, и на его губах играла усмешка:
— Не думал я, что в нашей семье Лю водятся такие...!
Старый слуга, услышав это, поспешно и тихо опустился на колени, боясь даже вздохнуть.
В военном лагере уезда Пиндин в начале мая наступило время, когда старые запасы зерна подходили к концу, а новые еще не поспели. Господин Тянь отправил Чжан Няньмэя закупить провизию.
— Господин, почему бы вам не обратиться к господину Яо, чтобы он выделил зерно?
— Всё, что он мог выделить, он уже выделил. Поторопись.
— А разве нельзя выделить побольше?
— Ты думаешь, он такой же, как прежний префект? Что старый генерал только сверкнет глазами, и тот кубарем покатится искать зерно? К тому же, прежний префект, даже если и искал, ничего не находил. Этот и то лучше.
Чжан Няньмэй был недоволен:
— В окрестностях я уже всё скупил, где мне взять зерно?
— Ты ведь знаешь нескольких торговцев зерном, обратись к ним.
— Но на это нужны деньги.
— Знаю. Я выдам тебе на десять тысяч лянов больше обычного.
— О-о, — нехотя протянул Чжан Няньмэй и отправился за припасами.
Озабоченный господин Тянь продолжал хлопотать. Когда он подошел к рабочему кабинету Ся Чжэня, Сяо Вэнь как раз выходил оттуда с корзиной для еды.
— Он поел?
Сяо Вэнь покачал головой.
— Дай мне.
Сяо Вэнь с радостью передал корзину господину Тяню и проводил взглядом его согбенную фигуру, исчезнувшую в кабинете молодого генерала.
Ся Чжэнь полулежал на тахте, глядя в окно. В его руках был старый, потрепанный заяц из пестрой ткани. Набивка давно вылезла, осталась лишь пустая оболочка — совсем как он сам в этот миг.
Тяжело вздохнув, господин Тянь поставил корзину на маленький столик и, расставляя блюда, тихо произнес:
— Слышал я, что грузовые суда Ма Эрнян уже подошли к устью реки Пинсян и готовятся перегружать товар на повозки.
Безжизненный до этого Ся Чжэнь мгновенно выпрямился, отбросил старого зайца и, спрыгнув с тахты, направился к выходу. Но господин Тянь удержал его:
— Молодой генерал, Ма Эрнян не нравятся тощие мужчины.
Ся Чжэнь инстинктивно коснулся своих щек, и его брови сошлись на переносице.
— Цзыань, поешь. Наберись сил, чтобы предстать перед Эрнян в лучшем виде, тогда ты ей точно понравишься.
Ся Чжэнь тут же сел за стол и схватил палочки. Первый кусок проглотил с трудом, но второй, третий... дело пошло на лад.
Господин Тянь тяжело опустился рядом, втайне вздыхая. Этот ребенок... Если бы только великий генерал был жив, ноша на плечах молодого генерала была бы легче, а радости в жизни — больше!
* * *
Тем временем караван добрался до Ичжоу. Миновав Управу Синъань, они оказались в четырех-пяти днях пути от Пиндина. Грузовые суда больше не могли идти на север — речной путь закончился. Пришлось сойти на берег в уездном городе Пинсян, чтобы перегрузиться на телеги.
После перегрузки товара все вымотались до полусмерти. Они зашли в средних размеров едальню пообедать. Стоило им сесть, как у входа поднялся шум, но вскоре толпа разошлась.
— Что там такое? — с сомнением спросил Фу Сяою и направился к выходу, но, не дойдя до дверей, быстро прибежал обратно к Ма Эрнян.
Цю Байянь поднял голову и тут же вскочил, опускаясь на одно колено:
— Цзюньван Янь...
Услышав приветствие Цю Байяня, Ма Минъэр посмотрела на дверь. В контровом свете в проеме стояла высокая, стройная фигура. Человек в расшитом шелковом халате и драгоценном венце выглядел неописуемо благородно.
Прикрыв рукой глаза от яркого света, Ма Минъэр разглядела гостя. Её лицо резко изменилось, она вскочила с места:
— ...Ты... как это можешь быть ты?
«Как это могу быть я?» — Лю Цзайли слегка нахмурился. У этого переодетого сорванца перед ним, несмотря на землистый цвет кожи, были на редкость красивые глаза — «глаза феникса». Зрачки, четкие и ясные, походили на тихую озерную гладь, чистую и кристальную, невольно приковывая взгляд.
«Нет... нет... он не современный Цзинь Ханьлай, он древний цзюньван Яньчэн», — Ма Минъэр поспешно отвела взгляд, на мгновение забыв, как подобает вести себя с таким человеком.
Лю Цзайли пристально посмотрел на неё, уверенный, что никогда раньше не встречал. Даже если в Столице она была юной госпожой в доме Шаофу, он её не видел. Однако он не был уверен, не подглядывала ли она за ним сама — в конце концов, в Столице немало знатных девиц украдкой любовались им.
Вот что значит самовлюбленность — цзюньван Яньчэн был именно таким! Ха-ха...
Лю Цзайли неподвижно стоял в дверях, слегка вздернув подбородок, и смотрел на эту дерзкую внучку бывшего наставника императора, которая застыла и даже не думала кланяться. Его глаза с прикрытыми веками сузились, становясь темными и непроницаемыми.
Фу Сяою никогда не видел Эрнян в таком замешательстве. Оказалось, перед лицом высокопоставленных особ она ничем не отличается от него самого. Он тайком толкнул её локтем.
Ма Минъэр пришла в себя и украдкой взглянула на стоящего в дверях цзюньвана. Её взгляд столкнулся с его глазами. В её осторожности промелькнуло лукавство, что заставило Лю Цзайли запрокинуть голову и расхохотаться.
— Ха-ха-ха!..
Пойманная на месте преступления, Ма Минъэр смутилась и по всем правилам поклонилась ему:
— Простолюдинка Ма Минъэр приветствует цзюньвана Яньчэна.
Лю Цзайли слегка изогнул уголки губ:
— А я вижу перед собой лишь молодого господина.
— Для удобства в пути я облачилась в мужское платье, прошу простить за это.
— Зачем ты покупаешь прялки? — внезапно спросил Лю Цзайли.
— Я скупаю хлопок для прядения пряжи.
— Хлопок?
— Да, цзюньван.
— И в чем смысл?
— Отвечаю цзюньвану: одежда из хлопковой пряжи хорошо пропускает воздух и впитывает пот. К тому же она дешева и доступна простым людям.
— «Доступна простым людям»... И впрямь внучка императорского наставника.
— Цзюньван слишком добр в своих похвалах.
Лю Цзайли не спеша вошел в маленькую гостиницу, которая из-за его присутствия сразу показалась тесной:
— Что вы заказали?
— Отвечаю цзюньвану: два овощных блюда и два мясных.
Лю Цзайли уселся на то самое место, где только что сидела Ма Минъэр:
— Я тоже проголодался. Ма Эрнян, если ты угостишь меня обедом, это ведь не доставит тебе хлопот?
— Для меня честь угостить цзюньвана, я лишь боюсь, что эта бедная едальня оскорбит ваше величие.
Лю Цзайли прищурился:
— Знал ли старый господин Ма, что его внучка так остра на язык?
— ... — Эти слова заставили Ма Минъэр умолкнуть, она не знала, что ответить.
— Не хочешь угощать?
— Нет-нет, что вы! — Ма Минъэр обернулась:
— Хозяин!
— Го... госпожа... — Ноги трактирщика подкосились от вида столь высокого гостя, он едва не лишился чувств.
— Подавайте ваши самые особенные блюда.
— О... особенные? Это какие?
— Те, которых в Столице никогда не пробовали.
— Но я не знаю, чего в Столице не пробовали... — Простодушный хозяин впал в ступор, его мозг наотрез отказался соображать.
— Да ты... — Ма Минъэр почувствовала, что готова провалиться сквозь землю.
Обновлено: 12.02.2026