В доме Ма в городке Юньшуй Ма Цимэн с супругой уже давно прознали о приезде старой госпожи Ся и заблаговременно отправили прошение о встрече в поместье молодого генерала. Однако, как и в прошлые разы, ответа не последовало.
Третья госпожа Ма в волнении мерила комнату шагами:
— Матушка, Хуэй-эр уже семнадцать исполнилось!
Старая госпожа Ма покосилась на невестку:
— Если и на этот раз старая госпожа Ся нас не примет, выберем кого-нибудь в уезде Пиндин. Говорят, сын начальника уезда...
— Матушка, вы забыли? Цзянь-эр из семьи второго брата выдали за шурина начальника уезда. Если Хуэй-эр выйдет за его сына...
Старая госпожа Ма вздохнула:
— И то верно...
— Матушка...
— Когда старая госпожа Ся покинет Пиндин, выберем кого-нибудь здесь. Хуэй-эр больше ждать не может.
— Матушка... — Третья госпожа Ма опустила голову и принялась вытирать слёзы. — Если... если с молодым генералом нет никакой надежды, я бы хотела попросить помощи у своей семьи...
Старая госпожа посмотрела на неё:
— Выдать её в столицу? Боюсь, не выйдет. Есть указ императора: законнорожденные дети семьи Ма не могут покидать пределы Пиндина.
— Матушка... — Третья госпожа Ма разрыдалась.
В этот момент в комнату, запыхавшись, вбежал Ма Цимэн, радостно размахивая свитком:
— Матушка, жена, пришёл ответ из поместья молодого генерала!
Старая госпожа Ма и третья госпожа Ма одновременно вскочили и обступили его. Увидев на ответе печать генеральского поместья, они не помнили себя от счастья.
Старая госпожа Ма молитвенно сложила руки:
— Благодарю небо, благодарю небо!
— Матушка, в письме сказано, чтобы мы привезли с собой барышню!
— Замечательно! Это значит, они хотят устроить смотрины.
Лин Жуя сидела у стола, подперев рукой подбородок, и отрешённо смотрела на масляную лампу. Восемнадцать. Ей уже восемнадцать. Время уходит, она больше не может ждать. Что ей делать? Просить мать поторопить тётю? Но тётя, кроме как стучать в деревянную рыбу, ничем не интересуется и ни о чём не спрашивает.
Мать лично приезжала из управы Сянчжоу в поместье генерала к старой госпоже, но та была непреклонна: мол, женитьба старшего внука зависит только от него самого и старого генерала, она не вправе решать.
Если она не станет женой кузена, то все эти годы, проведённые в поместье генерала, станут для всех посмешищем.
Служанка Цин Цзинь вошла с фонарём в руках, поставила его и подула на ладони:
— Проклятая погода, всё холоднее и холоднее.
— Цин Цзинь, ну как?
— Днём с молодым генералом был только генерал Чжан. Вы же знаете, третья барышня, из него и слова не вытянешь, — ответила Цин Цзинь.
Лин Жуя вздохнула.
Цин Цзинь добавила:
— Я расспросила других. Барышня, угадайте, кто был тот малец, которого мы сегодня видели?
— Кто?
— Это та самая Эрнян из семьи Ма, которой два года назад было девять лет, — прикрыв рот рукой, ответила Цин Цзинь.
— Что? Это она? — Лицо Лин Жуя, до того печальное, выразило крайнее изумление.
— Да, — кивнула Цин Цзинь.
— Почему она была так одета? — Лин Жуя не узнала её, и даже обрадовалась, когда старая госпожа приняла её за «молодого господина».
— Говорят, Ма Эрнян заправляет всеми делами в доме, и когда выходит по делам, часто переодевается в мужское платье.
Лин Жуя закусила губу.
Цин Цзинь беспокоилась о судьбе хозяйки:
— Барышня, что же нам делать?
— Отцу в управе Сянчжоу приходится несладко. Сестра, выйдя замуж в столицу, так и не смогла стать опорой родителям. Теперь они надеются только на меня! — Лин Жуя опустила голову.
— Может, попросить госпожу что-нибудь придумать? — утешала её служанка.
Лин Жуя подняла взгляд:
— Нет, на этот раз я сама останусь в поместье молодого генерала.
— Но барышня, старая госпожа и молодой генерал собираются уезжать, а вы...
— У меня есть план.
— Ох.
В столице мужчина средних лет докладывал цзюньвану Яньчэн об отказе Цю Байяня возвращаться. — Цзюньван, этот мальчишка не ценит вашего расположения. Не стоит ли подослать кого-нибудь...
Лю Цзайли, облачённый в чёрные одежды, сидел в небрежной, но величественной позе. Его губы тронула лёгкая усмешка:
— Неужели кто-то ещё осмеливается давать ему приют?
Мужчина вскинул голову:
— Вы имеете в виду...
— Как думаешь, если его больше никто не приютит, вернётся ли он в столицу?
— Я понял, господин. Немедленно займусь этим! — Мужчина поспешно удалился.
Лю Цзайли поднялся. Тут же подошли две прекрасные служанки, чтобы помочь ему переодеться и привести себя в порядок.
Одна из них, присев, поправляла подвеску на его поясе, как бы невзначай обнажая изящную лебяжью шею, к которой так и хотелось прикоснуться.
Вторая не отставала: подняв руки, она поправляла золотой венец на голове господина. Её рукава соскользнули, обнажая нежную, как нефрит, кожу предплечий — зрелище, от которого трудно было отвести взгляд.
Заметив, что господин не шевелится, служанки стали смелее, то и дело намеренно касаясь его тела.
Лю Цзайли с его характерным разрезом глаз о чём-то размышлял. Почувствовав их намерения, он одним движением руки отбросил обеих. Служанки с глухим стуком повалились на пол, вскрикнув от боли.
— Эй, кто-нибудь!
— Цзюньван!
— Раз эти две так жаждут ублажать мужчин, продайте их в весёлый дом. Пусть наслужатся вдоволь, — голос Лю Цзайли был холодным и безразличным, от него веяло ледяным холодом.
— ...Слушаюсь, цзюньван.
— Цзюньван, пощадите! Цзюньван, помилуйте, мы больше не посмеем, никогда... — Голоса девушек затихли в ночной тишине.
Из тени бесшумно вышел теневой страж:
— Цзюньван, вас приглашают!
— Кто?
Страж склонился к его уху и прошептал имя.
— Хм, я понял.
Два дня спустя старая госпожа Ся приняла старую госпожу Ма, супругу бывшего наставника императора. Две женщины примерно одного возраста встретились: одна по-прежнему обладала огромной властью, другая же пала на самое дно.
О светских беседах не могло быть и речи — всё ограничилось формальностями. Как ни старалась старая госпожа Ма сохранить достоинство супруги бывшего шаофу, одного холодного взгляда было достаточно, чтобы она вспомнила своё нынешнее положение.
Старая госпожа Ся перешла сразу к делу:
— Это и есть ваша законнорожденная внучка?
— Именно так, госпожа.
— Мне помнится, я слышала, что у вас две внучки? — с улыбкой спросила старая госпожа Ся.
— Верно, госпожа.
— Почему же пришла только одна?
Старая госпожа Ма ответила:
— Моя внучка Мэй-эр сейчас дома, готовит свадебный наряд.
— Значит, уже просватана, — старая госпожа Ся усмехнулась и посмотрела на молодую особу, стоявшую с опущенной головой. — Сколько ей лет?
— Пошёл семнадцатый год, госпожа.
— О... — Старая госпожа Ся подумала про себя: «Я же говорила, на двенадцать совсем не тянет». Не увидев ту, кого искала, она изобразила усталость, давая понять, что аудиенция окончена.
Старая госпожа Ма тоже когда-то вращалась в кругах столичной знати и прекрасно умела читать по лицам. Заметив разочарование старой госпожи Ся, она вздрогнула:
— Госпожа...
— Я хотела пригласить вас на обед, но моё здоровье...
— Тогда... мы не смеем больше вас утруждать.
Раз хозяйка высказалась так прямо, что им оставалось делать?
Насколько велика была надежда, настолько же горьким оказалось разочарование. Кто бы мог подумать, что у семьи Ся такие высокие требования? Даже Хуэй-эр с её кротким нравом и умом им не приглянулась. Кого же они тогда ищут?
В карете третья госпожа Ма не унималась:
— Матушка, как ни крути, наша Хуэй-эр воспитана в лучших столичных традициях, и вдруг такое...
— Довольно! — Взгляд старой госпожи Ся лишил старую госпожу Ма остатков боевого духа.
Ма Минъэр и понятия не имела об интригах между её роднёй и поместьем молодого генерала. В разгар зимы она сидела дома: то мастерила что-нибудь вкусненькое, то читала книги, то гуляла с младшей сестрой по саду, нежась на солнышке. Жизнь текла на редкость беззаботно.
Вернувшись домой, старая госпожа Ма в слезах пожаловалась Ма Чэнцзу. Её плач был полон отчаяния.
В древнем обществе, где муж — это небо, статус женщины целиком зависел от мужчины. Её почет был отражением заслуг мужа. И кто виноват, что та женщина — супруга великого генерала, защитника государства?
Ма Чэнцзу, глядя на плачущую жену, некоторое время молча сидел, а затем вышел из комнаты. Он долго бродил один по холодному коридору, и лицо его казалось серым от жизненных невзгод.
Месяц спустя настало время Ма Минъэр проверять счета. Если бы дело не касалось денег, она бы ни за что не высунула нос на улицу — в такие холода можно и в сосульку превратиться.
В этот раз проверка была масштабной. Ма Минъэр три дня провела в главной лавке, сводя счета Пиндина, Юньшуя и города Чуаньлин, что находился на западе.
Хотя они и раньше торговали в Чуаньлине, дела там шли стихийно. По-настоящему обосноваться и открыть там лавки удалось только после прихода Цю Байяня. Этот парень был высокомерен, но имел на то все основания: в торговле он смыслил как никто другой и умел подбирать людей. Благодаря ему торговый дом «Аньлун» процветал.
— Отлично, просто замечательно. В конце этого года ты не только получишь своё вознаграждение, но и пять процентов доли в торговом доме «Аньлун».
Обновлено: 12.02.2026