Ма Минъэр внимательно оглядела стоявшую перед ней девушку. Из-за постоянной жизни в пути её кожа не была бледной, но этот загар был здоровым и блестящим. Черты лица были мелкими, фигура — пропорциональной. Она выглядела довольно изящно.
— Если будешь работать при мне, придётся соблюдать правила. Свободы будет меньше, чем сейчас. Сможешь к этому привыкнуть?
— Молодая хозяйка, что такое правила и что такое свобода? Таким, как мы, кажется, что мы вольны идти куда угодно, но на деле улиц, где нам позволяют остановиться и выступить, не так уж много. Везде свои порядки: нужно кланяться местным заправилам, платить «деньги за место», опасаться бандитов... Порой живём хуже собак.
«А она неглупа», — подумала Ма Минъэр, и девушка сразу ей приглянулась.
— М-м, верно сказано. Порой чем больше соблюдаешь правила, тем больше у тебя свободы.
Старый нищий, услышав слова юной особы, шевельнулся, прислонившись к дверному косяку. «Чем больше соблюдаешь правила, тем больше свободы»?
Цю Байянь прищурился, его взгляд на мгновение стал отсутствующим.
Фу Сяою расплылся в улыбке:
— Эрнян, ну как тебе Сяодань...
Бам! Дверь, отделяющая двор, с грохотом распахнулась. Весь взмокший от спешки молодой генерал увидел, что его «маленькая жёнушка» стоит среди людей целая и невредимая. Его напряжённое лицо мгновенно расслабилось, а мягкий взгляд утонул в лучах заходящего солнца.
— Молодой генерал!
— Молодой генерал!
Все поспешили поприветствовать Ся Чжэня.
Ма Минъэр сделала шаг навстречу:
— Как ты здесь оказался?
— Ты... как ты?.. — хотел спросить он.
Ма Минъэр сразу поняла, почему Ся Чжэнь примчался. Было бы ложью сказать, что она не тронута. Она не ожидала, что этот вспыльчивый и молчаливый парень бросится к ней, движимый беспокойством.
Она кивнула:
— Всё хорошо, не волнуйся!
Ся Чжэнь опустил голову и протянул руку, желая коснуться её.
Фу Сяою, будучи малым не промах, тут же подскочил и начал освобождать площадку для молодого генерала, размахивая руками и знаками призывая всех уйти.
Сердце Го Дапина болезненно сжалось. Эрнян, Эрнян... В его затуманенном взоре всё стояла та девчушка, поднимающаяся с пыльной дороги, и то, как осторожно он сам протягивал ей руки, чтобы помочь.
Слухи о том, что молодая хозяйка — человек молодого генерала, ходили давно, но Цю Байянь никогда не видел их вместе. Он не ожидал, что этим вечером увидит легендарного молодого генерала резиденции Чжэньбэй. Тот, кого описывали как свирепого и грозного воина, оказался столь статным и мужественным: брови — словно далёкие горы, глаза — как яркие звёзды. В его облике сочетались благородство и суровая решимость.
У косяка задней двери старый нищий в ужасе попытался скрыться, но в итоге просто сполз на землю. Одна его половина осталась снаружи, другая — внутри. Он мёртвой хваткой вцепился в косяк, прижавшись к нему лицом, и замер.
Фу Сяою, увидев, что двор опустел, заметил лишь скорчившегося у двери старика. Он хотел подойти и увести его, но, подумав, решил, что это лишнее. Он просто вышел со двора и тихо прикрыл за собой деревянную дверь.
— Минъэр, — Ся Чжэнь впервые чётко и ясно произнёс имя своей «маленькой жёнушки».
— Ся Чжэнь!
— Почему ты зовёшь меня по имени и фамилии?
— А разве нельзя? — озорно улыбнулась Ма Минъэр.
— Можно! — Ся Чжэнь хотел было сказать, что полное имя обычно используют в официальной обстановке, мол, зачем ты со мной так официально, ты же моя жёнушка! Но промолчал.
Один — высокий и статный, с едва заметной улыбкой на губах, другая — с чуть приподнятым личиком и сияющей улыбкой. Хоть они и молчали, между ними словно пошёл невидимый весенний дождь, окутывая их загадочным и манящим чувством, наполняющим сердца юной радостью.
Ма Минъэр почувствовала, как её руку сжали. Она не опустила головы, всё так же с улыбкой глядя на него.
Лицо Ся Чжэня слегка покраснело. Он опустил взгляд и принялся осторожно поглаживать маленькую пухлую ладошку девочки, считая каждую ямочку на костяшках...
Старый нищий, прильнувший к косяку, не слышал ни звука. Не удержавшись, он повернул голову и заглянул во двор. Профиль молодого генерала полностью отразился в его глазах. Какой величественный, какой красивый...
Ох... Что... что он видит! Паршивец... этот негодник нагнулся и поцеловал руку молодой госпожи! Матушки мои, силы небесные!.. Старый нищий, хватаясь за сердце, уполз прочь.
Ма Минъэр не ожидала, что Ся Чжэнь поцелует её руку. Она инстинктивно хотела её отдернуть, но какая-то неведомая сила заставила её замереть. Ох... даже тыкве стало бы стыдно от такой неловкости!
Когда Лин Жуя добралась до торгового дома «Аньлун», уже начало смеркаться. Выйдя из кареты перед входом, она подняла голову. Над дверью висела вывеска: на тёмном дереве красовались крупные, чёткие чёрные иероглифы. Они так и бросались в глаза.
— Ань... Лун...
Цин Цзинь надула губы:
— Третья госпожа, эта Ма Эрнян слишком хитра. Даже в названии лавки использовала имя молодого генерала.
Взгляд Лин Жуя стал тяжёлым.
— Стучи.
— Слушаюсь, третья госпожа!
На кухне торгового дома Ма Минъэр приготовила большой котёл густого десерта — тыквенных шариков танюань. Она собиралась подать их как угощение после ужина. Наполнив одну порцию, остальное она поручила главному повару.
— Наложите всем понемногу. Вечера сейчас холодные, сладкое и тёплое согреет желудок.
— Слушаюсь, молодая хозяйка, я всё сделаю, — осторожно ответил повар, втянув голову в плечи.
Ма Минъэр взяла коробку для еды и улыбнулась стоявшему рядом Ся Чжэню:
— Пойдём в мой кабинет.
— Кабинет?
— Вроде того.
Ся Чжэнь с улыбкой последовал за Ма Минъэр из кухни.
Спустя мгновение люди на кухне и во дворе, увидев, что хозяйка и генерал ушли, поспешили сбиться в кучку.
— Неужели слухи — правда?
— Да что там слухи, они даже на кухню вместе ходят!
— Вот именно! Даже я, когда моя жена готовит, к кухне не приближаюсь. А тут молодой генерал, как привязанный, за молодой хозяйкой ходит.
— Тсс! Жить надоело? Что значит «как привязанный»...
Окружившие их люди тут же замолчали, а потом дружно рассмеялись. Все всё прекрасно понимали. И это было к лучшему: под такой защитой торговый дом «Аньлун» будет процветать в полной безопасности!
Привратник, открыв дверь, увидел перед собой знатную молодую особу и растерялся.
— Молодая госпожа, лавка уже закрыта. За одеждой приходите завтра.
— Кто это собрался покупать одежду! — Цин Цзинь выказала всю заносчивость служанки из богатого дома. — Прочь с дороги, наша госпожа желает войти.
Привратник не решился спорить, видя перед собой хрупкую девушку и не чувствуя угрозы. Он отступил, пропуская их.
Цин Цзинь, увидев рассредоточенных по двору стражников, мгновенно растеряла спесь. Она попыталась найти среди них знакомых гвардейцев из резиденции, но не нашла.
Начальник стражи взглянул на карету снаружи — на ней был герб поместья молодого генерала. Он взмахнул рукой, и стражники во дворе тут же скрылись в тени.
Цин Цзинь вела Лин Жуя вглубь поместья. Приказчик, увидев их, крикнул:
— Молодая госпожа, лавка не работает, пожалуйста, завтра...
— Да что ты раскричался! Мы здесь не за покупками, мы ищем молодого генерала!
— Молодого генерала?
Прежде чем приказчик успел среагировать, Ма Минъэр, собиравшаяся подняться на второй этаж через галерею, услышала голоса. Она вышла во двор, а Шань Сяодань, уже вступившая в должность служанки, несла перед ней фонарь.
Перед взором Ма Минъэр предстали элегантные госпожа и служанка. На гостье был длинный светло-сиреневый плащ, под которым виднелось платье из плотного шёлка, подпоясанное белым парчовым поясом — образ был свежим и утончённым.
Изящные брови, ясные глаза, прямой носик и алые губы. Кожа была белой, как снег, а чёрные волосы блестели. В причёску была вставлена изысканная золотая шпилька, подчеркивающая статус владелицы. Каждое её движение излучало благородство.
— Братец, Жу-эр пришла поприветствовать вас! — Лин Жуя отвесила Ся Чжэню безупречный поклон, демонстрируя кротость и достоинство.
Ся Чжэнь лишь слегка приподнял бровь.
Сяо Вэнь поспешно шагнул вперед:
— Третья госпожа, почему вы здесь так поздно?
Цин Цзинь тут же ответила:
— Моя госпожа услышала, что молодой генерал в городе, и поспешила приготовить вкусный ужин и горячую воду. Она ждёт, когда генерал вернётся домой.
Сяо Вэнь посмотрел на Ся Чжэня.
Ма Минъэр тоже посмотрела на него.
Ся Чжэнь нахмурился.
Сяо Вэнь снова заговорил:
— Третья госпожа, возвращайтесь. Мой господин чуть позже должен вернуться в военный лагерь.
Лин Жуя подняла свои ясные очи:
— Братец, в лагере суровые условия. Раз уж вы в городе, вернитесь в поместье, Жу-эр будет ждать вас там. — Договорив, она снова поклонилась и ушла.
Цин Цзинь, поджав губы, смерила Ма Минъэр колючим взглядом и поспешила за хозяйкой.
Ма Минъэр фыркнула:
— Эй, твоя сестрица зовёт тебя домой, говорит, там еда вкусная и выпивка.
С этими словами она ткнула локтем застывшего Ся Чжэня.
Ся Чжэнь ловко перехватил её руку:
— Тыквенные шарики вкуснее.
Эти несколько коротких слов прозвучали для Ма Минъэр слаще небесной музыки. Однако она лишь сделала вид, что ей всё равно, и, фыркнув, подхватила коробку с едой и направилась на второй этаж.
Обновлено: 12.02.2026