Глава 3 — Глава 3

Даже после исчезновения главной героини время продолжало идти. Одного дня хватило, чтобы Сван похоронили в яме глубиной с её собственный рост. То, что ребенок в приюте не пережил зиму, не было чем-то удивительным, а поскольку Сван всегда была слабой, дети не слишком удивились. Кто-то наверняка предвидел такой исход с тех пор, как Сван слегла с лихорадкой. Возможно, поэтому после смерти Сван жизнь в приюте пугающе мало изменилась. За исключением того, что директор, который всегда выделял Сван, пришел в бешенство. — Как она могла умереть? Как вы вообще за ней следили! Бам! Директор с силой ударил по столу. Похоже, этого было недостаточно, чтобы унять его гнев, и он схватил стоящую рядом вазу, разбил её и только потом, тяжело дыша, схватился за поясницу. Неудивительно, что стоящие перед ним учителя заметно напряглись. Один из них, который уделял Сван немного больше внимания, чем остальные, выступил вперед. — Н-но, господин директор. Мы делали всё, что могли. Вы же знаете, насколько слабой она была от природы. — Да, знаю. Поэтому я и покупал на свои деньги эти чертовски дорогие лекарства. Пусть все другие дети умирают, но она не должна была умереть! Ты понимаешь, кем она была?! Директор, которому явно не верилось, что он упустил такую верную добычу, яростно потряс зажатой в руке газетой. — Герцог Мейнард уже десять лет находится на войне, и мы растили Сван тоже десять лет. Представляешь, как я был поражен, когда понял, что пропавшая дочь герцога попала в мои руки? И вот когда герцог наконец заканчивает войну и возвращается! Прямо перед тем, как мы могли сорвать большой куш, ребенок умирает?! — У-успокойтесь, пожалуйста. Мы ведь растили и других темноволосых девочек как раз на такой случай. К тому же у нас есть «та вещь»... — Какая разница, сколько у нас подделок, они не заменят оригинал! Ей нужно было продержаться ещё совсем немного! Проклятье! А если он узнает, что это не его дочь, что тогда? Директор был человеком, который лучше всех в приюте знал высшую знать. Возможно, это естественно для того, чья работа заключается в вытягивании пожертвований из аристократов. Важно то, что он прекрасно знал, что представляет собой герцог Мейнард. Седрик Мейнард, нынешний герцог Мейнард, был известен своей безжалостностью к тем, кто его обманывает. Если такой человек, потерявший и жену, и ребенка, проведший на войне 10 лет, обнаружит, что ему пытаются выдать за родную дочь чужого ребенка, кто может гарантировать, что он не отрубит директору голову? Но ребенок уже умер, и с этим ничего нельзя поделать. Директор раздраженно швырнул газету, которую держал в руках. На первой странице была напечатана неуклюжая иллюстрация и громкий заголовок: [Герцог Мейнард закончил десятилетний конфликт в Хейло... Готовится к возвращению] Газета была недельной давности. Учитывая время, необходимое вестнику, чтобы добраться из зоны боевых действий Хейло, до возвращения герцога оставалось всего несколько дней. Другими словами, цель была практически достигнута. «Я посвятил этому десять лет, и сейчас не время отступать». Хотя при мысли о погибшем ребенке его все еще переполнял гнев, он не собирался упускать удачу, которая попала ему в руки. «Если бы только Сван была жива, всё было бы идеально!» Примерно десять лет назад. В день, когда, как обычно, в приют прибыли дети без родителей. Осматривая детей, он поднял предмет, лежавший рядом с одной из колыбелей. Это был маленький медальон, который даже на первый взгляд казался слишком дорогим для такого скромного приюта. Но директора поразила не стоимость вещи. Его внимание привлек выгравированный на лицевой стороне медальона герб Мейнардов, а внутри — маленький портрет супружеской пары. Женщину он видел впервые, но мужчину узнал мгновенно. Людей с такой мощной внешностью было немного. Незнакомый предмет, младенцы, прибывшие в приют, и история об исчезновении ребенка из резиденции герцога Мейнарда, которая недавно взбудоражила столицу, — все эти фрагменты быстро сложились в его голове. Ответ оказался несложным. По какой-то причине пропавший из резиденции ребенок оказался в его приюте. Хотя из-за того, что вещь была найдена на полу, нельзя было с уверенностью сказать, с каким именно ребенком она прибыла, но это не имело особого значения. Черные волосы долгое время были символом семьи Мейнард, а в той комнате была только одна девочка с черными волосами. С тех пор директор вложил все усилия в воспитание Сван. Он мог бы раньше постучать в двери резиденции герцога, но его целью было не просто получить вознаграждение. Он хотел взыскать плату за воспитание Сван и, более того, сделать герцога Мейнарда покровителем приюта. Если такой высокопоставленный аристократ, как герцог Мейнард, станет покровителем приюта, и особенно если выяснится, что его пропавшая дочь выросла здесь, все будут стремиться спонсировать приют или усыновить детей. «Больше не придется вытирать ноги старым леди ради нескольких монет». Но для этого ему обязательно нужна была «пропавшая дочь Мейнарда». Будь то Сван или нет. — ...Ну что ж, мертвого ребенка не вернешь. Ужасно досадно, но что сделано, то сделано. К счастью, директор, как и говорили учителя, на всякий случай вырастил еще нескольких темноволосых девочек. Конечно, их волосы не были такими безупречно черными, как у Сван, а скорее грязного, темного цвета, чуть темнее пепельного. Но какая разница? Главное, чтобы цвет волос хоть как-то подходил. Если этим ничего не подозревающим детям нашептывать, что они — пропавшая дочь герцога, показывая медальон, они поверят в это безоговорочно. Как поверила покойная Сван. Директор сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и заговорил с напускной строгостью: — Надо бы взглянуть на детей. Сколько у нас темноволосых девочек? — Около трех, господин директор. — Хорошо. Подготовь их к собеседованию после обеда... Вдруг директор оборвал свою речь. Учитель, который стоял, опустив голову, с удивлением слегка поднял её. Пронзительный взгляд директора почему-то был устремлен на дверь. — Куртис. — Д-да? — Чем сейчас должны заниматься дети? — Что? А, время обеда. Мы строго следим за ними, так что ни один ребенок не должен выйти из столовой. Несмотря на объяснение названного учителя Куртиса, директор уже направлялся к двери. Шаг, шаг. В притихшей комнате раздались несколько тяжелых шагов, а затем дверь резко распахнулась. — ... Темный коридор слабо осветился светом из комнаты. Директор тихо осмотрел коридор, в котором не было слышно даже шороха мыши, а затем закрыл дверь. Видимо, он стал несколько параноиком после разговора, который ни в коем случае не должен был просочиться наружу. Щелк. Дверь за ним закрылась, и директор, вернувшись на свое место, сказал, глядя на учителей свирепым взглядом: — Подготовьте темноволосых детей. Когда герцог Мейнард вернется, мы действуем по плану. Если мы преуспеем, все наши жизни изменятся. Готовьтесь без сбоев. Лучший вариант был потерян, но оставался запасной. В глазах директора зловеще сверкала алчность. * * * Тук-тук-тук, торопливые шаги поднимались по лестнице. Боясь издать хоть звук, плотно зажав рот обеими руками, одна фигура убегала от света. Короткие каштановые волосы колыхались у щек, а тихие шаги эхом разносились по коридору чаще, чем биение сердца. «Так директор действительно знал!» Слезы, которые не было времени вытереть, падали на сухие щеки. Имя этой фигуры было Лилиан.